Han pasado casi trescientos años desde el nacimiento de John Newton y hacemos bien en rendir nuestro pequeño homenaje a su valiosa vida.
En su época, Newton fue famoso por cinco cosas: (1) fue un ejemplo sobresaliente del infiel convertido; (2) fue un gran compositor de himnos; (3) fue un sabio consejero espiritual; (4) tuvo verdadera caridad para con todos los cristianos, y (5) su personalidad era misteriosamente piadosa. Todo esto merece nuestro estudio.
1. Newton fue un ejemplo destacado de un infiel convertido
Cuando solo tenía seis años, Newton perdió a su madre, pero esta le dejó dos grandes posesiones: la capacidad de leer y el conocimiento de Dios. Ella le había enseñado a leer con fluidez y él siguió siendo aficionado a los libros durante toda su vida. También le había enseñado sobre Dios y sus caminos, enseñanza que nunca olvidó del todo. Ella misma había sido una disidente que asistía a la iglesia congregacional del Dr. David Jennings en Londres.
Con solo once años, Newton fue llevado al mar por su padre, que capitaneaba un barco que comerciaba en el Mediterráneo. Desgraciadamente, su padre, que se había vuelto a casar, nunca dio a Newton la impresión de quererle de verdad, lo que habría significado mucho para un hijo único y huérfano de madre y tan tranquilo como era Newton. Con su padre, Newton realizó cinco viajes al Mediterráneo, durante los cuales, al parecer, su alma fue un campo de batalla espiritual; pues, por un lado, aprendió a maldecir y blasfemar, y, por otro lado, realizó tres o cuatro veces serios intentos de reforma moral y religiosa, convirtiéndose en el transcurso de los mismos en vegetariano y asceta.
A los diecisiete años Newton conoció a Mary Catlett, una pariente lejana de trece años, y se enamoró de ella. El recuerdo de ella ayudó a Newton a lo largo de los siete años siguientes y resultó ser una influencia algo restrictiva en sus acciones. A los dieciocho años, Newton fue obligado a ingresar en la marina. La influencia de su padre hizo que lo nombraran guardiamarina, pero un año después fue azotado públicamente y degradado por abandonar su barco. Deshonrado, navegó hasta Madeira, donde de repente le permitieron trasladarse a otro barco, que tenía como destino Sierra Leona. Aquí Newton decidió trabajar para un comerciante de esclavos blancos.
Siguió un año terrible. La dueña africana de su nuevo amo lo trató con crueldad y desprecio, especialmente cuando cayó enfermo de fiebre. Le costaba entonces conseguir incluso un trago de agua fría. Los mismos esclavos africanos le llevaban comida a escondidas en algunas ocasiones. Medio muerto de hambre, Newton solía escaparse por la noche para alimentarse de las raíces crudas de las verduras. Su amo blanco, creyendo lo peor de él, encerraba a Newton en la cubierta del barco cuando bajaba a tierra, y con sus ropas harapientas Newton soportaba durante horas los azotes de las lluvias torrenciales. Con el espíritu destrozado, el único alivio de Newton en este periodo de la África Occidental fue dibujar diagramas matemáticos en la arena.
Finalmente, un capitán de barco de Inglaterra, actuando a petición de su padre, llevó a Newton a bordo como su invitado. La suerte de Newton era ahora placentera, pero era «un blasfemo tan atrevido» que a diario inventaba nuevos juramentos y, aunque no era aficionado a la bebida, a veces iniciaba atrevidas fiestas para beber entre sus amigos. Pero en el largo viaje de vuelta a casa el barco se encontró con una espantosa tormenta y sufrió graves daños. En el día de los problemas, Newton comenzó a pensar, si no a invocar, al Señor. En los momentos en que trabajaba, recordaba las advertencias bíblicas que memorizaba cuando era niño. Un poco más tarde empezó a orar y examinar el Nuevo Testamento con más atención y a «pensar en ese Jesús [del que] se había burlado tan a menudo».
La marea de la batalla por el alma de Newton cambió lentamente con el amanecer de la luz evangélica, aunque durante otros seis años no entendió ni disfrutó de la predicación o la conversación evangélica. Finalmente, la irresistible gracia de Dios (o, como Newton prefería decir, la invencible gracia de Dios) lo venció: la crisis de capturar la ciudadela del alma de Newton había terminado y el largo proceso de limpieza había comenzado.
Newton se consideraba a sí mismo «uno de los ejemplos más sorprendentes de la tolerancia y la misericordia de Dios sobre la faz de la tierra». Pero estaba en guardia contra la complacencia y el olvido. Tras la publicación de su autobiografía An Authentic Narrative, escribió: «La gente me mira fijamente (...) y bien que lo hagan. Soy una maravilla para muchos, una maravilla para mí mismo, y sobre todo me maravilla que no me maravillo más».
2. Newton fue un gran escritor de himnos
En total, Newton publicó casi un millón de palabras. Entre todas las cartas y libros había 280 himnos. Aunque este número era pequeño comparado con los 6.500 de Charles Wesley y los 600 de Isaac Watts, varios de los himnos de Newton han resistido la prueba de dos siglos y sus cambiantes gustos.
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En la Inglaterra del siglo XVIII, los disidentes y los metodistas, en particular, eran muy aficionados a componer canciones espirituales. El canto formaba parte del renacimiento evangélico. Cuando tenía treinta años, Newton asistía en Liverpool, donde era topógrafo de la marea, a una reunión matutina organizada por Whitefield, con quien mantenía cierta relación. Aunque en la reunión se utilizaba el libro de oración anglicano, Newton recordaba que había «muchos pequeños intervalos para cantar himnos, creo que casi veinte veces en total». Cuando tenía treinta y nueve años y, a pesar de su falta de educación formal, era ministro anglicano, Newton animó a sus feligreses a cantar y empezó a componer himnos para ellos, algunos de los cuales encajaban en sus sermones. Esto ocurría en Olney, un gran pueblo a 80 kilómetros al noroeste de Londres.
William Cowper, que pronto se convertiría en el poeta cristiano más famoso de su época en Inglaterra, se trasladó deliberadamente para convertirse en un vecino cercano de Newton. Los dos hombres, de orígenes tan diferentes, se respetaban y se querían, y durante casi doce años se reunieron casi todos los días. Newton animó a Cowper a escribir himnos para que su congregación los cantara en sus reuniones de oración de los martes por la noche. El resultado importante fue la publicación en 1779 de los Olney Hymns, un himnario del que se vendieron miles de copias. De sus 348 himnos, Newton escribió unos 280. La contribución de Cowper fue relativamente pequeña, ya que por segunda vez en su vida sufrió un largo período de depresión o locura que a veces incluía intentos de suicidio.
Algunos de los himnos de Newton que nos son familiares están ahora en una forma truncada, entre ellos el encantador himno centrado en Cristo:
«¡Qué dulce suena el nombre de Jesús
En el oído de un creyente!».
Entonces fue Newton quien escribió ese noble himno de alabanza:
«Se hablan cosas gloriosas de ti,
Sión, ciudad de nuestro Dios»
También el muy usado himno «Ven, alma mía, prepara tus ropas», con su desafiante segundo verso:
«Vienes a un Rey,
Lleva contigo grandes peticiones;
Porque su gracia y su poder son tales
Nadie puede pedir demasiado».
Luego está el conocido himno:
«Acércate, alma mía, al propiciatorio,
Donde Jesús responde a la oración».
Este último, junto con muchos otros, fue escrito expresamente para la reunión de oración semanal.
Por último, debemos mencionar el himno que da título a nuestro artículo, y que fue popularizado por las gaitas de la Royal Scots Guards' Band:
«¡Sublime gracia! (¡cuán dulce es el sonido!)
¡Que salvó a un miserable como yo!».
Si Watts, Doddridge, los Wesley, Martin Madan y otros introdujeron el himno evangélico en el culto de la iglesia evangélica, Newton y Cowper fijaron el tipo de himno evangélico. La condesa de Huntingdon y Rowland Hill fueron algunos de los muchos que utilizaron los himnos de Olney. Su popularidad también fue grande en la América del siglo XIX. Puede que Newton careciera del elevado don poético y la imaginación de Isaac Watts, pero sus himnos son claros y convincentes. Sencillos, directos y cristianos. Así era John Newton, y por eso sus himnos perduran.
3. Newton fue un sabio consejero espiritual
El asesoramiento de Newton se realizaba a través de dos canales principales: cartas y entrevistas privadas.
Es curioso pedir a sus corresponsales que devuelvan sus cartas al escritor para que las pueda publicar. Pero Newton sintió que tenía un llamado para escribir cartas y en consecuencia publicó 199 de ellas. En 1759 Newton pudo decir: «Cuento con mis corresponsales cristianos entre mis principales bendiciones; unos pocos amigos juiciosos y piadosos, a quienes, cuando puedo tener tiempo para escribir, les envío mi corazón por turnos». Cinco años más tarde se quejaba de que su correspondencia era tan grande que casi le absorbía el tiempo. En un momento dado, 60 cartas estaban sobre su escritorio esperando una respuesta. Al final de su vida, Newton pudo decir de todas las cartas que había escrito: «Sí, el Señor vio que sería muy útil con ellas».
La mayoría de las cartas de Newton aparecieron en el volumen titulado Cardiphonia. Marcadas por una seria preocupación por impartir enseñanzas y consejos espirituales, resultaron ciertamente populares y fueron traducidas al alemán y el holandés. Un joven escocés, pensando por el título del libro (traducido como La expresión del corazón) que se trataba de una novela, compró un ejemplar de Cardiphonia para su biblioteca circulante en Jamaica y se convirtió en cristiano con su lectura. Se trata de John Aikman, protagonista del despertar en el norte de Escocia en 1797 y que durante 33 años fue un útil ministro congregacional en Edimburgo.
Estas cartas, algunas de las cuales tienen casi 5.000 palabras, fueron escritas a una variedad de personas. Entre ellas se encontraban el cuñado de Newton, el criado de este, ministros de distintas confesiones, la tía de William Wilberforce, Thomas Scott y Lord Dartmouth. Seis años más joven que Newton, el conde de Dartmouth era el principal aristócrata convertido en los salones de la condesa de Huntingdon. Políticamente ascendió hasta ser Secretario de Estado para las colonias. En 1764 ofreció a Newton el curato en Olney y luego, como su mecenas, le presentó a John Thornton, supuestamente el comerciante más rico del país y el «Nuffield del renacimiento evangélico».
Newton también destacaba en el asesoramiento personal. En 1774, un joven coadjutor se avergonzó al saber que dos de sus feligreses moribundos habían sido visitados varias veces por Newton, de una parroquia vecina, cuando él mismo no los había visitado ni una sola vez. Más tarde, el coadjutor trató de atraer a Newton, por quien tenía un soberano desprecio, al ser este metodista o evangélico anglicano, hacia una controversia: primero en una sala llena de ministros y luego por correspondencia. Pero, como expresó el cura, Newton «rechazó prudentemente el discurso; pero uno o dos días después, me envió una breve nota, con un pequeño libro para mi lectura. Esto era precisamente lo que yo deseaba, y con mucho gusto aproveché la oportunidad que, según mis deseos, parecía ofrecerse ahora; Dios sabe que con no pocas esperanzas de que mis argumentos resultaran irresistiblemente convincentes, y de que tuviera el honor de rescatar a una persona bien intencionada de sus ilusiones entusiastas».
Los dos hombres intercambiaron varias cartas y con el tiempo se hicieron amigos, aunque el joven coadjutor seguía avergonzado de estar en compañía de Newton por sus sermones «fanáticos», que no podía entender realmente. Sin embargo, al final fue el coadjutor quien cambió sus opiniones religiosas y se convirtió en un evangélico que honraba a Cristo, creía en la Biblia e insistía en la salvación personal.
Este hombre era Thomas Scott, el diamante en bruto entre los evangélicos ingleses, que comenzó su vida como pastor y se convirtió en un erudito cuyo comentario bíblico era el segundo más popular después del de Matthew Henry. La fuerza de la verdad de Scott relató con candor el cambio de su estilo de vida y rivalizó con la propia Narrativa auténtica de Newton como la autobiografía evangélica más notable de la época.
Scott no fue la única persona famosa en la que Newton influyó en relación con Dios. En 1785, un joven adinerado e ingenioso pasó vacilante por delante de la casa de Newton en Londres. Finalmente llamó y concertó una cita para dos días después. Incluso entonces, como dijo, caminó «por la plaza una o dos veces antes de poder persuadirme (...) [de visitar] al viejo Newton». Para su sorpresa, el visitante se sintió «muy afectado al conversar» con Newton, encontrando «algo muy agradable y sin afectación en él». Newton le impresionó diciendo que no había dejado de orar por él desde que lo conoció de niño en casa de su tía evangélica en Wimbledon, y le recomendó que siguiera en la política y la alta sociedad.
Lo que habría sucedido si aquel visitante no se hubiera armado de valor para llamar a Newton debe permanecer entre los interrogantes de la historia, pero llegó a respetar a Newton como su amigo. Este hombre era William Wilberforce, que llegó a tejer hilos de oro en el tejido de la sociedad inglesa. En la primavera de 1786 regresó al Parlamento (donde su íntimo amigo William Pitt, el más joven, era primer ministro) como un hombre cambiado, ya no deprimido espiritualmente, sino que encontró una dirección en su vida y sintió más sus responsabilidades como político cristiano. Con el tiempo se convirtió en el «auténtico guardián de la conciencia de la nación» y llevó la bendición a miles de personas en su país y en el extranjero. Al comienzo de la campaña de Wilberforce, que duró 46 años, en favor de los esclavos negros, Newton escribió sus Pensamientos sobre la trata de esclavos africanos. Sin duda, este panfleto alivió en parte la mala conciencia de Newton sobre el periodo en el que fue comandante de un barco de esclavos y del que había escrito: «Nunca conocí horas más dulces y frecuentes de comunión divina que en mis dos últimos viajes a Guinea».
En 1787 Newton tuvo otra visita eminente. Esta había disfrutado de la Cardiphonia de Newton: «Me gusta prodigiosamente; está llena de religión vital y experimental». En su primer encuentro con Newton habló con él durante una hora y «volvió a casa con dos bolsillos llenos de sermones». Newton pronto se convirtió en el corresponsal y consejero habitual de esta dama. Su nombre era Hannah More, cuyas escuelas en las colinas de Mendip de Somerset se hicieron famosas. En cuanto a los numerosos tratados que escribió e hizo escribir bajo el título colectivo de Cheap Repository Tracts, cuya circulación fue de unos dos millones en su primer año, ayudaron a contrarrestar la enseñanza atea de Tom Paine y otros durante los años que siguieron a la Revolución Francesa.
Otra persona a la que ayudó Newton fue un joven que había huido de la Universidad de Glasgow y de su casa a Londres. Después de cuatro años allí, siguió el consejo de su madre y fue a escuchar a Newton predicar en su iglesia de la ciudad de Londres, cerca del Banco de Inglaterra (este se había convertido en rector de St Mary Woolnoth en enero de 1780). Inmediatamente escribió de forma anónima a Newton: «Cuando usted habló me pareció oír las palabras de la vida eterna. Escuché con avidez, y desearía que hubiera predicado hasta la medianoche». Desde su púlpito, Newton invitó al autor de la carta anónima a visitarlo. De la entrevista que siguió, el hombre escribió a su madre: «Lo visité [a Newton] y experimenté un tiempo tan feliz que no puedo olvidarlo. Si él hubiera sido mi padre no podría haber expresado más preocupación por mi bienestar. El Sr. Newton me animó mucho». Este hombre era Claudius Buchanan, a quien Newton presentó a Henry Thornton, quien financió los estudios de Buchanan para obtener un título en Cambridge. A partir de 1796, Buchanan sirvió a Dios como capellán de la Compañía de las Indias Orientales en la India y, como vicerrector del Fort William College, ayudó al bautista William Carey en su gran labor de traducción de la Biblia.
John Campbell, un joven laico y piadoso de Edimburgo, y William Jay de Bath, un prometedor predicador, fueron otros destacados cristianos ayudados por Newton. El primero hizo de Newton su consejero espiritual, y el segundo, cuando apenas tenía diecinueve años y predicaba por primera vez en la capilla londinense de Rowland Hill, recibió palabras de aliento de Newton, quien lo visitó en la sacristía.
Lo importante es que Newton siempre fue accesible, pero a pesar de su protagonismo hacia el final de su vida entre el pequeño pero influyente y creciente grupo de evangélicos anglicanos que formaron la Church Missionary Society en 1799, Newton nunca se dio aires de grandeza. A menudo, vestido con su vieja chaqueta azul, tenía una sonrisa o una palabra para cualquiera que acudiera a sus servicios dominicales o a sus desayunos de los jueves en casa. Además, merecía la pena acercarse a Newton, ya que se interesaba por las personas, tenía sentido del humor y aprovechaba su amplia experiencia de la vida y la naturaleza humana para aconsejar a la gente.
4. Newton tenía verdadera caridad para con todos los cristianos
En teología Newton se consideraba «un calvinista declarado», escribiendo en gran medida en la siguiente línea: «El Señor tiene derecho a nosotros por la creación, por la redención, por la conquista, cuando nos liberó del poder de Satanás, y tomó posesión de nuestros corazones por su gracia; y, por último, por nuestra propia entrega voluntaria en el día en que nos permitió fijar nuestra elección en él, como nuestro Señor y nuestra porción».
Pero, aunque era calvinista, no era en absoluto un calvinista extremo. Por ejemplo, escuchó, conoció y mantuvo correspondencia con John Wesley. Ninguno de los dos ocultaba sus creencias al otro, pero expresaban sus puntos de vista de forma amable. Wesley escribió una vez a Newton: «El amor es lo más sencillo del mundo. Sé que esto dicta lo que escribes, y entonces, ¿qué necesidad hay de ceremonias?». Sabiamente, Newton se mantuvo al margen de la feroz guerra de panfletos que se libró en la década de 1770, tras la muerte de Whitefield, entre los calvinistas y los arminianos. A petición de Charles Wesley, Newton actuó en su funeral como uno de los portadores del féretro. Años antes de la ordenación, Newton había escrito: «Bendigo a Dios por estar alejado de un espíritu partidista, y porque no tengo miedo ni deseo de que me llamen con nombres de hombres».
Newton era calvinista, pero utilizaba su calvinismo con sabiduría. William Jay recordaba a Newton diciendo: «Soy más calvinista que nadie; pero uso mi calvinismo en mis escritos y mis predicaciones como uso este azúcar [cogiendo un terrón, poniéndolo en su taza de té y removiéndolo]: no lo doy solo y entero, sino mezclado y diluido».
Newton era calvinista, pero se daba cuenta de que incluso las creencias teológicas no eran el todo y el fin del cristianismo, ya que, como escribió en una ocasión, «aunque un hombre no esté de acuerdo con mis puntos de vista sobre la elección, si me da buenas pruebas de que ha sido efectivamente llamado por Dios, es mi hermano».
Newton era un ministro ordenado, pero se alegraba del trabajo cristiano realizado por los laicos. Su Sociedad Ecléctica incluía a un laico entre los cuatro miembros fundadores y con el tiempo llegó a incluir también a disidentes. Y cuando oyó hablar del despertar espiritual llevado al norte de Escocia en 1797 por los laicos, aunque Newton advirtió contra la predicación sin suficiente garantía, se alegró con todos los hombres buenos del avance del reino de Dios, sean cuales sean los agentes que Dios decida utilizar. El comentario de Newton fue muy conciso: «¡Qué importan las formas y los nombres, si se predica la verdad y se convierten los pecadores!».
Por su denominación, Newton era anglicano, pero sentía simpatía por los cristianos de Inglaterra apodados disidentes. Su propia madre había sido una de ellas. Le ofrecieron y consideró seriamente aceptar los pastorados de las iglesias congregacionales y presbiterianas en Inglaterra antes de que le ofrecieran el curato en Olney. Se relacionó libremente con los bautistas, especialmente cuando estuvo en Liverpool y Olney, esta última ciudad se encuentra en el fuerte país bautista que dio origen a la Sociedad Misionera Bautista en 1792. Newton advirtió a Buchanan en la India que no despreciara a los misioneros bautistas pioneros de ese país; asistió a la Asociación Bautista cuando se celebró en Olney y recibió a ministros bautistas en su casa. También hubo ocasiones en las que Newton pospuso las reuniones de su propia iglesia para que sus feligreses y él mismo pudieran asistir a los servicios especiales de los disidentes en las iglesias vecinas. Sus cartas publicadas en Cardiphonia fueron enviadas a personas de diversas denominaciones, incluidos bautistas y moravos. En ocasiones, Newton celebraba el culto con los moravos y con los independientes (o congregacionalistas), y en una ocasión elaboró un plan para formar a los independientes para el ministerio.
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Aunque era un evangélico anglicano y calvinista, Newton sabía que Dios traspasaba las fronteras confesionales. Como le dijo a un presbiteriano: «¿Cómo nos recibe Cristo? ¿Espera a que todos estemos exactamente de acuerdo? ¿Confinan sus saludos, su gracia, su presencia, dentro del muro de un partido? ¿Es el Dios de los presbiterianos o de los independientes solamente?». Newton trató de ser tan amplio de miras y de gran corazón como creía que era Dios. Trató de amar a todos los que consideraba verdaderos cristianos, y una vez escribió a un amigo en Escocia: «Si conoces a un papista que ame sinceramente a Jesús y confíe en él para su salvación, dale mi amor».
5. La personalidad de Newton tenía una piedad inconsciente
El difunto Duncan Campbell, de Escocia, dijo que lo más solemne de cualquier hombre es la influencia inconsciente de su personalidad, que diariamente conduce a otros hacia Dios, o los aleja de Dios. Bajo el Espíritu Santo residente, la personalidad de Newton llegó a hablar más y más para Dios Todopoderoso. El juicio de William Jay sobre Newton fue que era «el ejemplo más perfecto del espíritu y el temperamento del cristianismo que jamás conocí—¿debo decir- con la excepción?—no, sino con la adición de Cornelius Winter».
No cabe duda de que Newton tenía defectos y deficiencias. Algunos de sus amigos consideraban que su «influencia real en Olney se había visto afectada por un exceso de familiaridad por su parte, y por un exceso de sentimiento caritativo por el que a veces se extraviaba su juicio». Su amigo ministerial y biógrafo Richard Cecil admitió que «el talento de Newton no residía en el discernimiento de espíritus». Cecil también se lamentó de que la preparación de los sermones de Newton no siempre era adecuada y de que «generalmente no aspiraba a la exactitud en la composición de sus sermones, ni a ninguna dirección [habilidad] en la pronunciación de los mismos». Entonces parece que Newton casi idolatraba a su esposa María mientras vivía, y su memoria después. De nuevo, en contra de lo que podrían sugerir sus primeras aventuras en el mar, Newton no era de una disposición muy aventurera. Como escribió de sí mismo: «No tengo mucho de héroe en mi constitución», aunque soportó la pérdida de su amada esposa y de su sobrina y las limitaciones físicas de sus últimos años de prueba con una fortaleza perseverante. Pero Newton tenía una naturaleza pacífica y quizás a veces fue demasiado complaciente y culpable de comprometer la paz a un precio demasiado alto.
Sin embargo, incluso a través de algunos de sus defectos, el amor de Newton brilló con fuerza. Debido a que amaba a veces era engañado y aprovechado por aquellos con los que era amable, considerando que el riesgo de perder su confianza era un riesgo que valía la pena correr. A pesar de sus imperfecciones como predicador, era escuchado por un gran número de personas que respetaban su carácter cristiano. La relación con su esposa podía citarse como ejemplo de amor cristiano en el matrimonio.
Como todos los buenos cristianos, Newton aprendió el doloroso arte del autoexamen y la autocrítica. Como parte de su charla, dice: «He leído sobre muchos Papas malvados, pero el peor Papa que he conocido es el Papa YO», y ¿quién no simpatizaría con Newton cuando cuenta contra sí mismo este incidente que ocurrió poco después de que se instalara en Londres?: «Ayer fui invitado a cenar con uno de mis feligreses. Era la primera invitación que recibía de alguien que no fuera profesamente serio. Se comportaron bien. Yo me comporté mal, porque no pude presentar a primera vista el mejor tema. Esto es a menudo un obstáculo para mí; pero el Señor puede darme más oportunidades, y poner una palabra en mi boca alguna vez. Es una vergüenza parecer tan serio y apremiante en el púlpito, y luego ser tan frío y áspero en la mesa».
Newton tenía otras características del cristiano que crece en la gracia. Era esencialmente honesto. Incluso cuando, después de las dificultades, encontró un obispo para examinarlo para las órdenes de diácono, no dudó en «disentir de su señoría en algunos puntos», ya que estaba «decidido a no ser acusado en lo sucesivo de disimulo.».
Newton también era esencialmente humilde y enseñable. El éxito no se le subió a la cabeza, sino que lo envió a los pies de Cristo. Nunca olvidó su antigua degradación y pintó sobre la repisa de su estudio en Olney, donde pueden leerse hasta hoy, las palabras de Deuteronomio 15:15: «Pero recordarás que fuiste un siervo en la tierra de Egipto, y que el Señor tu Dios te redimió». Y en 1778 confió a su diario, después de desayunar con Thomas Scott: «Creo que puedo ver que ya se ha adelantado a mí. Señor, si he sido útil para él, haz, te suplico, que ahora sea útil para mí».
Newton fue esencialmente un ministro orante. Descubrió que «la oración es el gran motor para derribar y derrotar a mis enemigos espirituales, el gran medio para procurar las gracias de las que tengo necesidad cada hora. Generalmente encuentro que todos mis otros temperamentos y experiencias son proporcionales al espíritu de mis oraciones».
Por encima de todo, Newton era esencialmente amoroso. No solo simpatizaba con los demás, sino que sentía empatía por ellos, entrando en las pruebas de sus feligreses y corresponsales, poniéndose a su lado y ofreciéndoles ayuda y consejos prácticos. Ayudado por el dinero de Thornton, entretenía con gusto los domingos a los feligreses de Olney que venían de una distancia de seis millas o más, y mantenía una casa abierta para los cristianos de todos los rangos y denominaciones. Su primer sermón en su iglesia de Londres versó sobre «hablar de la verdad en amor» y en Londres «su amplitud de corazón no parecía sino aumentar con las exigencias que se le hacían».
A los ojos de William Jay, Newton tenía «la más tierna disposición»; en opinión de Josiah Bull, el nieto de un amigo íntimo de Newton, era la «bondad de Newton, más que su grandeza, lo que le hacía tan especialmente atractivo: la abundancia de la gracia de Dios que había en él». Newton había recibido libremente el amor de Dios, y lo dio libremente. ¿Quién le sigue en esto?
Nota: este artículo se publicó por primera vez en la edición de marzo de 1975 de la revista Banner of Truth bajo el título John Newton Under Amazing Grace. El artículo fue traducido por el equipo de BITE en abril de 2022 con previa autorización de Banner of Truth.
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