George Whitefield: ¿el mayor predicador desde los apóstoles?

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¿Billy Graham? ¿El Dr. Martyn Lloyd-Jones? ¿El «príncipe de los predicadores», Charles Haddon Spurgeon? Este ejercicio es inútil, ya que hay muchos predicadores en diferentes épocas y países de los que la mayoría nunca oirá hablar, y es imposible hacer una comparación adecuada. La grabación de sonido es un invento relativamente reciente en la historia de la iglesia, y sólo es posible comparar predicadores grabados. Pero si nos basamos en los informes sobre el poder y los efectos de la predicación, Whitefield tendría que ser considerado en una lista de los «grandes».

Spurgeon dijo de Whitefield:

El interés que despierta un hombre como George Whitefield es infinito. A menudo, cuando leo su vida, soy consciente de que me acelera cada vez que vuelvo a ella. Él vivía; otros hombres parecen estar sólo medio vivos; pero Whitefield era todo vida, fuego, ala, fuerza. Mi propio modelo, si puedo tener tal cosa en debida subordinación a mi Señor, es George Whitefield; pero con pasos desiguales debo seguir su gloriosa huella.

En un breve artículo es imposible abarcar todo sobre la vida de Whitefield. Esto será más bien lo más destacado.

Nacimiento y vida temprana

George Whitefield nació el 16 de diciembre de 1714 (27 de diciembre de 1714 en nuestro calendario actual) en la ciudad de Gloucester en Bell Inn, Southgate Street, cerca del cruce central. Era el menor de los siete hijos de Thomas y Elizabeth Whitefield. Fue bautizado en la pila bautismal de la cercana St Mary de Crypt. Sus padres eran propietarios y administraban la posada en la que nació. Su padre murió cuando Whitefield tenía dos años. A los cuatro años Whitefield contrajo el sarampión y como consecuencia quedó con un severo estrabismo, el ojo izquierdo apuntando hacia adentro. Ocho años después de su fallecimiento, la señora Whitefield volvió a casarse, pero el matrimonio no fue feliz y al cabo de unos años su nuevo marido se marchó.

Gloucester era un puerto en el río Severn y el primer punto de cruce del río para llegar al sur de Gales desde Londres. Era un lugar donde los autocares que viajaban de Londres al sur de Gales se detenían para pasar la noche. La Old Bell Inn sigue en pie, pero la parte principal de Whitefield's Bell Inn es ahora un desfile de tiendas.

A partir de los doce años, Whitefield asistió a la Crypt Grammar School de St Mary de Crypt. Aquí desarrolló su pasión por la actuación y nada le gustaba más que leer y representar obras de teatro. A los quince años decidió que ya había aprendido lo suficiente y, como no había esperanzas de que siguiera a algunos de sus antepasados para asistir a la Universidad de Oxford (debido a la economía familiar), convenció a su madre de que le permitiera empezar a trabajar en la posada, limpiando el suelo y sirviendo a los clientes. Disfrutaba especialmente conociendo a los actores que viajaban y hablando con ellos sobre la actuación.

Algún tiempo después, un antiguo amigo de la escuela regresó de Oxford y le explicó que actuando como criado (un sirviente de los estudiantes más ricos) podía estudiar en Oxford y pagar su educación. Elizabeth Whitefield decidió que esto sería ideal para su hijo, así que George volvió a la Escuela de la Cripta para repasar su educación clásica.

De joven, Whitefield no era ni más ni menos religioso que otros ingleses de la época. Era un buen anglicano, asistía a la iglesia con regularidad, pero no sabía nada de las enseñanzas de la Biblia. A mediados de su adolescencia iba a la iglesia con amigos para burlarse, pero antes de ir a Oxford se volvió más maduro y empezó a tomarse la religión mucho más en serio. La religión inglesa se había vuelto muy blanda, derivando hacia el deísmo. Lo que muchos temían era el «entusiasmo», que asociaban con las guerras civiles inglesas y la ejecución de Carlos I.

Oxford y el Santo Club

En el otoño de 1732 subió al Pembroke College de Oxford como sirviente. Realizaba todas las tareas para aquellos estudiantes cuyas familias podían pagar su matrícula. El trabajo en una posada le había capacitado perfectamente para esas tareas. Esto le hizo popular entre los estudiantes más ricos.

Empezó a asistir a la iglesia con regularidad, a cantar salmos y a orar a diario. Era una persona ideal para unirse a los metodistas (un nombre peyorativo, junto con «polillas de la Biblia y fanáticos de la Biblia»), ya que tenían una preocupación similar por la religión. El nombre de este grupo entonces era el Club Santo. Al cabo de un año fue invitado a desayunar por Charles Wesley. Charles le prestó algunos libros, el más significativo de los cuales fue La vida de Dios en el alma del hombre de Henry Scougal. Whitefield relató:

En poco tiempo me prestó otro libro, titulado La vida de Dios en el alma del hombre; y, aunque había ayunado, velado y orado, y recibido el sacramento durante mucho tiempo, nunca supe lo que era la verdadera religión, hasta que Dios me envió ese excelente tratado de manos de mi nunca olvidado amigo.

Cuando lo leí por primera vez me pregunté qué quería decir el autor al afirmar "que algunos consideran falsamente que la religión consiste en ir a la iglesia, no hacer daño a nadie, ser constantes en los deberes y, de vez en cuando, extender la mano para dar limosna a sus vecinos pobres". Y pensé: "Si esto no es religión, ¿qué es?". Dios no tardó en demostrármelo. Porque al leer unas pocas líneas más adelante que "la verdadera religión era una unión" del alma con Dios, y que Cristo se formaba "dentro de nosotros", un rayo de luz divina se proyectó instantáneamente sobre mi alma, y desde ese momento, pero no hasta entonces, supe que debía ser una nueva criatura.

Esto minó por completo las creencias de Whitefield. Todos los deberes religiosos que había estado haciendo hasta ese momento carecían antes de valor. Resolvió hacer todo lo posible para convertirse en una nueva criatura. Se esforzó tanto en ello que estuvo a punto de matarse. Comenzó a vivir según las rígidas reglas del Santo Club, dando cuenta de cada momento del día. No le sirvió de nada. Sentía una carga de pecado que le presionaba, y nada se la quitaba. Se fue a los extremos, sin comer, sin hablar.

En un momento dado «se me sugirió que Jesucristo estaba entre las fieras cuando fue tentado» y que debía seguir su ejemplo. Salía a orar al aire libre, en el frío, incluso tumbado en el suelo, durante horas. Su salud empezó a deteriorarse y una de sus manos se volvió negra. Su tutor empezó a preocuparse por él y temió que muriera. Después de siete semanas de enfermedad, descubrió que tenía una sed que la bebida no calmaba. Recordó que cuando Cristo estaba a punto de terminar sus sufrimientos, dijo: «Tengo sed». Se tiró en la cama y gritó a Dios: «¡Tengo sed! ¡Tengo sed!», la primera vez que buscaba ayuda fuera de sí mismo. Su carga se disipó y se encontró lleno de alegría. «Se me quitó el espíritu de luto, y conocí lo que era realmente alegrarse en Dios, mi Salvador y, durante algún tiempo, no pude evitar cantar salmos dondequiera que estuviera». Se había convertido en una nueva criatura en Cristo. En un sermón predicado casi al final de su vida, dijo: «Conozco el lugar: puede ser supersticioso, pero siempre que voy a Oxford, no puedo evitar correr a ese lugar donde Jesucristo se me reveló por primera vez, y me dio el nuevo nacimiento».

Por el bien de su salud, regresó a su casa en Gloucester para recuperarse. Allí habló a la gente de su nueva fe. Algunos se convirtieron y los reunió en una pequeña sociedad para animarse mutuamente. Al cabo de nueve meses se había recuperado por completo y regresó a Oxford para completar sus estudios. Aunque hubo oposición a sus nuevas creencias, y fue sometido a pruebas más rigurosas, aprobó y obtuvo su título.

Tuvo vagos pensamientos de entrar en el ministerio, pero pensó que no era apto. Sus amigos le instaron a ordenarse, pero se resistió durante algún tiempo. Una visita al obispo de Gloucester lo convenció finalmente. Este obispo, Martin Benson, dijo que normalmente no ordenaría a nadie menor de 23 años, pero que había quedado tan impresionado con el carácter de Whitefield que lo ordenaría cuando lo pidiera. Así fue nombrado diácono de la Iglesia de Inglaterra en una ceremonia en la catedral de Gloucester el domingo de la Trinidad, el 20 de junio de 1736. El domingo siguiente predicó su primer sermón desde el púlpito de Santa María de Cripta sobre el tema más evangelizador de todos: la necesidad y el beneficio de la sociedad religiosa. En una carta dejó constancia de que se habían presentado quejas al obispo por haber vuelto locas a quince personas.

Regresó a Oxford para realizar más estudios, pero pronto un amigo le pidió que lo sustituyera como coadjutor en la capilla de la Torre de Londres. Whitefield no se consideraba preparado para asumir un ministerio a tiempo completo—primero quería tener una reserva de cien sermones—pero estaba contento de ayudar a su amigo. Predicó en St Helen's, Bishopsgate, cerca de la Torre y, al principio, la gente se burlaba, diciendo: «Hay un niño párroco». Pero sus opiniones cambiaron después de oír predicar a Whitefield.

En noviembre de 1736, otro amigo lo convenció para que lo sustituyera, y Whitefield pasó varias semanas en el pequeño pueblo de Dummer. Aquí conoció y ministró a gente «normal», no a académicos de Oxford ni a sofisticados de Londres. Mientras estaba aquí, le ofrecieron un provechoso curato en Londres, pero lo rechazó. Entonces recibió cartas de los hermanos Wesley, ahora misioneros en la nueva colonia de Georgia. Ya había recibido informes de sus actividades y sentía el deseo de unirse a ellos, pero esta vez la carta hacía un llamamiento específico a Whitefield para que se uniera a ellos. Whitefield creyó que era el llamado de Dios y decidió que sería un misionero en el Nuevo Mundo. Puso en orden sus asuntos y comenzó a despedirse de sus amigos en Gloucester y Bristol.

Se reunió con el general Oglethorpe, fundador y primer gobernador de Georgia, quien le dijo que Whitefield debía viajar con él. Pero Oglethorpe aún no estaba preparado para viajar. Así que Whitefield tuvo que llenar su tiempo, lo que hizo fácilmente, con la predicación. Un gran número de personas comenzó a asistir a sus predicaciones y se hizo muy popular. Lo que atraía a la gente era su forma de predicar (animada, no aburrida y polvorienta) y su «nuevo» mensaje («hay que nacer de nuevo»). Sustituyó a otro amigo en Stonehouse, cerca de Gloucester. Aquí, de nuevo, ministró a la gente común y corriente, y la eventual despedida fue lacrimógena por parte de todos.

De regreso a Londres, predicó para muchas iglesias y sociedades religiosas. A mediados de 1737, un periodista publicó un relato de su predicación, cuando era un joven que iba a Georgia como misionero. Whitefield se horrorizó y pidió al periodista que no volviera a mencionarlo. Pensaba que hablar de él desmerecía a Cristo. Pero el periodista dijo que mientras esos reportajes vendieran periódicos, él seguiría publicando. Esto iba a tener una gran influencia en el resto del ministerio de Whitefield. La publicación de los relatos de su predicación, los sermones impresos y la publicidad de su predicación, atraerían a la gente a escuchar el mensaje del nuevo nacimiento, el tema que iba a ser su estribillo constante durante el resto de su vida.

A medida que las multitudes crecían, Whitefield empezó a encontrar oposición. Recibió críticas de algunos clérigos por afirmar en un sermón publicado sobre la regeneración que deseaba que «sus hermanos entretuvieran más a sus auditorios con discursos sobre el nuevo nacimiento». También fue criticado por fraternizar con los disidentes, que le habían dicho «que si las doctrinas del nuevo nacimiento y la justificación por la fe se predicaran con fuerza en las iglesias [anglicanas], habría pocos disidentes en Inglaterra».

Finalmente, Oglethorpe estaba listo para partir a finales de diciembre de 1737 y se embarcaron a bordo del Whitaker. El avance fue lento y se encontraron con vientos adversos cuando el barco se adentró en el Canal. El barco ancló frente a Deal. Whitefield se alojó en la ciudad y predicó mientras esperaba que los vientos cambiaran de dirección. Estos vientos adversos trajeron a John Wesley de vuelta de su estancia en Savannah. Cuando se enteró de que Whitefield estaba en Deal, trató de «descubrir la voluntad de Dios» para Whitefield. Escribió dos opciones en trozos de papel y sacó una de ellas de un sombrero, que envió a Whitefield. El mensaje decía: «Que vuelva a Londres». Whitefield lo ignoró y pronto los vientos cambiaron y comenzó su viaje. El barco pasó por Gibraltar antes de cruzar el Atlántico y llegar a Savannah a principios de mayo. Durante ese tiempo, la tripulación del barco y la compañía de soldados habían cambiado de opinión sobre el joven clérigo. Este había mostrado un gran amor y preocupación por ellos, y les había predicado el evangelio, y algunos se habían convertido.

Al llegar a Savannah, comenzó a ejercer sus funciones como párroco. Rápidamente encontró el favor de la población local, ya que no era tan rígido en su práctica como lo había sido John Wesley. Cuando bautizaba a los bebés, les echaba o rociaba agua en la cabeza en lugar de la inmersión completa que Wesley había procurado practicar (de acuerdo con una interpretación estricta del Libro de Oración Común).

Una de las necesidades en las que se fijó Whitefield fue algo que Charles Wesley le había mencionado. El clima y las enfermedades habían hecho que muchos de los que venían de Inglaterra murieran, dejando a sus hijos huérfanos. Otros habían venido como medio de escape de las cárceles de deudores, para trabajar y pagar sus deudas. Al llegar a Georgia habían abandonado a sus familias y se habían dirigido al norte, a otras colonias donde no eran conocidos. Era necesario que alguien se ocupara de los huérfanos y Whitefield decidió que en eso se concentraría. Decidió regresar a Inglaterra (lo que tenía que hacer de todos modos para ser ordenado sacerdote), obtener el permiso de los fideicomisarios de Georgia y recaudar fondos para construir un hogar para huérfanos. Con la ayuda de los grupos de presión de amigos poderosos, los fideicomisarios aprobaron su plan y se le concedió una porción de tierra al sur de Savannah, y a su regreso procedió a construir y dirigir la casa de huérfanos, que llamó Bethesda.

Diarios

Whitefield había prometido enviar a sus amigos y partidarios un relato de su viaje a Savannah. Lo hizo con la intención de que fuera de circulación privada. Pero un impresor, Thomas Cooper, viendo la posibilidad de obtener un buen beneficio, publicó la segunda parte de este diario. Un amigo de Whitefield, James Hutton, se vio así impulsado a publicar ese diario en su totalidad. En su introducción castiga a Thomas Cooper, el editor de la «edición subrepticia», afirmando que Whitefield no tenía intención de publicarlo y diciendo que la edición de Cooper contenía errores. Sin embargo, una comparación de la edición de Cooper y la de Hutton muestra diferencias insignificantes en el texto.

En los diarios, Whitefield, pensando que solo escribía a sus amigos, se mostró más despreocupado de lo que era prudente. Dio a sus enemigos munición para utilizarla contra él. Se produjo un panfleto con citas del diario que pretendía demostrar que Whitefield era un entusiasta. Más tarde, Whitefield respondió a esto, y dio citas adicionales del diario en las que había utilizado un lenguaje imprudente y se disculpó por ellas. Whitefield continuó publicando diarios de sus actividades, ya que veía que esto animaba a los creyentes. Publicó siete en total, el último de los cuales narraba su vida hasta su llegada a Inglaterra el 11 de marzo de 1741. Un diario-manuscrito fue descubierto en Princeton y publicado en la Historia cristiana de 1938. Algunos de sus biógrafos hacen referencia a diarios-manuscritos posteriores. Gillies, en su memoria de Whitefield, publicó el diario de Whitefield de su tiempo en las Bermudas. No sabemos por qué Whitefield dejó de publicar su diario, pero es posible que considerara que varios periódicos de avivamiento, The Christian's Amusement, The Weekly History, A Further Account y The Christian History (y The Glasgow Weekly History, the Edinburgh Monthly History y The American Christian History) proporcionaban a sus lectores suficiente información sobre su trabajo, además de evitar la controversia que provocaban. Whitefield editó sus diarios publicados en 1756 y atenuó algunas de sus afirmaciones y el lenguaje demasiado exuberante.

Al aire libre

Regresó a Londres en diciembre de 1738 para ordenarse como sacerdote de la iglesia de Inglaterra y comenzó a predicar en varios lugares. Se encontró con que algunas iglesias le cerraban el paso a causa de sus enseñanzas. Pero otras lo acogieron. Whitefield descubrió que las multitudes que querían escucharlo a menudo no cabían en los edificios de las iglesias. Empezó a darse cuenta de que a menudo había más gente fuera que dentro y que quizás debía predicar afuera a la mayoría. Se lo comentó a sus amigos, que pensaron que era una idea descabellada, que rayaba en el «entusiasmo». Partió hacia Bristol, esperando predicar en St Mary Redcliffe en nombre de la casa de huérfanos. Pero le dijeron que necesitaba el permiso del Canciller. El Canciller no estaba contento con él y, aunque no le negó el permiso, le indicó que no lo pidiera. «Estoy decidido a poner fin a sus actividades», le dijo el canciller. Whitefield se fue sin permiso para predicar.

Al enterarse de su intención de ir a América a predicar a los «salvajes» indios, alguien le preguntó por qué no iba a predicar a los «salvajes» de Kingswood, una zona minera al sureste de Bristol. No había iglesia y la gente era ruda. Whitefield, acompañado por su amigo, el publicista y financiero William Seward y otro amigo, fue y se situó en el monte Hanham de Kingswood y Whitefield predicó a partir de las bienaventuranzas, mientras los mineros salían de los pozos. Esto era algo nuevo para Whitefield y para los mineros. El primer día hubo una pequeña multitud de 200 personas. Whitefield prometió volver y, cuando lo hizo, se dijo que la multitud se contaba por miles. Whitefield escribió:

«No teniendo ninguna justicia propia a la que renunciar, se alegraron de oír hablar de un Jesús que era amigo de los publicanos, y que no venía a llamar a los justos sino a los pecadores al arrepentimiento. El primer descubrimiento de que estaban afectados, fue ver los canalones blancos hechos por sus lágrimas, que caían abundantemente por sus negras mejillas, cuando salían de sus pozos de carbón. Cientos y cientos de ellos fueron pronto sometidos a profundas convicciones, que (como lo demostraron los hechos) terminaron felizmente en una sólida y profunda conversión. El cambio fue visible para todos, aunque muchos prefirieron atribuirlo a cualquier cosa, en vez de al dedo de Dios».

Las noticias de estos acontecimientos llegaron al Canciller, quien llamó a Whitefield para que lo atendiera de nuevo. Acusó a Whitefield de infringir el derecho canónico, pero este respondió preguntando por qué no se cumplían otras leyes canónicas, como la prohibición a los clérigos de frecuentar tabernas y jugar a las cartas. Se acusó a Whitefield de predicar una falsa doctrina, pero este respondió que seguiría adelante a pesar de todo. El canciller amenazó con excomulgarlo y se separaron.

No mucho después, Whitefield, anticipando su regreso a América, pidió a John Wesley que viniera a hacerse cargo de la obra en Bristol. Wesley quedó asombrado por lo que vio:

«Sábado 31 de marzo de 1739: Por la tarde llegué a Bristol y me encontré con el señor Whitefield. Al principio apenas podía reconciliarme con esta extraña forma de predicar en el campo, de la que me dio ejemplo el domingo: habiendo sido toda mi vida (hasta hace muy poco) tan tenaz en todo lo relacionado con la decencia y el orden, que habría pensado que salvar almas era casi un pecado, si no se hubiera hecho en la iglesia».

Una semana más tarde, escribió: «Prediqué a unos mil quinientos en la cima del monte Hanham, en Kingswood».

Wesley se hizo cargo de la obra, pero con su trasfondo altamente anglicano y arminiano, comenzó a predicar contra la predestinación. Whitefield le escribió desde América rogándole que no fuera polémico en este asunto, pero Wesley persistió y añadió su doctrina de la perfección sin pecado a las diferencias doctrinales entre los dos hombres. Esto dio lugar a una gran ruptura entre ellos. Pero con el paso de los años, el gran corazón de Whitefield lo llevó a dejar de lado las diferencias y a predicar para las sociedades de Wesley. Como Wesley permaneció en Gran Bretaña durante el resto de su vida, pudo consolidar su obra. Los viajes transatlánticos de Whitefield hicieron que su obra en Gran Bretaña fuera más fragmentada y a menudo decayera en su ausencia.

De vuelta a Londres, Whitefield comenzó a encontrar lugares donde pudiera predicar al aire libre. Moorfields, en la ciudad de Londres, era un lugar donde las clases bajas se reunían a menudo para entretenerse. Whitefield aprovechó la oportunidad de una multitud reunida para predicarles el evangelio. Los dueños de los puestos no estaban contentos con la competencia y utilizaron diversos métodos para silenciarlo, pero sin efecto. También predicó en Kennington Common, en el sur de Londres, cerca de un lugar donde se producían ahorcamientos, y en Blackheath, en el sureste de Londres. Este último tiene un pequeño montículo desde el que Whitefield predicaba, y que todavía se conoce como Whitefield's Mount (el monte de Whitefield).

Matrimonio

Antes de su segunda visita a América, Whitefield había formado un vínculo emocional con Elizabeth Delamotte. Whitefield había predicado en la zona de Blackheath, en el actual sureste de Londres, no muy lejos de la casa de la familia Delamotte en Blendon Hall. Parece haber luchado con pensamientos contradictorios. Por un lado, estaba decidido a dedicar su vida enteramente a Jesucristo. Sin embargo, temía que los apegos románticos apagaran su ardor por la predicación del Evangelio. Por otro lado, su corazón se sentía atraído por Isabel. Después de llegar a América por segunda vez, escribió dos cartas en abril de 1740, una a sus padres y otra a Isabel. En la de los padres pedía permiso para proponerle matrimonio a Isabel, y si esto era aceptable, para pasar la segunda carta a su hija. La razón dada a los padres era el hecho de que varias de las mujeres que habían venido de Inglaterra para ayudar en el trabajo del Orphan-House habían muerto y él necesitaba una ayuda para reemplazarlas. Era muy poco romántico: «Estoy libre de esa estúpida pasión que el mundo llama AMOR. Escribo sólo porque creo que es la voluntad de Dios que cambie mi estado». La segunda carta debía entregarse a Isabel solo si los padres lo aprobaban. Probablemente no ha habido una carta de proposición menos romántica en la historia del mundo. No sabemos si Isabel llegó a leer la carta. Se casó con otra persona, habiendo expresado dudas sobre su salvación.

Whitefield todavía sentía la necesidad de casarse, y lo hizo en 1741. Viajó de Escocia a Gales para casarse con una viuda, Elizabeth James (de soltera Burnell o Gwynne) de Abergavenny, que tenía una hija llamada Nancy. Ella y Howell Harris habían formado una estrecha relación y probablemente deberían haberse casado, pero en ese momento Harris tenía las mismas dudas que Whitefield. ¿Cómo podía casarse con una mujer y no desviarse de su devoción y trabajo por Cristo? Así que resolvió «entregarla al hermano Whit». Elizabeth puso objeciones, pero en pocos días se convenció de que debía casarse con Whitefield, y después de viajar en busca de un clérigo simpatizante que los casara, se casaron en Capel Martin, Caerphilly, el 14 de noviembre de 1741. En lugar de la luna de miel, los recién casados se fueron de gira de predicación.

En 1743, Elizabeth dio a luz a su hijo en Londres. Whitefield estaba predicando en Northampton. Le pusieron el nombre de John y Whitefield declaró en el bautismo de John, en el Tabernáculo Moorfields de Londres, que John llegaría a ser un gran predicador del evangelio. Se decepcionó. Su hijo era débil y murió a los 4 meses en el Bell de Gloucester. Es especulativo sugerir que esto fue causado en parte por Whitefield conduciendo un carruaje que contenía a él y a Elizabeth a través de una zanja mientras Elizabeth estaba embarazada.

Su preparación para el funeral de su hijo pequeño consistió en predicar hasta oír el tañido de la campana de la iglesia. No iban a tener más hijos, aunque Isabel escribió a una amiga que se quedaba en Londres, porque en los 16 meses anteriores había sufrido cuatro abortos. Quedó embarazada de nuevo, y parece que el embarazo llegó a término, pero Whitefield nunca menciona al niño y se presume que nació muerto. La constante itinerancia le pasó factura y permaneció en la casa de la capilla en Londres mientras Whitefield viajaba por Gran Bretaña y América.

Elizabeth murió el 9 de agosto de 1768 tras una breve enfermedad. Whitefield predicó sobre Romanos 8:20 en su funeral, y Elizabeth fue enterrada en las bóvedas de la capilla de Tottenham Court Road de Whitefield. Era el lugar donde pensaba ser enterrado si moría en Gran Bretaña. A finales del siglo XIX la Capilla se estaba cayendo y todos los enterrados allí, excepto Augustus Toplady, fueron trasladados al cementerio de Chingford Mount, en el norte de Londres, no muy lejos de donde están enterrados los notorios gemelos Kray. La capilla reconstruida fue destruida por el último cohete V-2 que cayó en el centro de Londres en 1945.

Gales

El primer contacto de Whitefield con los evangélicos de Gales fue una carta escrita a Howell Harris en diciembre de 1738. Griffith Jones, de Llanddowror, había estado operando escuelas de circulación e instruyendo a la gente en las Escrituras. La obra fue continuada por Harris. Harris se había convertido en 1735 y había comenzado a predicar al aire libre, ya que su obispo no lo ordenaba. Como laico no podía predicar oficialmente, por lo que se refería a su predicación como exhortación. Whitefield se encontró con Harris por primera vez en Cardiff el 7 de marzo de 1739. Whitefield se negó a estrechar la mano de Harris hasta que éste le diera una respuesta positiva a la pregunta: ¿Sabes que tus pecados están perdonados?

El metodismo en Gales se desarrolló con Harris, Daniel Rowlands, William Williams y otros que mantenían los principios calvinistas. Se formó una asociación conjunta entre metodistas calvinistas ingleses y galeses que se reunió por primera vez en Watford, cerca de Caerphilly, en 1743, y Whitefield fue elegido como primer moderador.

En 1768, seis estudiantes fueron expulsados del St Edmunds College, en Oxford, por ser metodistas. Whitefield escribió una queja contra el trato recibido, pero no sirvió de nada. Esto llevó a la condesa de Huntingdon a abrir un colegio de formación para ministros evangélicos en Trevecca, a un cuarto de milla al norte de la casa de Howell Harris (el actual Coleg Trevecca). El arrendamiento de la propiedad del Trevecca College expiró en 1792 y se trasladó a Cheshunt, en el norte de Londres. Se trasladó de nuevo en 1906 a Cambridge y se fusionó con el Westminster College Cambridge en 1967.

Escocia, Cambuslang

Whitefield mantuvo correspondencia con varias personas en Escocia, entre ellas los Erskines. Los Erskines se habían separado de la Iglesia de Escocia y habían formado el Presbiterio Asociado. En una carta a Ebenezer Erskine, Whitefield explicaba por qué no podía unirse únicamente al Presbiterio Asociado, y se preocupaba, como predicador ocasional, de difundir el evangelio a todo el mundo. En su primera visita a Escocia, al llegar a Edimburgo el 30 de julio de 1741, Whitefield visitó a los Erskine en Dunfermline, al norte de Edimburgo. Se dio cuenta de que no iba a ser un tiempo de comunión, sino de corrección.

Debía renunciar al anglicanismo y convertirse en presbiteriano, adoptando la Confesión de Westminster y la Liga y Pacto Solemne. Además, solo debe predicar para ellos. ¿Por qué? «Porque somos el pueblo del Señor». Whitefield contestó sabiamente que eran los que estaban fuera de la iglesia los que necesitaban escuchar el evangelio, y que a él no le preocupaban tanto los asuntos del gobierno de la iglesia. Esto no agradó en absoluto al Presbiterio Asociado. Uno de ellos, Adam Gib, predicó al año siguiente un sermón y publicó una versión ampliada denunciando a Whitefield. Se titulaba Una advertencia contra el apoyo a los ministerios del Sr. George Whitefield, publicada en la Nueva Iglesia de Bristow, el sábado 6 de junio de 1742.

En julio de 1742, Whitefield visitó el pueblo de Cambuslang, al sureste de Glasgow, donde había conocido al ministro de la iglesia de Escocia, William M'Culloch, el año anterior. Allí se produjeron escenas sin precedentes cuando Whitefield predicó al aire libre en un anfiteatro natural cercano al edificio de la iglesia. Se calcula que asistieron 30.000 personas durante varios días. El avivamiento había comenzado antes de la llegada de Whitefield, pero su predicación avivó las llamas.

El Gran Despertar

En América, en 1740, Whitefield comenzó una gira de predicación hacia el norte. Con la publicidad y la distribución de sermones impresos y avisos en la prensa, el público estaba al tanto de su llegada y de los lugares donde predicaría. Sin embargo, sus servicios tuvieron una repercusión inusitada, ya fuera dentro de los edificios de las iglesias o al aire libre. Muchas personas que habían acudido por mera curiosidad se vieron cautivadas por su predicación y muchas profesaron la fe en Cristo como consecuencia de ello. Esto parecía ocurrir en todos los lugares a los que iba. Incluso ministros que habían sido predicadores de las doctrinas de la gracia se declararon convertidos bajo su ministerio.

De paso por Northampton, Massachusetts, Whitefield conoció y predicó a Jonathan Edwards. Observar la relación entre Edwards y su esposa hizo que Whitefield deseara tener una esposa, e impulsó la propuesta mencionada anteriormente. A Edwards le impresionó la pasión de Whitefield, pero no le gustaron tanto sus exigentes experiencias de conversión y su apelación a las emociones.

Esta insistencia en el nuevo nacimiento condujo a una división entre las «nuevas luces»—los que apoyaban a Whitefield—y las «viejas luces», que no lo hacían. Un ejemplo de una vieja luz era Jedidiah Andrews, que escribió a un amigo en 1741:

Una regla prevaleciente para probar a los conversos es que si no sabes cuándo estuviste sin Cristo e inconverso, etc., no tienes interés en Cristo, sea cual sea tu amor y tu práctica; esta regla es tan poco bíblica, que soy de la opinión de que excluirá a nueve de cada diez, si no a noventa y nueve de cada cien, de las buenas personas del mundo que tienen una educación piadosa.

Para Whitefield y sus partidarios, un hogar cristiano, aunque era una bendición, no garantizaba la salvación, y todos debían nacer de nuevo. Entre las nuevas luces estaban Gilbert Tennant y su familia.

Voz

Whitefield habría tenido un acento de Gloucester, muy diferente de lo que hoy se considera «pronunciación recibida» (también conocido como «inglés de la BBC»). Su temprana práctica teatral le preparó para proyectar su voz. Pero, aunque tenía una voz bien entrenada, debía de ser de una potencia inmensa. Incluso teniendo en cuenta una cierta exageración en el tamaño de las multitudes que se reunían para escucharle, Whitefield era capaz de hablar y ser escuchado mientras hablaba durante largos períodos, a menudo más de una hora. Su último sermón duró dos horas. Cuando Benjamín Franklin escuchó los informes de la predicación de Whitefield que llegaban desde Inglaterra, al principio se negó a creer que fuera posible que tales multitudes escucharan la voz humana sin ayuda.

Cuando Whitefield llegó a Filadelfia, Franklin estaba entre sus oyentes. Mientras Whitefield predicaba desde el balcón del viejo palacio de justicia, Franklin realizó un experimento. Se alejó de Whitefield hacia su imprenta en Market Street hasta que el ruido del tráfico y el bullicio general ahogaron la voz de Whitefield. Entonces calculó el área de un semicírculo con Whitefield en su centro. Con dos pies cuadrados por persona, se dio cuenta de que las cifras citadas sobre las congregaciones inglesas de Whitefield eran posibles.

Whitefield también tenía una forma de hablar. Se decía que Whitefield podía hacer reír o llorar a su congregación dependiendo de cómo pronunciara la palabra «Mesopotamia». David Garrick, el principal actor de la época, dijo que pagaría 100 guineas (105 libras) si pudiera decir «¡Oh!» como el Sr. Whitefield. Estas afirmaciones han llevado a algunos a sugerir que el éxito de Whitefield se debió únicamente a sus buenas habilidades interpretativas. La academia secular no encuentra lugar para la obra sobrenatural de Dios, por lo que tal enfoque no es sorprendente. Pero los que creen en el poder del evangelio y del Espíritu Santo pueden ver que, aunque Dios utilizó todas las habilidades de Whitefield, este no tenía capacidad para cambiar los corazones de los hombres y darles una nueva vida en Cristo.

Esclavitud

Georgia fue fundada como una colonia no-esclava. Pero también era la más meridional y calurosa. A los europeos blancos les resultaba difícil soportar el calor del verano y trabajar la tierra. Al observar que los estados esclavistas del norte prosperaban económicamente, Whitefield argumentó que la esclavitud debía permitirse también en Georgia. Sus argumentos fueron finalmente aceptados por los fideicomisarios de Georgia y la esclavitud fue legalizada en 1751. Esto ha sido una mancha en el nombre de Whitefield desde entonces. Como atenuante, es posible que ignorara la crueldad del comercio transatlántico. Escribiendo en 1751 a un amigo, justificó su posición de la siguiente manera:

En cuanto a la legalidad de tener esclavos, no tengo ninguna duda, ya que he oído hablar de algunos que fueron comprados con el dinero de Abraham, y algunos que nacieron en su casa. Y no puedo dejar de pensar que algunos de los siervos mencionados por los Apóstoles en sus epístolas, eran o habían sido esclavos. Es evidente que los gabaonitas estaban condenados a una esclavitud perpetua, y aunque la libertad es algo dulce para los que han nacido libres, para aquellos que nunca conocieron sus bondades, la esclavitud tal vez no sea tan molesta. Sea como fuere, es evidente que los países cálidos no pueden cultivarse sin negros. ¿Qué país floreciente podría haber sido Georgia, si se hubiera permitido el uso de ellos hace años? ¿Cuántos blancos han sido destruidos por falta de ellos, y cuántos miles de libras se han gastado en vano? Si el Sr. Henry hubiera estado en América, creo que habría visto la legalidad y la necesidad de tener negros allí. Y aunque es cierto que son traídos de manera errónea desde su propio país, y que es un comercio que no debe ser aprobado, sin embargo, ya que se llevará a cabo queramos o no, me consideraría muy favorecido si pudiera comprar un buen número de ellos, con el fin de hacer sus vidas cómodas, y sentar las bases para criar a su posteridad en la crianza y la amonestación del Señor. Usted sabe, querido señor, que yo no tuve nada que ver con traerlos a Georgia; aunque mi juicio fue a favor, y tanto dinero fue gastado anualmente sin ningún propósito, y fui fuertemente importunado al respecto; sin embargo, no quería tener un negro en mi plantación, hasta que el uso de ellos fuera públicamente permitido en la colonia. Ahora que esto está hecho, querido señor, no discutamos más al respecto, sino mejoremos diligentemente la presente oportunidad para su instrucción. Los fideicomisarios están a favor, y puede que nunca tengamos una perspectiva similar. Me alegró el alma escuchar que uno de mis pobres negros en Carolina se convirtió en un hermano en Cristo. ¿Cómo saber si no vamos a tener muchos casos así en Georgia antes de que pase mucho tiempo?

Mientras argumentaba a favor del principio de la esclavitud, escribió a los propietarios de esclavos deplorando la forma en que practicaban la esclavitud. No consideraba que las personas de piel más oscura fueran inferiores en modo alguno. A menudo predicaba a grupos de esclavos. En 1740 compró una propiedad en Filadelfia con el fin de fundar una escuela para los pobres, incluidos los negros, y un lugar de reunión para sus partidarios. El proyecto fracasó, pero en 1749 Benjamín Franklin, amigo de Whitefield, se hizo cargo de las instalaciones y fundó un colegio que, con el tiempo, se convirtió en la Universidad de Pensilvania.

Selina, condesa de Huntingdon

Selina se convirtió bajo el ministerio de John Wesley, pero más tarde se unió a Whitefield, y utilizó su riqueza e influencia en apoyo de su ministerio. Socialmente, Gran Bretaña era una sociedad muy estratificada, y era necesario que la gente «conociera su lugar» y fuera deferente con sus «mayores y superiores» que tenían «mejor educación». La respuesta de la duquesa de Buckingham a la invitación de Selina, condesa de Huntingdon, de ir a escuchar la predicación de Whitefield es un buen ejemplo de ello:

Agradezco a su señoría la información sobre los predicadores metodistas; sus doctrinas son de lo más repulsivas, y están fuertemente teñidas de impertinencia y falta de respeto hacia sus superiores, ya que se esfuerzan continuamente por igualar todos los rangos y eliminar todas las distinciones. Es monstruoso que te digan que tienes un corazón tan pecaminoso como el de los miserables que se arrastran por la tierra. Esto es altamente ofensivo e insultante; y no puedo sino asombrarme de que su señoría disfrute de sentimientos tan contrarios al alto rango y la buena educación.

Debido a su posición social, Whitefield solía ser bastante obsequioso al escribir a la Condesa. Fue a ella a quien dejó en su testamento el cuidado de Bethesda.

Muerte

Whitefield cruzó el Atlántico trece veces. Era un adicto al trabajo. A menudo decía: «Prefiero desgastarme a oxidarme». A los cincuenta y un años parecía un anciano. Whitefield dejó Inglaterra por última vez en septiembre de 1769. Pasó las semanas anteriores predicando sermones de despedida en varios lugares. Algunos de ellos fueron taquigrafiados y publicados. Whitefield lamentó este hecho, ya que no tuvo oportunidad de corregir el texto. Su albacea literario y primer biógrafo, John Gillies, intentó comprar toda la tirada y hacerla desaparecer, pero no tuvo éxito. A principios del siglo XIX se añadieron a los «sermones oficiales» publicados por Gillies como parte de las Obras de Whitefield bajo el título Sermones sobre temas importantes. A lo largo de su ministerio se habían publicado otros sermones, pero no se reunieron hasta este siglo.

Itinerario de sus últimas semanas

En las últimas semanas de su vida, Whitefield, que nunca había sido un hombre sano, encontró en su debilidad corporal un problema creciente. Su solución a cualquier problema de salud solía ser viajar y luego predicar. En consecuencia, el 31 de julio de 1770 se embarcó en Nueva York con destino a Newport, Rhode Island, y llegó en la mañana del 3 de agosto. Predicó casi todos los días, excepto algunos días en los que estuvo demasiado enfermo, recorriendo el noreste de Massachusetts antes de llegar a Exeter, New Hampshire. Aquí predicó desde un tablón entre dos barriles sobre 2 Corintios 13:5: «Examinaos si estáis en la fe». Algunos oyentes consideraron que era su mejor sermón.

Cuando se puso de pie para predicar, alguien le dijo: «Señor, usted es más apto para ir a la cama que para predicar». A lo que respondió: «Es cierto, señor»; pero, volviéndose hacia un lado, juntó las manos y, mirando hacia arriba, dijo: «Señor Jesús, estoy cansado de tu trabajo, pero no de tu trabajo. Si aún no he terminado mi curso, déjame ir y hablar por ti una vez más en los campos, sellar tu verdad, y volver a casa y morir».

Cabalgó 30 millas hasta Newburyport, llegando a la casa parroquial de la Primera Iglesia Presbiteriana. Agotado, se fue a la cama, pero la presión de la gente en la puerta seguía deseando escucharle. Así que predicó desde lo alto de la escalera con una vela en la mano hasta que ésta se consumió. Se fue a la cama, pero se despertó por la noche luchando por respirar. Creía que era asma, pero lo más probable es que fuera un fallo cardíaco. Sus amigos intentaron todo para aliviar sus síntomas, pero a las 6 de la mañana del 30 de septiembre de 1770, a casi 3 meses de su 56º cumpleaños, se dieron cuenta de que por fin había pasado a la presencia del Salvador al que amaba y había servido. Al funeral asistieron miles de personas. Su cuerpo fue enterrado en la cripta bajo el púlpito de la Primera Iglesia Presbiteriana de Newburyport, desde donde debía predicar el día de su muerte. En los últimos años se ha añadido una placa con el epitafio elegido por Whitefield:

Me conformo con esperar el día del juicio para aclarar mi carácter: y después de mi muerte no deseo otro epitafio que éste, 'aquí yace G.W. La clase de hombre que era la descubrirá el gran día'.

Noticias recibidas en Inglaterra

La noticia de la muerte de Whitefield tardó en llegar a Londres hasta el 5 de noviembre. Hubo un gran luto allí donde se propagó la noticia. Un gran número de personas consideraban a Whitefield como su padre espiritual y lloraron su pérdida. El funeral en Londres tuvo lugar en la capilla de Tottenham Court Road el 18 de noviembre de 1770. La capilla se cubrió con material negro en señal de luto, y no se retiró hasta seis meses después. El sermón fúnebre fue predicado por John Wesley, a petición de Whitefield. En su testamento ordenó que se compraran anillos de luto para Juan y Carlos Wesley. Aunque todavía tenían serias diferencias de creencias entre ellos, Whitefield había insistido mucho antes de morir en que Wesley era el hombre que debía predicar el sermón fúnebre en Inglaterra.

Consecuencias

Uno de los biógrafos de Whitefield, Robert Philip, cuenta que el antebrazo izquierdo de Whitefield fue retirado de su tumba y llevado a Inglaterra. Finalmente fue devuelto y reunido con el resto del cuerpo. La pequeña caja de madera en la que se devolvió aún puede verse en el edificio de la Primera Iglesia Presbiteriana. Sin embargo, también se extrajo uno de sus pulgares, que se encuentra en el archivo de la Universidad de Drew en Madison, Nueva Jersey. La Facultad de Medicina de Harvard posee una costilla etiquetada como «George Whitefield».

Mientras dirigía un ejército para luchar contra los franceses, Benedict Arnold abrió la tumba y cogió las vendas y los puños de Whitefield, los cortó y dio un trozo a cada uno de sus hombres, en la aparente creencia de que esto les ayudaría en su lucha. Perdieron.

Legado

Whitefield es un estímulo para que sigamos adelante con la obra del Evangelio, confiando solo en la bendición de Dios; un hombre que utilizó los medios que Dios le dio; un hombre de gran corazón y espíritu católico, preocupado por lo que une a los cristianos más que por lo que los divide. Demostró que una teología calvinista no es un obstáculo para una evangelización eficaz.

Un hombre dijo una vez: «El mundo todavía tiene que ver lo que Dios puede hacer con un hombre totalmente consagrado a él. Con la ayuda de Dios, pretendo ser ese hombre». El hombre que dijo esas palabras no puede haber oído hablar de George Whitefield.

Nota: el artículo anterior fue originalmente publicado en el Southern Baptist Journal of Theology, volumen 18, número 2 (verano de 2014), con referencias seleccionadas. Las publicaciones del Trust sobre Whitefield incluyen The Life and Times of George Whitefield de Robert Philip, George Whitefield de Arnold Dallimore, volúmenes 1 y 2 y Select Sermons of George Whitefield, que incluye un relato de su vida por J. C. Ryle. El artículo fue traducido por el equipo de BITE en abril de 2022 con previa autorización de Banner of Truth.