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Detrás de una salud frágil y una mente brillante, se escondía un hombre que abandonó el éxito terrenal para llevar las Escrituras al mundo musulmán. Su compromiso sacrificial inspira a la Iglesia hasta hoy.
El testimonio de Henry Martyn es un ejemplo de entrega, rigor intelectual y devoción espiritual en la historia de las misiones. Aunque murió apenas a los 31 años, logró tener una carrera académica brillante y alcanzar prestigio en su natal Inglaterra. Sin embargo, prefirió abrazar el servicio misionero en Oriente, procurando alcanzar a la población musulmana de la India y Persia.
Aunque el ministerio de este joven anglicano en tierras extranjeras duró apenas seis años y terminó abruptamente con su prematura muerte, su fe y su incansable labor de traducción bíblica lograron más de lo que muchos consiguen en una vida entera. En este artículo exploraremos la trayectoria de un hombre cuyo ejemplo de humildad, amor por la Palabra de Dios y compromiso inquebrantable sigue inspirando a la Iglesia a través de las generaciones.
El despertar de una mente brillante
A simple vista, Henry Martyn no parecía destinado a grandes hazañas públicas. Durante su infancia en Truro, en el condado inglés de Cornualles, era un joven de baja estatura que lidiaba con cierta inseguridad por su falta de destreza física. Sin embargo, detrás de esa frágil apariencia se escondía una mente extraordinariamente brillante. Marcado por la muerte de su madre poco después de su nacimiento, el 18 de febrero de 1781, creció bajo la mirada atenta de su padre —jefe de oficina en una casa comercial—, quien procuró educarlo con paciencia y despertar en él un temprano interés por el conocimiento científico.
Su formación comenzó en la Truro Grammar School, donde sus tutores no tardaron en notar su gran capacidad intelectual. A los 16 años ingresó en la Universidad de Cambridge para estudiar matemáticas. Su trayectoria académica culminó con éxito: en 1801 obtuvo el título de Senior Wrangler y el Premio Smith, distinciones que lo consagraban como el mejor estudiante de matemáticas de su promoción. Sin embargo, ese reconocimiento vino acompañado de una etapa de orgullo personal e indiferencia hacia la fe.
Un conjunto de acontecimientos cambió el rumbo de su vida. El fallecimiento de su padre en enero de 1800 lo confrontó con la brevedad de la existencia y lo llevó a volcarse a la lectura de la Biblia. Al mismo tiempo, el testimonio y las constantes oraciones de su hermana Sally, sumados a la guía de Charles Simeon —pastor de la iglesia de la Santísima Trinidad en Cambridge—, ejercieron una influencia determinante para que abrazara abiertamente el Evangelio. A pesar de que su futuro académico y una carrera en el Derecho se perfilaban prometedores, la lectura del diario de David Brainerd, el misionero puritano entre los nativos norteamericanos, encendió en él un deseo de dedicar su vida al servicio de Dios.
Al reflexionar sobre los reconocimientos recibidos tras su graduación en Cambridge, Martyn resumió su cambio de perspectiva en una frase: “Alcancé mis mayores deseos, pero me sorprendió descubrir que solo había alcanzado una sombra”. Decidido a dejar atrás sus ambiciones personales, abandonó sus proyectos académicos para iniciar estudios teológicos. Fue ordenado sacerdote en octubre de 1803 y poco después comenzó a ejercer el ministerio, dispuesto a encaminarse hacia la labor misionera en el extranjero.
El viaje a Oriente: estrategia eclesial y renuncia personal
El deseo de Martyn por predicar el Evangelio en tierras extranjeras se topó de frente con una dura realidad política. Durante aquella época, la East India Company mantenía un marcado control sobre los territorios británicos en Asia y prohibía la entrada de misioneros, temiendo que el proselitismo religioso alterara el orden social y afectara sus intereses comerciales.
Frente a este obstáculo, líderes evangélicos (como el mismo Charles Simeon) idearon una estrategia: colaborar con influenciadores dentro de la junta directiva de la compañía, como Charles Grant, e impulsar gestiones políticas junto al líder político William Wilberforce para lograr el nombramiento de ministros piadosos como capellanes oficiales. De ese modo, los elegidos no solo atenderían a las tropas y funcionarios británicos, sino que aprovecharían la oportunidad para anunciar el mensaje cristiano a la población nativa. Martyn aceptó este desafío y se convirtió en uno de los jóvenes enviados bajo este esquema.
El llamado a las misiones exigió un costo afectivo profundo. En julio de 1805, Martyn se dispuso a zarpar dejando atrás su país, familia, amigos y a Lydia Grenfell, la joven de quien estaba profundamente enamorado. Tras un desperfecto mecánico que obligó a la embarcación a detenerse temporalmente en Falmouth, pudo despedirse por última vez de su hermana Sally y de Lydia. Aunque su afecto por ella era inmenso —llegando a llamarla en sus escritos personales su “ídolo amado”—, el rechazo y las vacilaciones de Lydia para acompañarlo a suelo misionero representaron una prueba constante para su fe. Sin embargo, Martyn se mantuvo firme en su decisión, convencido de que la obra de Cristo estaba por encima de cualquier anhelo personal.
La travesía hacia Calcuta duró más de nueve meses y medio —305 días— e incluyó breves escalas en Brasil y en la Colonia del Cabo, en Sudáfrica. A bordo de la nave, Martyn mantuvo una disciplina estricta: aprovechó las largas jornadas de navegación para aprender urdu y bengalí, y ofreció servicios religiosos a la tripulación —quienes a veces reaccionaban con incomodidad ante la franqueza de sus sermones—. Un marinero dijo: “El señor Martyn nos manda al infierno todos los domingos”.
Al desembarcar en la India en abril de 1806, pasó los primeros cinco meses en Serampore a la espera de un destino oficial. Allí convivió con otro de los protegidos de Charles Simeon: el reverendo David Brown, quien había sido capellán de Fort William, en Calcuta, y era un erudito en hebreo que promovía la traducción de la Biblia a los numerosos idiomas orientales. El grupo misionero bautista de William Carey también se encontraba en Serampore, lo que le permitió a Martyn conocer al “padre de las misiones modernas”, la figura cuya labor previa lo había inspirado a emprender aquel viaje.
La entrega y la habilidad lingüística de Martyn impactaron profundamente a Carey, quien expresó que con la presencia de un joven de tales capacidades no se necesitaría a nadie más en la región. Su disposición humilde, su facilidad para los idiomas y su celo por el Evangelio hicieron de él un servidor singularmente preparado para los desafíos que le esperaban.
El inicio de un ministerio entre los persas
Henry Martyn ejerció su labor como capellán en la India entre 1806 y 1810, sirviendo en las guarniciones de Danapur y Kanpur. En ambas estaciones, su enfoque del ministerio distanció a muchos de sus compatriotas británicos: Martyn rehusaba rotundamente tratar a los habitantes locales como seres inferiores y demostraba un profundo respeto por su cultura e instituciones. Además de atender los servicios religiosos de la comunidad europea, fundó escuelas para los niños nativos, visitó a los enfermos en sus viviendas y hospitales, y predicó a la población en su propio idioma. En marzo de 1807, tras meses de dedicado estudio, logró predicar fluidamente en urdu.
Consciente de la urgencia de hacer accesible la Palabra de Dios, asumió la traducción de las Escrituras como su tarea prioritaria. Con la asistencia de munshis (traductores eruditos), entre ellos un musulmán llamado Sabat, produjo versiones del Nuevo Testamento en urdu, árabe e indostaní, además de traducir el Libro de Oración Común anglicano. No obstante, comprendió que para alcanzar verdaderamente a las élites intelectuales y a los líderes del islam debía dominar el persa, idioma utilizado en las cortes islámicas y en los procedimientos judiciales desde Calcuta hasta Damasco. Su traducción del Nuevo Testamento al persa constituyó la primera labor de este tipo realizada desde el siglo V.
En medio de este intenso trabajo, las pérdidas familiares afectaron profundamente su ánimo. En 1809 recibió la noticia de la muerte de su hermana Sally a causa de la tuberculosis, la misma enfermedad infecciosa que él padecía. Sabiendo que el tiempo se agotaba y que su salud se deterioraba por el calor sofocante, decidió intensificar sus esfuerzos. En enero de 1811 dejó la India y se embarcó hacia Persia para revisar y perfeccionar su versión del Nuevo Testamento directamente en el entorno donde se hablaba la lengua.
Llegó en mayo a Bushire y luego se trasladó a Shiraz, célebre centro cultural y literario persa. Allí residió durante casi un año en la casa de un sabio sufí de mente abierta. Adoptó la vestimenta y las costumbres locales para interactuar en igualdad de condiciones con los maestros islámicos. Era el único exponente cristiano y sostuvo frecuentes debates con los ulemas y teólogos musulmanes, defendiendo la divinidad de Cristo y la veracidad de los Evangelios. Su método no se basó en el desprecio o la polémica, sino en la claridad argumentativa y la gentileza. Incluso llegó a llorar ante las ofensas verbales hacia la figura de Jesús, lo que causó una profunda impresión en sus interlocutores.
En medio del aislamiento, sus diarios quedaron con el registro de cómo su madurez espiritual se fue formando: “Pongo todo mi cuidado sobre Aquel que ya ha hecho maravillas por mí, y estoy seguro de que, pase lo que pase, será bueno, será lo mejor”.
El último viaje
El trabajo ininterrumpido en climas extremos terminó por quebrantar de forma definitiva la debilitada salud de Martyn. La tuberculosis, enfermedad que ya había cobrado la vida de sus padres y de Sally, avanzaba rápido. Con la recomendación de buscar un clima más seco para aliviar sus pulmones, y con la esperanza de poder regresar a Inglaterra para reencontrarse con Lydia Grenfell, emprendió un viaje hacia Tabriz, donde se encontraba la corte del soberano persa.
Martyn quería entregarle personalmente al Sha un ejemplar completo de su traducción del Nuevo Testamento al persa. Sin embargo, tras dos meses de atravesar terrenos escarpados y sufriendo fiebres constantes, no logró ser recibido por el monarca. La entrega oficial de la obra se concretó más tarde gracias a las gestiones del embajador británico Sir Gore Ouseley. Durante ese periodo en Persia, también dejó redactados sus Tratados controvertidos sobre el cristianismo y el islam, fruto de los debates teológicos mantenidos con los ulemas.
En septiembre de 1812, aquejado por ataques agudos de malaria y con la tuberculosis en estado avanzado, decidió emprender un viaje de 2.400 kilómetros por tierra rumbo a Constantinopla para embarcarse hacia su patria. El embajador británico le asignó como guía a un hombre llamado Hasan, quien obligó al maltrecho misionero a avanzar sin tregua día y noche bajo un calor abrasador, negándole el descanso aun cuando se desmayaba sobre la silla de su caballo. Finalmente, el guía terminó por despojarlo de la mayoría de sus pertenencias y lo abandonó a su suerte en la ciudad de Tokat, en la actual Turquía.
A pesar de la hostilidad del camino, Martyn encontró auxilio y consuelo en la comunidad de la Iglesia armenia, a la que admiraba sinceramente. El 6 de octubre de 1812, con pulso débil, escribió la última entrada en su diario personal: “Pensé con dulce consuelo y paz en mi Dios, quien, en la soledad, fue mi compañía, mi amigo y mi consolador”. Pocos días después, el 16 de octubre de 1812, Henry Martyn falleció a sus 31 años. Fue enterrado por los monjes armenios en un cementerio a las afueras de Tokat.
Esto, lejos de ser un final infructuoso, se convirtió en una semilla de gran alcance para las misiones protestantes globales. Poco después de su fallecimiento, las autoridades británicas recibieron los diarios y manuscritos recuperados en Turquía. Su traducción del Nuevo Testamento al urdu se publicó en Serampore en 1814, mientras que su versión en persa se imprimió en San Petersburgo en 1815 y en Calcuta en 1816. Más allá de su valor lingüístico, el testimonio de su entrega conmovió de tal manera al Parlamento británico que, al renovarse la carta de la East India Company, se aprobó una modificación legislativa fundamental que abrió formalmente las puertas de la India a la predicación libre del Evangelio sin las trabas comerciales previas.
El impacto de Martyn trascendió su época. Su enfoque paciente, su esfuerzo por comprender la cultura islámica y su insistencia en el diálogo respetuoso, sentaron un precedente para generaciones posteriores de misioneros en el mundo musulmán, como Thomas Valpy French y Temple Gairdner. En la actualidad, su memoria se mantiene viva a través de instituciones académicas y misioneras como el Henry Martyn Institute en la India, el Henry Martyn Trust y la Henry Martyn Library en Cambridge. Él demostró que una vida breve, cuando está completamente consagrada a Dios, puede dar frutos de alcance eterno.
¿De qué manera te impresiona el ejemplo de Henry Martyn? ¿De qué forma su entrega ante la brevedad de la vida te desafía a servir al Señor con renovada pasión?
Referencias y bibliografía
