La poco conocida (pero importante) influencia de Erasmo en la formación del protestantismo inglés

El 31 de octubre de 1517 es la fecha que la vasta mayoría de personas asocian con el comienzo de la Reforma protestante, la fecha que cambió para siempre el cristianismo occidental, cuando Lutero clavó sus 95 tesis en la puerta de la iglesia del castillo de Wittenberg. Pero en ese momento, la publicación del Nuevo Testamento de Erasmo de Rotterdam en la primavera de 1516 podría haber parecido más importante.

Hoy llamaríamos al trabajo de Erasmo una "Biblia de estudio". Tenía tres partes: el texto griego, que editó Erasmo; su nueva traducción latina, una alternativa más elegante y precisa a la Vulgata tradicional; y breves comentarios académicos sobre cuestiones exegéticas. Erasmo precedió a esta monumental obra de erudición con una exhortación al estudio de la Biblia. El Nuevo Testamento, proclamó, contiene la "filosofía de Cristo", una enseñanza sencilla y accesible con el poder de transformar vidas.

En palabras que se volverían proféticas, Erasmo declaró su desacuerdo con aquellos que querían mantener las Escrituras fuera del alcance de la gente del común: "Ojalá se tradujera esto a todos y cada uno de los idiomas (...) Ojalá el granjero cante fragmentos de las Escrituras en su arado, que el tejedor pueda tararear frases de la Escritura con la melodía de su lanzadera y que el viajero pueda aligerar con historias de las Escrituras el cansancio de su viaje". Irónicamente, el trabajo de Erasmo era ininteligible para los labradores, o para cualquiera fuera de una pequeña élite intelectual ya que escribía exclusivamente en latín.

Nacido en Rotterdam, Erasmo pasó su vida viajando por Europa, viviendo en centros culturales como París, Basilea y las ciudades universitarias de Italia. Entre 1499 y 1517, pasó unos cinco años en Cambridge, Inglaterra, realizando gran parte del trabajo de su Nuevo Testamento. En Inglaterra encontró a muchos de sus más sinceros admiradores. Sir Tomás Moro, autor de Utopía, era un amigo cercano y los aristócratas ingleses (incluidos los funcionarios de la iglesia) patrocinaban con frecuencia el trabajo de Erasmo.

Las ideas de Erasmo deslumbraron a los jóvenes intelectuales ingleses. Como muchos de sus compañeros humanistas, comenzó por estudiar literatura clásica. Luego se volvió hacia el Nuevo Testamento y hacia los padres de la iglesia, creyendo que la iglesia primitiva había modelado un cristianismo con más relevancia práctica para la vida de las personas que las especulaciones académicas o los rituales populares que se habían apoderado de la iglesia institucional.

Los huesos magullados de Bilney

Uno de los muchos jóvenes académicos cuyas vidas cambiaron con el trabajo de Erasmo fue Thomas Bilney, un becario de Cambridge que leyó el Nuevo Testamento en latín de Erasmo. En palabras de Bilney: "Inmediatamente, me pareció que por dentro sentía un consuelo y una tranquilidad maravillosos, en la medida en que mis huesos magullados saltaban de alegría".

Haces la diferencia

A principios de la década de 1520, Bilney ejerció una influencia silenciosa pero poderosa en Cambridge. El gran predicador y eventual mártir Hugh Latimer, por ejemplo, se convirtió a las ideas evangélicas a través de Bilney. Su converso más influyente inicialmente, sin embargo, fue Robert Barnes, quien presidió animadas discusiones teológicas en el White Horse Inn, un club de simpatizantes de las ideas luteranas en Cambridge.

Barnes era el opuesto de Bilney en personalidad. El suave y ascético Bilney dormía solo cuatro horas por noche y generalmente solo comía una comida al día, reservando la otra comida para los prisioneros u otras personas necesitadas. Barnes, por el contrario, era un fraile agustino alegre y hablador.

No sabemos con certeza quién participó en las discusiones del White Horse Inn. Pero sí sabemos que la mayoría de los nombres principales del protestantismo inglés temprano estuvieron en Cambridge en algún momento durante la década de 1520, incluidos (además de Bilney, Barnes y Latimer) Thomas Cranmer y los traductores bíblicos William Tyndale y Miles Coverdale. A través de su traducción (un modelo importante para la versión King James), el deseo de Erasmo se hizo realidad en Inglaterra: las Escrituras se convirtieron en una posesión de los cristianos del común. Pero esto sucedió a costa de la vida de Tyndale, y él fue sólo uno de los muchos "reformadores de Cambridge" que pagó ese precio.

Thomas Bilney fue el primero de estos reformadores en pagar sus creencias con su vida. Se convirtió en un predicador autorizado en 1525 y pronto provocó problemas al exhortar a la gente a orar directamente a Dios en lugar de pedir a los santos. Dos oyentes enojados lo sacaron del púlpito. El cardenal lo llevó en dos ocasiones para interrogarlo como luterano, y en ambas ocasiones Bilney negó la acusación. Incluso juró no predicar el luteranismo. Finalmente, amenazado con ser condenado como hereje, Bilney aceptó una declaración pública de arrepentimiento y reconciliación con Roma.

Después de su liberación, Bilney sufrió una depresión tan profunda que sus amigos temieron que se suicidara. Convencido de que había negado a Cristo al confesar que su enseñanza era herética, al final encontró la paz buscando una nueva condena por parte de las autoridades católicas.

Una fe por la que morir

Bilney les dijo a sus amigos que estaba "subiendo a Jerusalén", reanudó la predicación al aire libre y comenzó a repartir copias del Nuevo Testamento de Tyndale. Fue arrestado y condenado a muerte por hereje reincidente, aunque Bilney no se veía a sí mismo como un rebelde contra la iglesia romano, sino como un predicador de la fe evangélica dentro de ella. Así, el padre espiritual de tantos reformadores ingleses murió a manos de la iglesia que se negó a abandonar.

A diferencia de Bilney, Erasmo era incapaz de ser mártir del catolicismo o del protestantismo. Esperaba poder morir por Cristo, bromeó, pero no estaba dispuesto a morir por Lutero. El protestantismo que finalmente triunfó en Inglaterra se asemejaba más a la fe de Erasmo que a la de Lutero, pero era un "erasmismo" santificado por la sangre de los mártires.

Los protestantes continentales generalmente encuentran a las formas inglesas de protestantismo como el anglicanismo y el metodismo poco teológicas, y el evangelicalismo de habla inglesa a menudo es criticado por su énfasis en la experiencia. Pero la combinación de piedad evangélica con lo que John Wesley llamó un "espíritu universal" y C. S. Lewis llamó "mero cristianismo" sigue siendo una fuerza viva y poderosa. El ejemplo de Bilney muestra que una piedad centrada en el estudio de las Escrituras, en lugar de en definiciones teológicas, también puede dar a los eruditos tímidos el poder de enfrentar las llamas.

Este artículo fue escrito originalmente por Edwin Woodruff Tait para Christian History.