Billy Graham: el gran (y polémico) evangelista estadounidense

Billy Graham predicó el evangelio de Cristo en persona a más de 80 millones de personas y a incontables millones más a través de la televisión y la radio. Casi 3 millones de personas han respondido a la invitación que ofrecía al final de sus sermones (aunque en la actualidad esta acción resulta ser uno de los rasgos más polémicos de su ministerio). Cuando Estados Unidos necesitó a un pastor que ayudara a inaugurar, a enterrar a un presidente, o a traer consuelo en momentos de tragedia, recurrieron, la mayoría de las veces, a él.

Prácticamente todos los años desde la década de 1950, ha figurado en las listas de las diez personas más admiradas de Estados Unidos o del mundo.

En la mira

Nacido cerca de Charlotte, Carolina del Norte, en 1918, Billy Graham asistió por primera vez al colegio Bob Jones, pero tanto el ambiente como las estrictas reglas del Dr. Bob le resultaron inaguantables. Entonces, siguió a un amigo al Instituto Bíblico de Florida, donde comenzó a predicar y cambió su afiliación confesional de presbiteriano reformado a asociado a los bautistas del sur. Para completar su educación intensiva pero académicamente limitada, se trasladó al norte, al Wheaton College, donde conoció y se casó con Ruth Bell, hija de un misionero médico, y emprendió su primera y única etapa como pastor local.

En 1945, Graham se convirtió en el representante de campo de un dinámico movimiento evangelizador conocido como Juventud para Cristo Internacional. Cumpliendo esta función, recorrió Estados Unidos y gran parte de Gran Bretaña y Europa, enseñando a líderes de iglesias locales a organizar concentraciones de jóvenes. También forjó amistades con decenas de líderes cristianos que más tarde se unirían a su organización o prestarían una ayuda fundamental a sus cruzadas cuando fueron visitadas sus respectivas ciudades.

Graham se dio a conocer y adquirió mayor notoriedad a través de cruzadas publicitadas a nivel nacional en Los Ángeles, Boston, Washington y otras ciudades importantes entre 1949 y 1952, y a través de su programa de radio La hora de la decisión, iniciado en 1950. Campañas evangelísticas exitosas de un mes de duración en Londres (1954) y Nueva York (1957), las giras por el continente y el Lejano Oriente, la fundación de la revista Christianity Today (1956), el lanzamiento de las emisiones de televisión a nivel nacional en la cadena ABC (1957), y la amistad pública con el presidente Dwight Eisenhower y el vicepresidente Richard Nixon lo consolidaron como el reconocido abanderado del cristianismo evangélico en el que se convirtió.

Un fuego amigable

A medida que crecía el prestigio y la influencia de Graham, sobre todo entre los cristianos de la “línea principal”, suscitó las críticas de los fundamentalistas, que consideraban que su cooperación con las iglesias afiliadas al Consejo Nacional y Mundial de Iglesias indicaba un compromiso con las fuerzas corruptoras del modernismo. Bob Jones le acusó de vender un “tipo de religión barata” y de “sacrificar la causa de la evangelización en el altar de la conveniencia temporal”. La ruptura definitiva con el fundamentalismo se produjo en 1957, cuando, tras aceptar una invitación del Consejo Protestante de Nueva York para celebrar una cruzada en el Madison Square Garden, Graham anunció:

Tengo la intención de ir a cualquier lugar, patrocinado por cualquiera, para predicar el evangelio de Cristo, si no hay ataduras a mi mensaje... El único distintivo del discipulado cristiano no es la ortodoxia, sino el amor. Los cristianos no están limitados a ninguna iglesia. La única pregunta es: ¿estás comprometido con Cristo?.

La Cruzada de Nueva York marcó otro desarrollo significativo en el ministerio de Graham. En una época en la que los boicots agitaban las tensiones raciales en el Sur, Graham invitó al Dr. Martin Luther King, Jr. a discutir la situación racial con él y sus colegas y a dirigir la congregación en oración. La implicación era inequívoca: Graham hacía saber tanto a los blancos como a los afroamericanos que estaba dispuesto a identificarse con el movimiento de los derechos civiles y con su principal líder, y King decía a sus seguidores que Billy Graham era su aliado. Graham nunca se sentiría cómodo con las tácticas de confrontación de King; aun así, su voz fue importante al declarar que un racista cristiano era un oxímoron.

Durante la década que abarcó las presidencias de Lyndon Johnson y Richard Nixon, a las que tenía acceso estrecho y frecuente, Graham a menudo fue objeto de críticas que consideraban que debía ser más audaz en su apoyo al movimiento de los derechos civiles y, más tarde, en su oposición a la guerra de Vietnam. El normalmente elogioso Charlotte Observer señaló en 1971 que incluso algunos de los compañeros bautistas del sur de Graham consideraban que era “...demasiado cercano a los poderosos y demasiado aficionado a las cosas del mundo, [y] lo han comparado con los profetas de la antigüedad que decían a los reyes de Israel lo que querían oír”.

El evangelista disfrutaba de su asociación con los presidentes y del prestigio que ello confería a su ministerio. Al mismo tiempo, los presidentes y otras luminarias políticas consideraban claramente su amistad con Graham como un valioso activo político. Durante su campaña de reelección, por ejemplo, Nixon dio instrucciones a su jefe de gabinete, H. R. Haldeman, para que llamara a Graham aproximadamente una vez cada dos semanas, “...para que no sienta que no estamos interesados en el apoyo de su grupo en aquellos estados clave en los que pueden ser útiles”. Tras el escándalo del Watergate, Graham se retractó un poco y empezó a advertir sobre las tentaciones y las trampas que acechan a los líderes religiosos que entran en la arena política.

Cuando surgió el movimiento conocido como la Derecha Religiosa a finales de la década de 1970, se negó a participar en él, advirtiendo a sus compañeros líderes cristianos que “fueran cautelosos a la hora de ejercer influencia política” para no perder su impacto espiritual.

Visión global

A medida que Graham fue percibiendo su gran influencia, se mostró cada vez más decidido no sólo a ayudar al evangelismo a ser cada vez más dinámico y seguro de sí mismo, sino también a dar forma a la dirección del cristianismo contemporáneo. Esa determinación se manifestó en varias grandes conferencias internacionales patrocinadas o suscritas en gran parte por la Asociación Evangelística Billy Graham (BGEA).

En particular, el Congreso Mundial de Evangelización de 1966 en Berlín, al que asistieron 1.200 líderes evangélicos de 104 naciones, y el Congreso Internacional de Evangelización Mundial de 1974 en Lausana, Suiza, al que asistieron 2.400 delegados de 150 países, ayudaron a los evangélicos a verse como una fuerza cristiana mundial, junto al Vaticano II y el Consejo Mundial de Iglesias, un movimiento internacional capaz de lograr más de lo que sus constituyentes habían soñado.

Pocos acontecimientos, si es que hay alguno, en el ministerio de Billy Graham fueron más sorprendentes o controvertidos que su éxito en la penetración del Telón de Acero. A partir de 1978, prácticamente todos los países controlados por la Unión Soviética le concedieron progresivamente privilegios que ningún otro eclesiástico, incluidos los líderes religiosos nativos más prominentes y políticamente dóciles, había recibido. Graham aprovechó estas visitas para predicar, animar a los creyentes cristianos y explicar a los líderes comunistas que su restricción de la libertad religiosa era contraproducente y dificultaba las relaciones diplomáticas con Estados Unidos.

Los logros de los que Graham se sentía más orgulloso pueden ser dos conferencias patrocinadas por la BGEA en Ámsterdam en 1983 y 1986, con una tercera del año 2000. Estas reuniones, a las que asistieron un total de 13.000 evangelistas itinerantes de 174 países, proporcionaron instrucción básica en asuntos como la composición de sermones, la recaudación de fondos y el uso eficaz de películas y cintas de vídeo. Como señal del espíritu de cambio de Billy Graham, aproximadamente 500 asistentes a la reunión de 1986 eran mujeres, y los pentecostales superaban en número a los no pentecostales. Reuniones posteriores más pequeñas han proporcionado una formación similar a otros miles de evangelistas en todo el mundo.

De hecho, es plausible que la respuesta a la pregunta que a menudo se hace, “¿Quién será el próximo Billy Graham?”, no sea un solo hombre o mujer, sino este poderoso ejército de individuos anónimos cuyos espíritus se han emocionado con el ejemplo de Billy Graham, sus manos y sus mentes se han preparado con la ayuda de su organización, y sus corazones se han encendido con su resonante exhortación en las reuniones de Amsterdam: “¡Haced la obra de un evangelista!”

La edad y el parkinson le pasaron factura, el 21 de febrero del año 2018 en Montreat, Carolina del Norte a los 99 años. “Mi mente me dice que debería salir a la calle e ir”, dijo, cuando empezaba a sentir los efectos de su enfermedad, “Simplemente no puedo hacerlo, pero predicaré hasta que no quede aliento en mi cuerpo. He sido llamado por Dios, y hasta que Dios no me diga que me retire, no lo haré. Mientras viva, toda la fuerza que tenga, todo el tiempo que Dios me deje, lo voy a dedicar a hacer la obra de un evangelista”.

Este artículo fue originalmente publicado para la revista Christianity Today