Qué es el avivamiento verdadero y cuál es el rol de la predicación en un despertar espiritual

No hay duda de que nada fomentará un cambio en la condición de cualquier congregación si no es a través de la verdadera predicación. 

La palabra avivamiento a veces tiene connotaciones desafortunadas. Cuando se utiliza, la gente suele pensar en reuniones prolongadas y llenas de emoción, destinadas a inducir una especie de excitación espiritual que puede identificarse como un movimiento del Espíritu de Dios. Es muy posible que tal excitación no tenga nada que ver con el Espíritu Santo, pues Dios no es el autor de la confusión, sino de la paz.

Sería difícil mejorar la descripción de Charles Hodge de la naturaleza del avivamiento:

Es un hecho familiar que la religión en el alma está a veces en un estado inferior y a veces en un estado superior. El paso de uno a otro es más o menos rápido. Así, en una iglesia o comunidad hay períodos de decadencia y períodos de avivamiento. Así bajo la dispensación del Antiguo Testamento. Así en tiempos de Cristo. Así en tiempos de la Reforma, en tiempos de Edwards y desde entonces. La frase ha adquirido aquí un sentido convencional. Se limita a un cambio repentino de una desatención general a una atención general a la religión, a esas temporadas en las que el celo de los cristianos aumenta manifiestamente y en las que un gran número de personas se convierten a Dios.

En esta definición, Hodge insiste quizá demasiado en lo repentino de los avivamientos, pero sin duda acierta al subrayar las ideas clave: aumento del celo entre los cristianos y gran número de conversiones.

Quizá el mejor libro sobre el tema de los avivamientos sea el de William B. Sprague, que en su día fue muy conocido entre los ministros de Escocia. “Un avivamiento de la religión”, dice Sprague, “es un avivamiento del conocimiento de las Escrituras, de la piedad vital, de la obediencia práctica… Dondequiera que veas que la religión se levanta de un estado de depresión comparativa a un tono de mayor vigor y fuerza; dondequiera que veas que los cristianos profesantes se vuelven más fieles a sus obligaciones, y veas que la fuerza de la iglesia aumenta por las nuevas adhesiones de piedad del mundo; hay un estado de cosas que no tienes que dudar en denominar un renacimiento de la religión”.

¿Cómo se produce un avivamiento?

Las respuestas a esta pregunta han sido diferentes, dependiendo de quién respondiera. Charles Grandison Finney, el conocido evangelista del siglo XIX, sostenía que el avivamiento puede producirse mediante el uso correcto de los medios apropiados. Muchos han opinado, y creo que tienen razón, que la enseñanza de Finney en este punto y en otros era sumamente deficiente. Equivale a un reavivamiento por manipulación. Restó importancia a la necesidad de la operación divina del Espíritu Santo. En general, sin embargo, los mejores escritores sobre el tema han insistido en que el reavivamiento es producido por una operación soberana del Espíritu Santo de Dios. Dios trae el avivamiento a su iglesia. Por lo tanto, cualquier reavivamiento que no provenga del Dios vivo no es un verdadero reavivamiento, sino uno engañoso y falso.

Al mismo tiempo, sabemos muy bien que Dios obra a través de medios, a través de seres humanos. Así que volvemos a preguntar: ¿De qué manera el Espíritu Santo de Dios revive y vivifica la iglesia? En la mayoría de los casos, el principal instrumento mediante el cual se ha dado avivamiento a la iglesia es la predicación del evangelio, indispensablemente unida a la oración creyente, apasionada y constante, pero no obstante, la predicación del evangelio.

La verdad llevada a casa

¿Qué es predicar? Esta no es una pregunta fácil de responder. El tema es grande, complejo y glorioso al mismo tiempo. La antigua definición de predicación sigue siendo buena: La predicación es la exposición y aplicación de la Palabra de Dios. El contenido mismo de la predicación, la sustancia misma de lo que se proclama cuando los ministros alzan la voz y se dirigen a los que escuchan, es la Palabra de Dios. Al mismo tiempo, la predicación no es simplemente una explicación de la Escritura. Es más que una conferencia. Es una explicación acompañada de una aplicación. Es la verdad llevada a casa. Hay que mostrar a la gente dónde encaja la verdad con sus necesidades, y hay que llevarles a humillarse ante Dios no en términos generales, sino en los términos más específicos e individuales.

Pero la predicación es mucho más que eso. La predicación no es simplemente la exposición y aplicación de la Escritura en general. Es la exposición y aplicación del evangelio del Señor Jesucristo. Un ministro es un hombre cristiano. Es alguien que conoce al Señor, entiende que no hay otro nombre bajo el cielo, dado a los hombres, en que podamos ser salvos. Ese sermón es el más rico, provechoso, instructivo y edificante que está lleno del Señor Jesucristo.

Pero aún hay más. Una de las palabras griegas empleadas en el Nuevo Testamento para describir al predicador y la predicación es el “anuncio” del evangelio, kerygma. Esto significa que el ministro no es su propio hombre. No habla sus propias palabras. Más bien, es un ministro de Jesucristo, un heraldo, un embajador. Es un emisario, un representante, un enviado. Transmite y comunica únicamente el mensaje que el propio Salvador le ha ordenado llevar.

El apóstol Pablo nos da un gran pronunciamiento sobre la predicación del evangelio en Romanos 10:14-15:

¿Cómo, pues, invocarán a aquel en el cual no han creído? ¿Y cómo creerán en aquel de quien no han oído? ¿Y cómo oirán sin haber quien les predique? ¿Y cómo predicarán si no son enviados? Como está escrito: “¡Cuán hermosos son los pies de los que anuncian la paz, de los que anuncian buenas nuevas!”

Es un texto con el que estamos familiarizados. Conocemos esas bellas expresiones, y nos hablan de la bienaventuranza de la predicación. Pero a menudo hay aquí un malentendido. En efecto, Pablo no dice, como dicen muchas traducciones: “¿Cómo creerán en aquel de quien no han oído hablar?”, sino más bien: “¿Cómo creerán en aquel a quien no han oído hablar?”. Esto indica que la predicación del evangelio no es simplemente la intervención de un ministro humano, sino la intervención del propio Señor Jesús. La predicación es el propio testimonio de Cristo. Calvino escribió: “Dios se digna consagrar a sí mismo las bocas y las lenguas de los hombres para que resuene en ellas su voz”. Tanto es así, insiste Calvino, que el que oye al ministro, oye al Señor Jesucristo, y el que rechaza al ministro fiel y verdadero a las Escrituras y a nuestro Salvador, se niega a oír al Señor Jesucristo.

Predicar en tiempos de avivamiento

¿Qué sucede con la predicación en tiempos de avivamiento? ¿Hay algo que se pueda decir sobre la naturaleza y el carácter especiales de la predicación en los tiempos de avivamiento? Hay algunas grandes verdades que pueden decirse a este respecto, verdades que nos ayudarán a entender lo que sucede con la predicación y cómo deben entenderse el reavivamiento y la predicación.

Primero, en el avivamiento, la predicación se enciende. Cobra vida. Se convierte en una llama. Por supuesto, incluso en tiempos ordinarios, la predicación puede ser usada poderosamente por Dios. Es el medio principal que Dios emplea para atraer a los pecadores hacia sí. La predicación nos viene de Dios. Por eso, siempre que se proclama el evangelio de Cristo, es como si el Señor mismo nos dijera: “Venid a mí todos los que estáis trabajados y cargados, y yo os haré descansar. Llevad mi yugo sobre vosotros, y aprended de mí, que soy manso y humilde de corazón; y hallaréis descanso para vuestras almas”, (Mateo 11:28-29). Sin embargo, cuando a Dios le place que su Espíritu Santo descienda y mueva a su iglesia, la predicación se reviste entonces de un poder, una majestad y una gloria que de otro modo no posee.

Una ilustración notable de esto es lo que ocurrió el 21 de junio de 1630, en la pequeña aldea de Shotts, en el camino entre Edimburgo y Glasgow, Escocia. Este día no ha sido olvidado por aquellos que todavía aman la verdad y anhelan el avivamiento de la obra de Dios en Escocia. Era la temporada de la comunión, y varios ministros notables se habían reunido para los servicios preliminares y la administración de la Cena del Señor el 20 de junio. Se decidió que la temporada de comunión se prolongaría un día más y que se pediría a un joven llamado John Livingston que predicara en esa ocasión. Sentía un gran temor e inquietud ante la idea de hacerlo. Era inexperto, y había otros presentes que ya habían sido muy utilizados en el avivamiento de la iglesia. Livingston se dirigió a Dios en oración. Buscó un lugar solitario, apartado de las miles de personas allí presentes, y derramó su corazón ante Dios. Pidió a Dios poder y un texto que fuera útil para extender el reino de Cristo.

A media mañana, Livingston predicó sobre Ezequiel 36:25-26:

Esparciré sobre vosotros agua limpia y seréis purificados de todas vuestras impurezas, y de todos vuestros ídolos os limpiaré. Os daré un corazón nuevo y pondré un espíritu nuevo dentro de vosotros. Quitaré de vosotros el corazón de piedra y os daré un corazón de carne.

Livingston expuso ese texto durante una hora y media, y la gente estuvo pendiente de cada palabra. Hubo un evidente movimiento del Espíritu Santo sobre el rostro de aquella gran congregación. Hacia el final de su exposición comenzó a llover, pero la gente clamaba desde lo más profundo de su ser, y Livingston fue inducido a hablar durante una hora más, dirigiéndose particularmente a los inconversos. Dios descendió, y la predicación fue tan majestuosa, tan gloriosa, Dios estaba tan manifiestamente presente en medio de su pueblo, que por todas partes hombres y mujeres, tanto de alta posición como de baja, clamaban: “Señor, ¿qué debo hacer para ser salvo?”. Más de quinientos se convirtieron.

Hasta tal punto llegó a formar parte de la historia espiritual de Escocia aquel 21 de junio, que durante siglos, cuando se celebraba la temporada de comuniones, el lunes siguiente había un servicio de alabanza y acción de gracias. En el avivamiento, la predicación cobra vida en una intensificación de su carácter fundamental.

No por fuerza ni por poder

Hay que señalar también que en el avivamiento el poder de la predicación no depende de los dones o habilidades del predicador. Se podría aducir un ejemplo tras otro para demostrar que este es el caso.

Uno de los mejores libros modernos sobre el avivamiento es The Cambuslang Revival, de Arthur Fawcett. Fawcett habla de los ministros William McCulloch  de Cambuslang y James Robe de Kilsyth, que vivieron y ejercieron su ministerio a mediados del siglo XVIII. Ninguno de los dos destacó por su capacidad. Sin embargo, aunque John McLauren (Glorying in the Cross of the Lord Jesus) y George Whitefield también predicaron en sus iglesias, fue a través de estos ministros poco distinguidos que Dios se complació en obrar.

Hace un momento hablé de John Livingston y su sermón en el Kirk de Shotts en 1630. Este fue el único gran sermón de Livingston. Ningún otro sermón suyo perdura. Fue un ministro bueno y amable durante muchos años después, habiéndose trasladado de Escocia a Rotterdam cuando llegaron los tiempos de persecución. Escribió mucho. Fue ciertamente respetado. Pero este fue su único gran sermón. Lo que le sucedió de nuevo. No es que John Livingston tuviera unas dotes tan poderosas para el púlpito, sino que Dios se apoderó de su mente, su lengua y sus cuerdas vocales y habló a través de él a las multitudes aquel día.

La experiencia de la Iglesia de Shotts es bien conocida. Lo que no es tan conocido es lo que ocurrió sólo una semana después. Invitado por David Dickson, uno de los grandes ministros del siglo XVII en Escocia, Livingston fue a predicar a Irvine, donde Dickson era ministro. Cuando intentó predicar en Irvine, digo esto para consuelo de muchos que son ministros del evangelio, tuvo que decirse a sí mismo:

Estaba tan abandonado que los puntos que había meditado y escrito y que tenía plenamente en mi memoria, no fui capaz por mi corazón de pronunciarlos… Esto me desanimó tanto que durante algún tiempo estuve resuelto a no predicar, al menos no en Irvine.

Había predicado en Shotts como pocos hombres han predicado jamás. Dios estaba sobre él. El mismo manto del Espíritu Santo descansaba sobre sus hombros; hablaba como si viniera directamente del trono del cielo. Pero en Irvine, pocos días después, ni siquiera podía recordar las divisiones de su sermón. El poder de la predicación en el avivamiento no se deriva de los dones y habilidades de los que predican.

Predicación solemne

En tercer lugar, la predicación de avivamiento es una predicación solemne. Cuando Dios comienza a moverse y las personas se preocupan por cuestiones espirituales, cuando son sacudidas de su continua preocupación por cosas pasajeras y perecederas, ya no están satisfechas con las cosas livianas y frívolas que con demasiada frecuencia han salido de los púlpitos. Se toman todo con seriedad espiritual, y quienes se dirigen a ellos son igualmente absolutamente solemnes.

¡Imaginen a Jonathan Edwards hablando como un bromista desde el púlpito de Northampton! Imagínate a Edwards como cualquier otra cosa que no fuera desesperadamente en serio cuando se dirigió a esa congregación sobre las cosas de Jesucristo y trató con ellos sobre su necesidad de la interposición de la misericordia de Dios en sus vidas si querían ser salvos.

La solemnidad se repite una y otra vez cuando Dios se mueve. La predicación se transforma en muchos aspectos, pero no menos en esto: los ministros del evangelio ya no son superficiales en el cumplimiento de sus deberes, sino que comprenden, como deberían comprender siempre, que las cuestiones eternas están en la balanza, que las almas están en juego. Saben que no es momento de tomar medidas a medias, de gritar “paz, paz” cuando no hay paz. No es tiempo de curar ligeramente las heridas del pueblo de Dios.

Las doctrinas de la gracia

En el avivamiento, la predicación se concentra en las grandes verdades del evangelio. No hay tiempo para las complejidades, por ejemplo, de varios esquemas de especulación escatológica. La gente no está interesada en eso. Quieren saber cómo salvarse, y los ministros, cuando llega el avivamiento, se ocupan de decirles cómo salvarse.

En mi propia lectura sobre este tema, algo que me ha llamado especialmente la atención es que tanto William McCulloch como James Robe predicaron durante un año o más sobre la regeneración. Esto me pareció muy significativo. McCulloch, durante doce meses antes del comienzo del avivamiento, predicó sobre el nuevo nacimiento. ¿Qué diablos tenía que decir sobre el tema del nuevo nacimiento? Bien, investiga el ministerio de William McCulloch y estudia la doctrina de la regeneración por ti mismo, y pronto descubrirás lo que hay que decir durante un período de un año sobre el tema del nuevo nacimiento. ¿Cuántos de nosotros tendríamos el valor, por no decir la perspicacia, de hablar de un tema así durante un período tan extenso? Tendríamos miedo de que la gente perdiera interés, de que dijeran: “Creo que me quedaré en casa este domingo; nuestro ministro sólo habla de un tema”.

Sugiero que en el tiempo presente, cuando el nuevo nacimiento está tan presente en la mente popular, y un porcentaje tan grande de la gente de nuestro propio país persiste en hablar de sí mismos como si hubieran nacido de nuevo, nosotros que somos ministros deberíamos pensar seriamente en el tipo de enseñanza que nuestros contemporáneos claman. Deberíamos utilizar los textos:

Juan 3:3-5:

Le respondió Jesús: De cierto, de cierto te digo que el que no nace de nuevo no puede ver el reino de Dios. Nicodemo le preguntó: ¿Cómo puede un hombre nacer siendo viejo? ¿Puede acaso entrar por segunda vez en el vientre de su madre y nacer? Respondió Jesús: De cierto, de cierto te digo que el que no nace de agua y del Espíritu no puede entrar en el reino de Dios.

Juan 3:10:

Jesús le respondió: Tú, que eres el maestro de Israel, ¿no sabes esto?

La predicación de avivamiento siempre se ha concentrado en las grandes doctrinas del evangelio: la depravación humana, la cruz, la necesidad de regeneración, la conversión, el arrepentimiento, el ejercicio de la fe salvadora, la justificación sólo por la fe, la suficiencia total del Señor Jesucristo para salvar. Se ha concentrado en las “doctrinas de la gracia”. No sé cuán antigua es esa expresión. Encontré a George Whitefield usándola en el siglo XVIII precisamente como lo hacemos ahora. Se refería a los llamados cinco puntos del calvinismo, esas verdades que se erigen como centinelas alrededor de la cruz y aseguran la integridad de la misericordia y la gracia de Dios en el Señor Jesús. Las doctrinas de la gracia enfatizan, como debemos enfatizar siempre, que “nos salvó, no por obras de justicia que nosotros hubiéramos hecho, sino por su misericordia, por el lavamiento de la regeneración y por la renovación en el Espíritu Santo”. (Tito 3:5).

Poder de lo alto

La predicación de avivamiento es obra del Espíritu Santo. No hay otra explicación. Cuando se produce un avivamiento, el Espíritu Santo actúa de forma maravillosa.

Un avivamiento fascinante tuvo lugar en el año 1839, casi 100 años después del avivamiento bajo McCulloch y Robe... y precisamente en el mismo lugar. El instrumento humano utilizado para producir el avivamiento fue un joven de veinticuatro años llamado William Chalmers Burns. Fue un gran hombre según cualquier estimación, pero la medida de su grandeza fue en cierto sentido, creo que es justo decirlo, sólo su anonimato en lo que respecta a las generaciones posteriores. Tuvo un poderoso ministerio en Escocia como joven probacionista. Luego fue a China, pero se abandonó de tal manera a China que se alejó de los centros del mundo cristiano, y hoy sólo aquellos que conocen la historia de las misiones conocen su nombre.

Robert Murray McCheyne fue ministro de la iglesia de St. Peter 's, en Dundee. Debido a un quebranto de salud y bajo el mandato de un comité de la Asamblea General, fue enviado con Andrew Bonar y otros a visitar Europa oriental y Oriente Próximo con vistas al establecimiento de misiones entre los judíos. Durante su ausencia, William Chalmers Burns ocupó su lugar. Fue en esos meses, cuando McCheyne estaba fuera y el joven Burns predicaba y hacía el trabajo pastoral en la congregación, cuando llegó el avivamiento.

Uno podría pensar que McCheyne era el tipo de hombre a través del cual Dios reviviría su iglesia. ¡Podía predicar! Podía predicar las grandes doctrinas del evangelio conmovedora y apasionadamente. Fue McCheyne quien dijo que cada vez que un ministro del evangelio hablaba sobre el tema del castigo eterno debía hacerlo con lágrimas. Pero McCheyne estaba en Tierra Santa, a muchas millas de Escocia, y Burns estaba en su púlpito cuando Dios sacó al joven de sí mismo, por así decirlo, lo visitó con el poder y la unción del Espíritu Santo, y lo movió a hablar como los hombres rara vez han hablado desde los días de los apóstoles. Nadie habría esperado un avivamiento a través de aquel joven, aún no ordenado al ministerio, recién salido de la facultad de teología. Sin embargo, fue a través de él que llegó.

Cristo y Él crucificado

Por último, y lo más importante de todo, la predicación de avivamiento es la predicación del Señor Jesucristo. Hay mucho que se dice en la predicación de avivamiento. Hay que romper el barbecho. La ley debe ser proclamada. La gente tiene que entender su condición desesperada aparte de la gracia y la misericordia de Dios. La necesidad de la regeneración se enseña claramente. Se ordena a la gente que se aparte del pecado. Sea como fuere, es él, el Señor Jesucristo, quien está en el corazón mismo de toda predicación de avivamiento.

Cuando el Espíritu Santo descendió sobre William Chalmers Burns, Jonathan Edwards, Charles Haddon Spurgeon, James Robe, William McCulloch y muchos, muchos otros, la gente comenzó a alarmarse por la desesperada condición en la que vivían. Al darse cuenta de su estado, estaban tan inconsolables que los ministros del evangelio descubrieron que lo único que tranquilizaría sus almas atribuladas y tempestuosas era la palabra de Jesús: “Y yo, si fuere levantado de la tierra, a todos atraeré a mí mismo”. Esa es la verdad del asunto.

Tú y yo no podemos mandar a Dios. No tenemos el Espíritu Santo a nuestra disposición. Pero debemos orar y anhelar la bendición de Dios. Debemos trabajar y predicar. Debemos predicar todo el consejo de Dios. Debemos saber que en el corazón de nuestra predicación debe estar el bendito mensaje de redención y liberación por medio del único Salvador de los pecadores, el Señor Jesucristo. Sólo ese nombre tiene poder para liberar a los hombres.

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Este artículo fue publicado originalmente en la revista The Banner of Truth (en marzo del año 2001). Traducido al español por el equipo de BITE con la debida autorización de The Banner of Truth.