Conquistas árabes: ¿cómo el islam reemplazó al cristianismo en importantes porciones del mundo?

Si se compara un mapa religioso del hemisferio oriental tal como se veía en el año 635 con un mapa del mismo tipo para el año 751, las diferencias son asombrosas. El mapa de 635 muestra al cristianismo como la única fe verdaderamente expansiva del mundo. Llenaba el sur de Europa, los bosques al norte de los Alpes y las Islas Británicas. Dominaba lo que hoy es Argelia, Túnez y Libia, y estaba presente a lo largo del Nilo y el Nilo Azul en lo que hoy es Egipto, Sudán y Etiopía. En Asia, el cristianismo se extendía tan al norte como Georgia y Armenia. Llenaba Persia, estaba presente en partes de Arabia e India, y se extendía a través de la Ruta de la Seda por toda Asia Central (lo que hoy es Uzbekistán y los países circundantes). Y en el año 635, los misioneros cristianos persas fueron favorablemente recibidos por la dinastía Tang en la capital china de Xi’an.

En contraste, el mapa religioso para el año 751 (el año en que se completaron las conquistas árabes) muestra al islam dominante en todas las regiones africanas y asiáticas que antes habían sido principalmente cristianas. En el noroeste de África (antes hogar de Tertuliano, Cipriano y Agustín, los gigantes del pensamiento cristiano occidental temprano), el cristianismo había desaparecido casi sin dejar rastro. Se había reducido a un estatus minoritario en Egipto y Nubia (lo que hoy es Sudán).

En Asia, el cristianismo había desaparecido de Arabia y casi se había desvanecido de las regiones de la Ruta de la Seda, y se había reducido a un estatus minoritario en Siria y Persia. El centro entero del mundo cristiano parecía haber sido vaciado, y solo en los márgenes —la mayor parte de Europa, las montañas de Etiopía, el sur de la India y China— la Iglesia pudo seguir desarrollándose sin la limitación de la Media Luna.

Todo este cambio ocurrió en menos de 120 años. ¿Qué pasó? El surgimiento del islam y las conquistas militares árabes rehicieron el mundo, dando lugar a un mapa que aún reconocemos hoy, con una Europa mayoritariamente cristiana y un norte de África y Asia occidental mayoritariamente musulmanes. Pero la pregunta de qué pasó lleva a la pregunta aún más grande de cómo sucedió. ¿Cómo y por qué tantos cristianos profesantes en tantas regiones del hemisferio oriental se convirtieron al islam? ¿Y qué pasó con los que no se convirtieron? Preguntas como estas justifican una mirada al surgimiento del islam, las conquistas árabes y su efecto en la Iglesia cristiana.

Mahoma y el surgimiento del islam

La economía tribal árabe del siglo VI giraba en torno al comercio de ganado y otros bienes, y dicho comercio estaba constantemente amenazado por bandidos oportunistas. Como resultado, las tribus que eran hábiles en la guerra podían mantener un negocio lucrativo ofreciendo protección militar a las tribus comerciantes. Una de esas tribus militares fue la quraysh de La Meca (Arabia occidental, en la intersección de dos importantes rutas comerciales). Mahoma nació en esta tribu alrededor del año 570, y de joven se convirtió en un hábil comerciante, empresario y guerrero.

Aproximadamente en el año 610, durante el mes de Ramadán (el primer mes del calendario árabe), Mahoma comenzó a recibir lo que él afirmaba eran revelaciones del ángel Gabriel, revelaciones que (según la narración) escribió diligentemente durante los 22 años restantes de su vida. Después de la muerte de Mahoma, a través de un proceso que fue oscuro y contencioso, estas revelaciones fueron recopiladas y estandarizadas como el Corán.

Inicialmente, las revelaciones coránicas se centraron en la supremacía y soberanía del Dios único, Alá, en el llamado a servirle y obedecerle, y en la certeza de la resurrección y el juicio venideros en el último día. Con el tiempo, las revelaciones comenzaron a enfatizar la profecía de Mahoma y equipararon la obediencia a él con la obediencia a Alá. El pensamiento de Mahoma también parece haberse desarrollado desde una vaga visión de un Dios supremo al principio de su carrera, luego a un monoteísmo en el que Alá era el mismo que el Dios de judíos y cristianos, y finalmente a un monoteísmo más exclusivo al final de su vida en el que Alá era diferente del Dios de judíos y cristianos.

Mahoma rápidamente ganó un gran número de seguidores en La Meca. En 622 (que más tarde sería designado año uno en el calendario musulmán), él y su creciente multitud de partidarios se trasladaron de La Meca a Medina (ubicada a unos doscientos kilómetros al norte de La Meca). En el año 630, dirigió una triunfante campaña militar de regreso a La Meca para incorporarla a la órbita del islam, y para el momento de su muerte en 632, la mayoría de las tribus árabes eran musulmanas. Según una fuente del siglo VIII, las últimas palabras de Mahoma fueron: “Que no haya dos religiones en Arabia”.

Las conquistas árabes

Dos factores importantes allanaron el camino para las conquistas árabes. El primero fue que, para unir a la comunidad musulmana (llamada la umma), Mahoma había prohibido a sus seguidores atacar a otras tribus que también fueran musulmanas. Pero las incursiones eran un pilar de la vida económica árabe. Así, una vez que todas las tribus árabes fueron subyugadas al islam, fue necesario expandirse más allá para encontrar tribus a las cuales asaltar. Como resultado, el sucesor de Mahoma, Abu Bakr, comenzó a enviar partidas de asalto más allá de la península. Los árabes eran grandes guerreros, al menos cuando podían luchar en espacios abiertos montados a caballo o en camello. También resultaron ser genios en aprovechar los botines de la conquista militar para financiar una mayor expansión y la construcción de un imperio.

El segundo factor importante fue que las grandes potencias de Asia occidental —Roma (Bizancio) y Persia— se habían estado combatiendo durante medio milenio; a principios del siglo VII, estaban nuevamente enfrascadas en un amargo conflicto y estaban agotando sus recursos. Ninguno de los imperios estaba prestando atención al árido desierto arábigo al sur, de donde nunca había surgido un invasor a gran escala.

Los asaltantes árabes tomaron a Roma y a Persia completamente por sorpresa. Intensos combates en la Siria romana llevaron a la caída de Damasco en 636, y los árabes obligaron al emperador romano/bizantino Heraclio y a sus ejércitos a retroceder a Anatolia (hoy el oeste de Turquía). Jerusalén fue asediada durante dos años antes de rendirse finalmente en 638 para evitar la hambruna. El califa árabe Umar prometió personalmente ser indulgente con la ciudad santa y no convertir ninguna iglesia en mezquita.

Otro destacamento de árabes se enfrentó a las fuerzas persas en el río Éufrates y aniquiló a casi todo el ejército en 636. Al año siguiente, la capital persa, Seleucia-Ctesifonte (cerca de la moderna Bagdad, en la confluencia del Tigris y el Éufrates), cayó, y el shah Yazdegerd III y sus ejércitos se retiraron por las montañas Zagros, donde sufrieron otra derrota en el este de Persia en 642. Otro contingente de árabes cruzó el mar Rojo hacia el Egipto controlado por los romanos, derrotando rápidamente Heliópolis y Babilonia (Egipto), antes de sitiar Alejandría, en el Mediterráneo, que cayó en 641.

Así, en una década tras la muerte de Mahoma, los árabes bajo Abu Bakr y Umar habían vencido por completo al Imperio persa y controlaban la mayor parte de las regiones orientales del Imperio romano/bizantino. Para celebrar, en 661 hicieron de Damasco —mucho más céntrica que cualquier ciudad de Arabia— la sede del califato musulmán y, por lo tanto, la capital de facto de la umma musulmana.

Pero los árabes no habían terminado. Después de que se resolviera una revuelta interna a mediados del siglo VII, dirigieron su atención al noroeste de África. Los bereberes, liderados por la gran reina guerrera Kahina, ofrecieron una enérgica resistencia en lo que hoy es Argelia y Túnez, pero finalmente fueron derrotados, y Cartago cayó en 698. A diferencia de los cristianos en regiones más al este, quienes generalmente permanecieron en el territorio conquistado, casi todos los creyentes de esta región huyeron a España.

Pero los propios árabes cruzaron el estrecho de Gibraltar en 711, derrotando a las fuerzas españolas al año siguiente y convirtiendo a España en una provincia musulmana. En la década de 720, cruzaron los Pirineos para realizar incursiones en la Galia (hoy Francia), donde fueron derrotados en la batalla de Tours en 732 por Carlos Martel (el abuelo de Carlomagno). Carlos ocultó hábilmente su ejército en los bosques para poder emboscar a los árabes montados a caballo, quienes estaban acostumbrados a luchar en desiertos y llanuras abiertas, no entre árboles. Los árabes se retiraron a España, en parte debido a la derrota en Tours, pero principalmente porque no consideraban que las frías y densamente boscosas tierras del norte tuvieran ningún valor. ¡Eran gente del desierto, después de todo!

Si bien los árabes no estaban realmente interesados en el norte de Europa, el único premio europeo que anhelaban fervientemente era Constantinopla (el lado europeo de la actual Estambul), la joya de la corona del mundo en ese momento debido a su posición estratégica en la intersección de las rutas comerciales terrestres y marítimas. En la década de 670, los árabes sitiaron la ciudad por mar, pero fueron repelidos ya que los romanos utilizaron el “fuego griego” (un explosivo a base de petróleo que podía lanzarse desde dispositivos similares a lanzallamas y cuyos fuegos no podían extinguirse con agua) para hundir sus barcos.

Después de esta derrota, los árabes pasaron una generación abriéndose paso desde Siria a través de Anatolia para poder asediar la ciudad por tierra y mar al mismo tiempo. El gran asedio de Constantinopla tuvo lugar en 717 y 718, pero nuevamente los romanos pudieron usar el fuego griego para neutralizar la marina árabe, y el ejército árabe sufrió inmensamente en el invierno amargamente frío de ese año. (De nuevo, eran gente del desierto, resistentes al calor, pero no hábiles para afrontar el frío). El asedio finalmente se levantó en agosto de 718. La incapacidad de los árabes para tomar Constantinopla, junto con su general falta de interés en tierras del norte como la Galia, significó que Europa (excepto España) se libraría de una invasión musulmana significativa hasta el siglo XV, cuando los turcos otomanos tomarían Constantinopla con éxito y dominarían el sureste de Europa.

De vuelta en el este de Persia, los árabes usaron su base en Merv (en la actual Turkmenistán) como punto de partida para asaltos a Bujará y Samarcanda (ambas en el actual Uzbekistán) de 709 a 712. Los árabes se vieron envueltos en un conflicto constante en las décadas de 730 y 740 con las superpotencias regionales, los turcos (originalmente de Uzbekistán, no de la actual Turquía) y los chinos tibetanos.

Otro ejército árabe cruzó el paso Khyber (entre el actual Afganistán y Pakistán) y controló la porción noroeste del subcontinente indio (la mayor parte de la cual se encuentra ahora en Pakistán) para el año 715. El clímax de estos conflictos en Asia Central llegó en 751, cuando las fuerzas musulmanas derrotaron decisivamente al ejército chino en las altas estepas bajo las montañas Pamir (la extensión de los Himalayas) en Talas (en la actual Tayikistán). Esta derrota llevó a China al aislamiento e hizo de los árabes musulmanes los amos indiscutibles de Asia.

Una vez más, los árabes celebraron construyendo una nueva capital en 762. Esta fue Bagdad, en el río Tigris, cerca de la antigua capital persa de Seleucia-Ctesifonte. A esta nueva ciudad fluyó la riqueza, los bienes, el conocimiento y la habilidad de los mundos que habían conquistado. Bagdad pronto se convertiría en la ciudad más grande y rica del mundo, y lo seguiría siendo hasta que llegaron los mongoles (liderados por un nieto de Genghis Khan) en 1258.

¿Por qué tantos cristianos ‘se convirtieron’ al islam?

La naturaleza intensamente militar de las conquistas árabes lleva naturalmente a la suposición de que la conversión de cristianos al islam ocurrió a punta de espada, y los cristianos han mantenido esta afirmación por más de un milenio. Pero, sorprendentemente, no parece haber habido muchas conversiones forzadas durante el siglo inicial de las conquistas árabes. En cambio, muchos cristianos (y también algunos judíos) parecen haber recibido con agrado a los conquistadores árabes. Algunos se convirtieron voluntariamente, mientras que otros mantuvieron su fe en la nueva situación. Hay varias razones para esta bienvenida sorprendentemente cálida.

Primero, pocos cristianos en África o Asia disfrutaban del dominio de los romanos/bizantinos. Roma había gobernado durante mucho tiempo con mano dura, una carga impositiva punitiva y una opresión significativa de los pueblos conquistados, y esta dura regla no cambió mucho después de que el Imperio romano se volviera cristiano en el siglo IV. En ciudad tras ciudad a lo largo de Siria, Palestina y Egipto, muchas personas —incluidos cristianos— estaban dispuestas a aceptar a los nuevos conquistadores, pensando que era poco probable que fueran más opresivos que sus antiguos gobernantes.

Segundo, y estrechamente relacionado, al principio los árabes ofrecieron a las ciudades cristianas (o judías) conquistadas términos muy favorables. Los musulmanes conquistadores estaban firmes en que todos los árabes se volvieran musulmanes, pero estaban relativamente despreocupados por la conversión de otros pueblos al islam, siempre y cuando se abstuvieran de la idolatría. Los paganos conquistados (que eran idólatras a los ojos del islam) fueron genuinamente forzados al monoteísmo islámico, pero a los cristianos y judíos (que no eran idólatras) se les permitió seguir adorando como lo hacían, siempre y cuando consintieran un impuesto adicional. Dado que los cristianos ya tenían una alta carga fiscal bajo los romanos, las regulaciones fiscales de los árabes puede que no les parecieran una carga indebida.

Tercero, para muchas personas, la diferencia entre el islam y el cristianismo no era obvia en el siglo VII. El Corán aún no estaba disponible, y entre los cristianos y musulmanes menos educados, las dos religiones pudieron haber parecido más unidas de lo que realmente estaban. Solo alrededor del año 700 —después de que se completara la conquista árabe inicial de las regiones cristianas— el abismo entre las dos religiones se hizo más ampliamente reconocido y su separación más rígida. De hecho, tan tarde como a mediados del siglo VIII, un famoso cristiano árabe (Yanah ibn-Mansur ibn-Sarjun, conocido en Occidente como Juan de Damasco) llamó al islam una herejía cristiana en lugar de una fe completamente diferente.

Como resultado, la situación religiosa en las regiones recién conquistadas fue probablemente bastante fluida. Entre aquellos que eran cristianos solo de nombre, dar una oportunidad a los nuevos captores podría significar probar también su religión, especialmente porque era monoteísta y superficialmente parecía consistente con el cristianismo. Convertirse nominalmente al islam daría a estos cristianos nominales ventajas sociales y una menor carga fiscal, y muchos aprovecharon la oportunidad de obtener un estatus más favorable en la nueva sociedad. Aquellos que eran cristianos comprometidos generalmente mantuvieron la fe y pagaron los impuestos adicionales. Ellos también pudieron labrarse nichos tolerables en la sociedad musulmana. Los árabes eran grandes guerreros, jinetes y comerciantes, pero tenían poca habilidad científica o técnica. Necesitaban escribas, maestros y eruditos, y los cristianos con tales habilidades podían prosperar en el nuevo mundo en el que se encontraban, se convirtieran al islam o no.

Así, la “conversión” de estos reinos cristianos al islam fue mucho menos completa de lo que podría parecer. Solo en el noroeste de África (la actual Túnez y Argelia) el cristianismo se extinguió, y eso fue porque la mayoría de los cristianos huyeron, no porque se convirtieran. Casi todos los cristianos en esta región eran extranjeros de ascendencia romana que hablaban latín; el cristianismo no había penetrado profundamente en la mayoría bereber y púnica, y la Biblia no había sido traducida a los idiomas locales.

Más al este, en Egipto, Siria y Persia, los cristianos se quedaron; algunos se convirtieron, pero muchísimos no lo hicieron. En estas regiones, la presencia de la traducción de la Biblia a los idiomas locales había llevado a una lealtad mucho más profunda de la gente a Cristo. Con el tiempo, hubo más desgaste de la fe cristiana a medida que las generaciones más jóvenes se asimilaban a la mayoría árabe, pero quedaron focos de cristianos durante siglos, incluso hasta el día de hoy.

El auge del cristianismo vs. el auge del islam

El surgimiento del islam presenta un contraste sorprendente con el surgimiento del cristianismo. La expansión anterior del cristianismo a través de gran parte del hemisferio oriental había implicado casi ninguna conquista militar. Apóstoles, misioneros e incluso empresarios y comerciantes contribuyeron a difundir el mensaje cristiano, y la Iglesia recibió impulsos importantes cuando los gobernantes adoptaron la fe cristiana, como ocurrió con el rey Abgar en Osroene (hoy el este de Turquía) a finales del siglo II, así como con el rey Tiridates en Armenia, el rey Mirian en Georgia, el rey Ezana en Aksum (hoy el norte de Etiopía) y el emperador Constantino en el Imperio romano, los cuatro a principios del siglo IV.

Pero en cada uno de estos casos, el gobernante se convirtió porque estaba convencido de la verdad del cristianismo, no porque su reino fuera tomado por uno cristiano. Más tarde en la historia, habría casos de conversión al cristianismo a través de la conquista por una nación cristiana, pero la difusión inicial de la Iglesia estuvo sorprendentemente libre de tales ejemplos. En marcado contraste, incluso una vez que reconocemos que las conversiones al islam no fueron normalmente a punta de espada, no podemos dejar de ver que la conquista militar, en lugar de corazones y mentes cambiados, fue el vehículo para la conversión.

Este contraste se relaciona con una profunda diferencia entre las dos religiones. El cristianismo está profundamente preocupado por la transformación del corazón humano. Sí tiene dimensiones políticas y sociales significativas, y los cristianos esperan con ansias el reinado de Cristo desde la nueva Jerusalén en los nuevos cielos y la nueva tierra. Pero mientras esperamos y anticipamos ese cambio social fundamental, la mayoría de nosotros vemos nuestra preocupación principal como la transformación de corazones y mentes.

Es de vital importancia para nosotros que las personas que profesan la fe cristiana lo hagan de verdad, que sus conversiones sean genuinas. El islam tenía (y hasta cierto punto, todavía tiene) relativamente poca de esa preocupación. Un musulmán era/es alguien que se somete externamente al reinado de Alá. Si “lo siente” o no era de poco interés para Mahoma, y así lo es para la mayoría de los líderes musulmanes hoy en día. Les preocupa la extensión de la umma musulmana, la comunidad de personas que se someten a Alá y cuya vida se estructura según los principios y la ley islámica. El islam es fundamentalmente un movimiento político, no uno que se centre en la transformación de corazones y mentes humanos uno por uno.

El surgimiento del islam como la segunda religión más grande del mundo sí redibujó el mapa religioso del mundo, pero no alteró ese mapa tan radicalmente como a veces pensamos. No fue solo en los “márgenes” de la Iglesia —como Europa— donde el cristianismo sobrevivió. En cambio, muchos cristianos permanecieron en tierras dominadas por los musulmanes. Durante casi un milenio y medio, esos creyentes han buscado ser fieles a Cristo en entornos sociales y políticos desafiantes. Su presencia y su testimonio son parte de la historia cristiana global, una parte que bien merece nuestra atención en esta era en la que las civilizaciones nacidas del cristianismo y el islam se encuentran en un contraste tan obvio y un conflicto tenso.

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Este artículo fue traducido y ajustado por David Riaño. El original fue publicado por Donald Fairbairn en Desiring God. Allí se encuentran las citas y notas al pie.