En la República Turca de Chipre del Norte un pastor evangélico ha sido detenido por importar ilegalmente biblias desde el sur del país.
¿Crearán los turcochipriotas otra situación parecida a la que enfrentó el pastor Andrew Brunson en Turquía por predicar el evangelio en una nación musulmana?
En la isla mediterránea de Chipre (en la región del Norte o República Turca del Norte de Chipre, reconocida como un país independiente únicamente por Turquía), afirman haber encontrado al discípulo del pastor Brusnson.
Hace tres meses, Ryan Keating, un pastor estadounidense de 44 años, fue detenido durante 11 horas por la autoproclamada República Turca del Norte de Chipre. La policía allanó el café y la tienda que albergaba su iglesia, y luego se dirigió a su casa.
Se confiscaron decenas de Biblias en árabe y farsi.
Keating fue puesto en libertad con una fianza de casi 20.000 dólares, después de que amigos locales vendieran algunos bienes o los pusieran a su nombre con el fin de pagar la fianza.
El mes pasado, Keating fue acusado de importar ilegalmente materiales cristianos. Su pasaporte ha sido confiscado, en espera de juicio. Se ha evaluado una multa de al menos USD 60.000, diez veces el valor oficial de las Biblias, cifra que según él, está inflada, para empezar.
Un procedimiento judicial poco convencional
Sin embargo, la redada sobre la iglesia del pastor Keating se basó en la acusación de que no tenía permiso para elaborar vino. Sin embargo, Keating mostró a la revista Christianity Today su licencia de 2018 para operar el café, su licencia de 2019 para la elaboración de vino del municipio y la documentación adicional solicitada en 2020, cuando el departamento de aduanas retrasó la renovación de su permiso.
Sin embargo, no fue interrogado por la acusación que se le hizo para detenerlo. El interrogatorio se refería únicamente a su ministerio.
“Este país, su gobierno y nuestros vecinos han sido amistosos con nosotros”, dijo Keating. “Pero hay crecientes manifestaciones nacionalistas” que dificultan la labor misionera de iglesias distintas a las confesiones históricas y que a la vez apoyan de manera muy fuerte al Islam, la cual es la religión oficial del norte del país.
Keating vinculó su arresto con el cambiante entorno político por el que atraviesa el país en estos momentos.
La influencia de Turquía en la República Turca del Norte de Chipre
En octubre pasado, el primer ministro pro-turco derrotó al presidente en ejercicio para asumir la máxima autoridad del territorio.
“Mi caso es un ejemplo de cómo la influencia turca se está sintiendo en la región”, dijo Keating. “Pero ahora, la política al estilo turco se está aplicando en Chipre”.
Persecución de Keating en Turquía
El pastor había sido víctima de semejante política, una vez antes.
Residente en la isla desde 2017, Keating vivió anteriormente 10 años con su esposa y cuatro hijos en Turquía. Con una cafetería, el pastor graduado de la Universidad de Yale también estaba realizando estudios de doctorado en la Universidad de Ankara, mientras dirigía un ministerio de refugiados patrocinado por una iglesia protestante.
En 2016, tras el arresto del pastor Andrew Brunson en Turquía, Keating fue deportado por motivos de “seguridad nacional” y se le prohibió la entrada de por vida al país.
Desde entonces, la Asociación Turca de Iglesias Protestantes ha documentado al menos 35 ejemplos de otros trabajadores extranjeros excluidos de Turquía. La mayoría intenta mantenerse al margen de los medios de comunicación, con la esperanza de revocar legalmente las sentencias en su contra.
Hasta ahora, en Chipre, Keating solo se enfrenta a una multa. Pero un destacado periódico en turco transmitió las mismas acusaciones centradas en la conspiración que dijo que enfrentó durante el interrogatorio.
Lo llamaron el “discípulo” de Brunson.
Keating le dijo a Christianity Today que no trabajaba con el pastor estadounidense. Pero sí tuiteó en su nombre y concedió una entrevista para defenderlo ante la BBC.
George Ioannides, un anciano de la Iglesia Evangélica Griega en Nicosia, una ciudad dividida y capital de la República de Chipre (en el sur), estuvo de acuerdo en que Keating probablemente fue víctima de cambios políticos en la República del Norte de Chipre.
“Ryan es sensible a la cultura, conoce el idioma y está disponible para servir, donde sea que haya una necesidad”, dijo Ioannides. “Pero su historia en Turquía probablemente provocó su arresto”.
Contexto político de Chipre
Chipre, el lugar de nacimiento del apóstol Bernabé, el bíblico “hijo de la Exhortación, o apóstol de la alegría”, ha estado dividido desde que un intento de golpe de Estado de 1974 por parte de los grecochipriotas provocó una invasión de Turquía en el norte, donde la población es principalmente turco-chipriota. En general el país tiene una población de aproximadamente 1,3 millones.
Desde entonces el país ha estado dividido en dos entidades, La República de Chipre en el sur, de mayoría cristiana, y la República Turca del Norte de Chipre, de mayoría musulmana. El pastor Ryan Keating se encontraba predicando en la República del Norte, donde la presencia de cristianos es mínima y en donde la predicación de la fe cristiana enfrenta fuertes restricciones.
La República de Chipre (Sur) y sus 840.000 habitantes son en un 89 por ciento cristianos ortodoxos griegos, con una minoría musulmana del 2 por ciento. El norte ocupado es 97 por ciento musulmán, dividido entre turcochipriotas originales y colonos turcos, algo que viola las restricciones de la Convención de Ginebra sobre el traslado de población.
Un proceso de paz de las Naciones Unidas, que estableció un entendimiento entre cristianos y musulmanes en el 2011, colapsó en 2017. Pero ayudó a lograr un acuerdo de 2013 para que los líderes cristianos ortodoxos y musulmanes cruzaran libremente la “Línea Verde” de 110 millas que divide la isla. Y ha habido un repunte reciente en la facilitación del acceso a los sitios cristianos en el norte, lo cual está garantizado por el Acuerdo de Viena de 1975, pero que había sido prohibido por el gobierno turcochipriota.
Pero la preservación del patrimonio religioso sigue siendo un punto de fuerte controversia.
Situación de los cristianos en Chipre
“Algunas iglesias se han convertido en mezquitas, otras se utilizan como establos o con fines militares, mientras que algunas de ellas están totalmente destruidas en un esfuerzo por borrar cualquier signo de la identidad cristiana tradicional de la tierra”, afirmó el obispo metropolitano Vasilios, jefe de la diócesis cristiana de Constantia– Ammochostos. “Después de todo, esta ha sido la táctica de Turquía a lo largo de toda su historia con respecto a las tierras [que] conquistó”.
Según la Orden Ortodoxa de San Andrés, con sede en Nueva York, más de 500 iglesias y capillas han sido profanadas o destruidas en el territorio ocupado por el gobierno turcochipriota, con más de 60.000 artefactos transferidos ilegalmente al extranjero.
La Vía Interreligiosa del Proceso de Paz de Chipre (RTCYPP), ahora dependiente de la embajada sueca en Nicosia, ha señalado violaciones a los acuerdos alcanzados para la defensa de la libertad religiosa y la preservación del patrimonio. Esta organización ha instado a las autoridades a restaurar las iglesias de San Sebastián y San Jorge en la zona de amortiguamiento de Nicosia, repitiendo un llamado emitido por primera vez en 2014.
En el sur, la RTCYPP condenó el vandalismo el año pasado contra la Mezquita Köprülü en Limassol, donde se garabatearon grafitis anti-musulmanes y anti-refugiados en la pared.
En el norte, recientemente se condenó el uso de la iglesia de San Miguel como centro comercial por parte de una organización benéfica musulmana, así como una fiesta de techno celebrada en el monasterio armenio de San Magar del siglo XI. Este último necesita urgentemente una reparación.
También se ha asaltado una iglesia protestante. Los turcochipriotas convirtieron la iglesia evangélica armenia en la Nicosia ocupada en una fábrica y desfiguraron la inscripción de un versículo bíblico en la piedra angular. El edificio ahora está abandonado y cubierto de malas hierbas.
La gran dificultad para hacer llegar material bíblico al norte del país
Hrayr Jebejian, director de la Sociedad Bíblica del Golfo, ciudadano armenio chipriota, está “entristecido” al ver el estado de las iglesias. La Sociedad Bíblica de Chipre está adscrita a Grecia y no tiene presencia oficial en el norte. Dijo que hacerlo reconocería a la entidad como una nación independiente y le daría legitimidad a un gobierno que fue instalado por una potencia extranjera.
Una fuente de la Sociedad Bíblica dijo que la oficina de Chipre puede proporcionar cualquier material que se necesite, pero que no puede entregarlo en todas partes. En caso de que se proporcione material bíblico en la República Turca del Norte de Chipre, esto sería responsabilidad de los clientes de la Sociedad Bíblica y no de la sociedad en sí.
No se incautaron Biblias turcas en el allanamiento de la iglesia de Keating, aunque algunas eran de su casa. Los materiales en árabe y farsi fueron entregados por un amigo que ya no los usaba. Pero fue la etiqueta postal de la caja desde el sur, dijo Keating, lo que probablemente llamó la atención de la policía.
Keating dijo que las Biblias no están disponibles para la venta en ningún lugar al norte de la Línea Verde, la parte que separa a las dos partes de la isla.
Pero otros recursos cristianos se enviaron por correo directamente a su iglesia, dijo, pasando por la aduana turca, sin ninguna tasación de tarifas. Está convencido de que los cargos en su contra son solo un pretexto de una minoría de funcionarios ofendidos por la evangelización.
El testimonio del pastor Keating en medio de la hostilidad a los evangélicos en el norte
La iglesia de Keating ofrece dos servicios religiosos, uno en inglés y otro en turco. La diversidad es evidente en ambos, sirviendo a personas de Chipre, Asia Central, Irán, Irak y Europa, lo que evidencia la necesidad también de Biblias en árabe y farsi.
El servicio de idioma turco, antes del COVID-19, recibía hasta 40 personas por semana, incluido un puñado de turcochipriotas. El servicio inglés tiene alrededor de 70 miembros.
Y aunque la República de Chipre declaró que los cristianos en el norte son solo 314 ortodoxos griegos y 69 católicos maronitas residentes en el territorio ocupado, la Alianza Evangélica de Chipre (CEA) enumera las iglesias afiliadas en la dividida Nicosia y la cercana Kerynia.
Estas iglesias son pastoreadas por Kamal Basharan, un turcochipriota de 69 años. En 2014, estableció la Asociación Protestante Turca después de una batalla legal de 10 años con las autoridades. Cuenta con 300 familias creyentes en el área turca, aunque muchas temen identificarse públicamente con la iglesia.
El pastor Basharan ha recibido amenazas de muerte, pero aún así se mantiene predicando. En medio de la controversia local del fuerte apoyo del presidente turco Recep Tayip Erdogan para establecer cursos independientes del Corán en las escuelas, que la Corte Suprema turcochipriota dictaminó que era inconstitucional, Basharan escribió un artículo en el periódico para preguntar si se podían permitir los cursos bíblicos en las escuelas públicas al tiempo que se imparte la enseñanza islámica”.
“Si me encierran en algún lugar, ¿Quién lo sabrá”, dijo, describiendo su afiliación con la Alianza Evangélica de Chipre. “Quería unirme a algo bueno y [La oportunidad de escribir en el periódico] era una ventana abierta para hablar al mundo exterior”.
Un estado “laico” que pone fuertes restricciones a los cristianos evangélicos para predicar su fe
Si bien la administración del norte es oficialmente laica, solo reconoce al Islam como religión oficial. Y aunque el gobierno no regula el culto de otros grupos religiosos, es necesario registrarse con la policía como asociación para abrir cuentas bancarias y participar en actividades cívicas.
Y aunque el pastor Basharan cree que las autoridades están tratando a Keating “como un traficante de drogas”, este se asegura de importar sus materiales cristianos a través de Turquía y pagar un impuesto de aduana de aproximadamente el 10 por ciento.
El cristianismo en medio de las tensiones políticas que agobian a la República Turca del Norte de Chipre
Aunque se ha enfrentado a un interrogatorio por importar material bíblico, Basharan dijo que hay una oposición aún mayor al cristianismo desde las elecciones presidenciales.
Keating no es el único objetivo. Un cristiano turco y su esposa estadounidense fueron multados en el aeropuerto por traer material religioso. Se mudaron a Chipre después de que a la esposa se le negara el permiso de residencia después de 10 años viviendo en Turquía. Dos meses después, las autoridades turcochipriotas les dieron cinco días para salir del país.
Anteriormente, la actividad cristiana solo recibía una vigilancia moderada.
“Ahora con Erdogan y el nuevo gobierno turcochipriota, la situación es mucho más tensa”.
Por el contrario, la República de Chipre (Del Sur) reconoce a los católicos y a los ortodoxos armenios como iglesias oficiales, además de las religiones ortodoxa griega y musulmana. Otras iglesias y confesiones deben registrarse como asociaciones o fundaciones, y la Asociación Evangélica de Chipre, CEA, representa a 36 congregaciones ante el gobierno.
“Hay libertad, podemos adorar a Dios sin ningún problema”, dijo Ioannides refiriréndose a la situación de los cristianos en el sur del país. “Pero por el pastor Ryan todo lo que podemos hacer es orar, ya que nuestra palabra no se escucha en el norte”.
El crecimiento de las iglesias evangélicas en Chipre
Yiannos Pitsillides, presidente de la CEA, dijo a Christianity Today que los evangélicos enfrentan una discriminación social “sutil pero fuerte”, especialmente por parte de la generación mayor. Pero el número de iglesias miembros se ha más que duplicado en los últimos dos años, ya que los líderes han llegado a valorar una mayor unidad relacional.
Y aunque la alianza reconoce la sensibilidad que implica tener relaciones también con los turcochipriotas, sabe que con esta población enfrenta la posibilidad de tensiones más agudas, aún así busca llegar a ellos.
“Creemos que el amor de Cristo sobrepasa la raza, la etnia y cualquier otra barrera impuesta humanamente”, dijo Pitsillides. “Esperamos ser un ejemplo de reconciliación entre los chipriotas griegos y turcos”.
Chipre como una zona disputada a nivel internacional
Chipre, mientras tanto, se encuentra cada vez más como una zona disputada en la política mediterránea. El sur tiene alianzas con Israel, Grecia, Egipto, Francia y los Emiratos Árabes Unidos y ha negociado derechos de gas natural en sus áreas costa afuera. Turquía, mientras tanto, ha forjado una zona marítima cooperativa con Libia para hacer más presencia en el norte del país.
Y Erdogan se ha opuesto al proceso de paz de la ONU en Chipre al pedir una solución de dos estados. El presidente turcochipriota derrotado estaba a favor de un compromiso federal y ha acusado a Turquía de interferir en las elecciones.
¿Es Keating, como Brunson, una víctima de la geopolítica o una víctima de prejuicios localizados? De cualquier manera, él expresa optimismo en la objetividad del sistema judicial, a través del cual espera que Chipre pueda evitar el destino de Turquía en el que los cristianos evangélicos enfrentan tanta hostilidad.
“He tenido mucha libertad aquí”, dijo. “Pero voy a hacer pública mi historia, porque no quiero que se convierta en un precedente”, señaló Keating.
Con información de Christianity Today
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