En 1961, un equipo de arqueólogos italianos dirigido por Antonio Frova estaba trabajando entre las ruinas de un antiguo teatro en Cesarea Marítima, junto a la costa del Mediterráneo. En una escalera apareció un bloque de piedra que alguien había usado como material de construcción, pero que llamó su atención porque conservaba en su superficie parte de una inscripción en latín. El lado izquierdo estaba dañado y faltaban letras, pero lo que quedaba permitía reconstruir un nombre que los arqueólogos conocían bien: Poncio Pilato.
De aquel hombre, recordado por haber entregado a Jesús a la crucifixión, había quedado una inscripción durante su gobierno. Junto a su nombre, además, sobrevivía parte de su título oficial: “Prefecto de Judea”. Fuera del relato bíblico de la pasión de Cristo, ¿qué sabemos del hombre que gobernaba la provincia romana de Judea?
Un gobernador bajo la autoridad de Roma
La inscripción menciona también un “Tiberieum”, un término asociado al emperador Tiberio, pero cuyo significado exacto sigue siendo discutido. Se ha interpretado como una construcción dedicada en su honor, pero todavía hay discrepancia entre los investigadores respecto a su naturaleza.
En cambio, la identificación de Pilato y de su cargo está tan sólidamente establecida, que incluso permite precisar lo que el historiador romano Tácito escribió sobre Pilato: que era un “procurador”. De ese título a “prefecto” hay una pequeña diferencia que resulta ser muy reveladora, pues muestra cómo un objeto puede ayudarnos a revisar los textos antiguos.
Ahora bien, tanto Tácito como sus colegas Filón de Alejandría y Flavio Josefo ya habían permitido que se conociera a Pilato fuera de los Evangelios. Sin embargo, la piedra era un objeto de su época, con su nombre y autoridad inscritos, así que se convirtió en una prueba importante de su historicidad.
Y si bien el nombre de este personaje nos resulta tan familiar, se ignoran otros datos relevantes sobre él, como cuándo y dónde nació. Sabemos que pertenecía al orden ecuestre, un sector de la élite romana del que procedían funcionarios y mandos militares, y que probablemente había servido en el ejército. Pero su trayectoria previa sigue siendo, en buena medida, desconocida.
Según la cronología habitual, Pilato gobernó Judea desde aproximadamente el año 26 hasta el 36 o 37 d. C. Supervisaba la recaudación de impuestos, administraba justicia y comandaba tropas, reuniendo funciones que hoy repartiríamos entre varias autoridades. Su sede habitual estaba en Cesarea, en la costa, pero durante las grandes fiestas se desplazaba a Jerusalén con soldados que debían mantener el orden.
La Pascua era especialmente delicada: la ciudad recibía numerosos peregrinos que celebraban la liberación de Egipto, a pesar de que vivían bajo el dominio de Roma.
Ese contexto permite comprender por qué el prefecto se encontraba en Jerusalén cuando Jesús fue llevado ante él. Gobernar una provincia exigía estar presente donde podían surgir problemas, y Pilato ya había afrontado varios.
El reconocido historiador Flavio Josefo cuenta que, en una ocasión, hizo introducir en Jerusalén estandartes con imágenes del emperador. Muchos judíos lo consideraron una ofensa contra sus leyes y viajaron a Cesarea para pedir que fueran retirados. Insistieron durante días hasta que Pilato los hizo rodear por soldados y los amenazó de muerte. Entonces ocurrió algo que, según Josefo, lo sorprendió: los manifestantes descubrieron sus cuellos y declararon que preferían morir antes que aceptar aquella transgresión. El gobernador acabó cediendo.
En otro episodio, Pilato empleó dinero del Templo para financiar un acueducto y, cuando surgieron protestas, hizo introducir soldados vestidos de civiles entre la multitud. A una señal suya comenzaron a golpear a los manifestantes, y la represión dejó muertos y heridos.
Filón de Alejandría, el reconocido filósofo judío que vivió en tiempos de Pilato, ofrece un retrato todavía más duro. Él incorporó a su obra una carta atribuida a Agripa, en la cual aparecen acusaciones de corrupción, abusos y ejecuciones sin juicio, junto con el temor del prefecto a que sus actuaciones fueran denunciadas ante Tiberio. Aunque se deben tener en cuenta los intereses del autor de esa carta, queda en evidencia una tensión que reaparecerá en los Evangelios: Pilato tenía mucho poder sobre sus gobernados y, al mismo tiempo, debía responder ante el emperador.
El juicio por el que su nombre es conocido
En el relato del apóstol Juan, la presión que se ejerce durante el juicio de Jesús se formula en términos políticos: dejar libre a alguien presentado como rey podía interpretarse como una falta de lealtad al César. La acusación alcanzaba así el terreno que concernía directamente al prefecto: la autoridad imperial.
Mateo presenta la escena más recordada: Pilato toma agua y se lava las manos ante la multitud, declarando su inocencia. Este gesto aparece únicamente en ese Evangelio, pero dentro del relato tiene una fuerza evidente: quien intenta apartarse de la responsabilidad termina entregando a Jesús para que sea crucificado.
Pilato continuó gobernando después de aquella ejecución, hasta que otro conflicto lo llevó a responder por sus propias decisiones. Según Josefo, un líder samaritano reunió seguidores con la promesa de mostrarles objetos sagrados que Moisés supuestamente había ocultado en el monte Gerizim. Pilato bloqueó el ascenso con tropas; hubo muertos y prisioneros, y mandó ejecutar a varios dirigentes.
Las autoridades samaritanas denunciaron lo ocurrido ante Lucio Vitelio, gobernador de Siria, quien envió a otro hombre para hacerse cargo de Judea y ordenó a Pilato regresar a Roma para explicar su actuación ante Tiberio. Pero el emperador murió antes de que llegara. Era el año 37, y desde ese momento se perdió el rastro de Pilato. Sin embargo, casi tres siglos después, Eusebio de Cesarea, el famoso historiador del cristianismo, recogió una tradición según la cual Pilato terminó suicidándose durante el gobierno de Calígula. Es un testimonio tardío que no podemos verificar, así que seguimos sin conocer con certeza cuándo, dónde y cómo murió.
El nombre de Poncio Pilato, sin embargo, siguió circulando ligado a Jesús. Por un lado, a comienzos del siglo II, Tácito escribió que Cristo había sufrido la pena capital durante el reinado de Tiberio, bajo Poncio Pilato. El historiador hablaba del cristianismo con desprecio y no fue testigo del proceso; tampoco sabemos con certeza de dónde obtuvo la información, pero su obra conserva esa misma conexión entre el gobernador y la ejecución de Jesucristo.
Por otro lado, Pilato también aparece en el Credo de los apóstoles, cuya primera versión se remonta al siglo II o III d.C. y que todavía hoy recitan o profesan numerosas iglesias cristianas. Allí se confiesa que Jesucristo “padeció bajo el poder de Poncio Pilato, fue crucificado, muerto y sepultado”. De esta manera, el nombre del gobernador romano quedó unido a una de las declaraciones de fe más importantes en la historia del cristianismo.
Por lo tanto, la piedra y los textos antiguos allí inscritos respaldan un núcleo histórico de la pasión de Cristo, incluso si no muestran cada conversación del juicio ni la resurrección. Para nosotros los cristianos, esa historia tiene además un significado personal: en la cruz reconocemos el amor de Cristo y el sacrificio por el que hemos sido redimidos.
Lo paradójico de Pilato es que era un gobernante real, cuya autoridad condujo a Jesús a la muerte. Así, quedó unido para siempre al acontecimiento en el que reconocemos el fundamento de nuestra redención. El libro de los Hechos sitúa incluso aquella oposición dentro del propósito de Dios, sin que eso convierta la injusticia en inocencia.
Desconocemos cómo terminó la vida de Pilato, pero su nombre sigue recordándose por la muerte que autorizó. La piedra conserva el título de quien gobernaba en representación de Tiberio, mientras el Evangelio anuncia la salvación en el nombre de Aquel a quien condenó. Pilato tuvo autoridad para entregar a Jesús a la cruz, pero nuestra esperanza descansa precisamente en que esa sentencia no pudo poner fin a la historia de nuestro Salvador.
