Cómo la pandemia ha transformado la vida de la iglesia evangélica en los Estados Unidos

Dos estudios recientes, uno llevado a cabo por LifeWay Research y otro llevado a cabo por el Centro de Investigación Barna, abordan la problemática de cómo la pandemia ha cambiado la vida de la iglesia evangélica en los Estados Unidos. Desde la reapertura global en la mayoría de las iglesias hasta los servicios en línea (que muchos aún no consideran como una forma de “asistir” a la iglesia), la vida de las comunidades evangélicas en este país, el cual sigue siendo un referente cultural muy importante para las iglesias en América Latina, se ha visto transformada de forma radical, enfrentando nuevos desafíos al tiempo que intenta volver a la normalidad y transmitir un sentido de comunidad.

Ocho meses después de la llegada de la pandemia a los Estados Unidos, las iglesias protestantes han empezado la reapertura de sus servicios en medio de diversas precauciones como el distanciamiento físico y el uso de mascarillas faciales. Hoy, la mayoría de las iglesias ya tienen reuniones presenciales, sin embargo esto no significa que todo haya vuelto a la normalidad. La mayoría de las iglesias no llegan aún al aforo anterior al arribo la pandemia y aunque en general las iglesias continúan con sus actividades de evangelización, una minoría importante ha tenido que cerrar ministerios y posponer proyectos debido a la escasez de fondos para financiarlos. 

LifeWay Research, una institución cristiana de investigación, llevó a cabo una encuesta sobre cómo las iglesias están asumiendo la reapertura gradual de sus servicios. Esto fue lo que descubrieron:  

La gran mayoría de las iglesias protestantes de EE.UU. dicen que están celebrando servicios en persona, pero los feligreses aún no han asistido en el número que tenían antes de que golpeara la pandemia del coronavirus.

Según la última encuesta de LifeWay Research, institución de investigación con sede en Nashville, Tennessee,  el 87% de los pastores protestantes en los EE.UU. dicen que su iglesia se reunió en persona en septiembre, mientras que el 13% no celebró reuniones físicas.

Desde principios de marzo, LifeWay Research ha estado rastreando cómo EL COVID-19 está afectando a las iglesias. Si bien pocas iglesias protestantes se reunieron físicamente en abril, la mayoría comenzó a reunirse en persona nuevamente en mayo y más de 7 de cada 10 pastores dijeron que lo hicieron en julio.

“Cada vez más iglesias en los Estados Unidos han encontrado formas de reunirse nuevamente, pero las cosas no han vuelto a la normalidad”, dijo Scott McConnell, director ejecutivo de LifeWay Research. “El impacto de las regulaciones, la precaución y las dificultades significan que más de 1 de cada 10 iglesias todavía no se reúnen en persona para ningún tipo de servicio de adoración. Las iglesias son organismos vivos, y cuando falta más de un tercio de sus miembros, no están completas”.

La mayoría de los pastores protestantes afroamericanos (60%) dice que sus congregaciones no se reunieron en persona el mes pasado.

Los pastores tradicionales (31%) son más propensos que los pastores evangélicos (7%) a decir que no se reunieron físicamente en septiembre. Por denominaciones, los metodistas (22%) y presbiterianos / reformados (23%) tienen más probabilidades de decir que no se reunieron en persona que los luteranos (12%), pastores del movimiento restauracionista (10%) o bautistas (9%).

Asistencia durante la pandemia

Practicar el distanciamiento social puede ser más fácil en las iglesias, ya que la mayoría de los pastores dicen que su congregación tiene menos del 70% de sus multitudes anteriores al Covid-19

Una de cada 10 iglesias (9%) dice que su asistencia en septiembre fue menos del 30% de lo que era en febrero antes de que la pandemia se extendiera a los EE.UU. Otro 20% dice que la asistencia fue entre el 30% y menos del 50% de lo que era.

Un tercio de los pastores (34%) dice que sus iglesias han alcanzado del 50% a menos del 70% de los niveles anteriores a la pandemia. Para 1 de cada 5 pastores (21%) la asistencia está entre el 70% y menos del 90%.

Pocos pastores dicen que la asistencia está cerca de lo que fue a principios de año. Uno de cada 10 pastores (11%) dice que la asistencia de septiembre fue del 90% al 100% de la de febrero, mientras que solo el 4% dice que su asistencia actual es más de lo que era antes del COVID.

“En la mayoría de las iglesias, definitivamente hay espacio para esparcirse”, dijo McConnell. “No sería sorprendente que el 30% o más de una congregación esté en un grupo de 'alto riesgo' que necesite continuar tomando precauciones. Dado que asisten algunos miembros en riesgo, también es importante destacar además que también hay feligreses que han reanudado otras actividades sin regresar a la iglesia”.

Antes de la pandemia, el 45% de los pastores decían que su asistencia típica al servicio de adoración de fin de semana era menos de 100. Ahora, casi 3 de cada 4 pastores (72%) se encuentran con una multitud en el servicio de adoración de menos de cien personas.

En febrero, el 20% de las iglesias protestantes tenían aforos que superaban las 250 personas. En septiembre, solo el 6% de las iglesias logró niveles de asistencia tan altos.

“Dado que muchas iglesias grandes (también conocidas como mega iglesias) no están acostumbradas a funcionar con tan poca gente, es posible que necesiten volver a conectarse con iglesias pequeñas en su área para obtener ideas. Las iglesias de todos los tamaños tienen mucho más en común este año y probablemente puedan aprender unas de otras”, dijo McConnell.

Consecuencias a largo plazo en los gastos de algunas iglesias

Es posible que muchos pastores no sepan hasta qué punto la pandemia ha alterado su iglesia durante meses o años, pero algunos dicen que los eventos ya han traído cambios a largo plazo.

El cambio más común que los pastores tuvieron que hacer debido al COVID-19 fue retrasar un gran gasto de capital planificado, con el 12% de los pastores diciendo que tenían que posponer un proyecto de construcción o un gasto similar.

Algunas iglesias (8%) dicen que se vieron obligadas a eliminar un ministerio. En general, el 2% de los pastores dicen que cortaron su ministerio de alcance, el 2% se deshizo del ministerio infantil, el 2% dejó la escuela dominical o los grupos pequeños, el 1% dio por terminado el ministerio estudiantil y el 1% eliminó otros horarios de servicio como los miércoles y domingos por la noche.

El personal de la iglesia se vio afectado en algunas congregaciones, ya que el 6% de los pastores dicen que su iglesia redujo el salario o los beneficios para los miembros del personal, y el 6% dice que se vieron obligados a eliminar un puesto del personal. Los pastores afroamericanos son los más propensos a decir que tuvieron que recortar el salario o los beneficios del personal (21%) y eliminar puestos (18%).

Otro 6% de los pastores dicen que se redujeron los niveles de donación a su denominación, mientras que el 5% dejó de apoyar a un ministerio misionero externo.

Aún así, casi 3 de cada 4 pastores protestantes (73%) dicen que su congregación ha evitado cualquiera de estos problemas a largo plazo hasta este momento.

“La mayoría de las iglesias no han tenido que hacer recortes drásticos en su ministerio hasta este momento, pero los efectos de la pandemia tampoco han terminado”, dijo McConnell. “Desde la perspectiva de los pastores, algunas de las actividades ministeriales suspendidas ya se sienten a largo plazo, incluso si esperan reanudar esas actividades pronto”.

El impacto de los servicios religiosos en línea 

Otra de las formas en las que la pandemia ha transformado la vida de la iglesia evangélica en los Estados Unidos es sobre la percepción de lo que significa “asistir” a un servicio religioso. Mientras que muchas personas han venido adoptando la tecnología como un medio para conectarse con la iglesia y su espiritualidad, muchas otras aún no han logrado integrar esta tecnología, o al menos la idea de que ver un servicio en línea se asemeja de algún modo a asistir a la iglesia.  

Un estudio del Centro de Investigación Barna abordó esta temática, descubriendo cómo la tecnología ha impactado en lo que hoy consideramos “asistencia a la iglesia”. 

Esto fue lo que Barna encontró en su investigación: 

En la primavera de 2020, cuando gran parte de los Estados Unidos comenzó a aplicar medidas de distanciamiento social para evitar la propagación del COVID-19, la abrumadora mayoría de iglesias cerró sus puertas en consecuencia. Los ministerios se cambiaron rápidamente a los servicios digitales a medida que los líderes religiosos y los feligreses se animaban mutuamente con el recordatorio “La iglesia es más que un edificio”.

Pero, ¿ha logrado el ministerio digital convertirse en algo más que un sermón? Según datos recopilados por el Centro de investigación Barna durante la coyuntura de 2020, que se publicaron en un nuevo informe, Seis preguntas sobre el futuro de la experiencia de la iglesia semipresencial, sugieren que se necesita una estrategia integral para el ministerio digital o semipresencial a largo plazo. Con muchas ideas demasiado optimistas o poco claras sobre cómo los feligreses participan en los servicios en línea, generalmente la única opción digital que ofrecen las iglesias, el pastoreo en la era de la pandemia puede carecer en gran medida de puntos de contacto significativos con los feligreses. Esta área de dificultad que rodea la asistencia en línea es un desafío urgente del ministerio digital y semipresencial que subraya la necesidad de algo mucho más profundo que servicios religiosos en línea.

Dentro de los hallazgos del Barna Center se encontró que: 

Uno de cada cinco feligreses nunca ha asistido a la iglesia en línea durante COVID

Barna ha seguido un movimiento gradual que se aleja de la asistencia regular a la iglesia a lo largo de los años, particularmente entre las generaciones de adultos más jóvenes en los EE.UU. Pero durante el COVID-19, ocurrió un declive más obvio y abrupto, incluso entre los grupos que suelen ser fieles. Aquí, veremos a los adultos que asisten a la iglesia, que generalmente asisten a la iglesia al menos una vez cada seis meses, y a los cristianos practicantes, un subconjunto de adultos que asisten a la iglesia compuesto por cristianos que generalmente asisten a la iglesia al menos una vez al mes y dicen que su fe es muy importante en su vida hoy.

Los datos muestran que, a partir de septiembre de 2020, aproximadamente uno de cada cinco de los que normalmente se definirían como asistentes a la iglesia (22% adultos que asisten a la iglesia, 19% cristianos practicantes) dice que "nunca" asistió a un servicio durante la pandemia, ya sea en persona o digitalmente. Aunque la mitad de los cristianos practicantes (51%) se mantienen al día con la iglesia en línea o en persona semanalmente (en comparación con el 37% de los adultos que asisten a la iglesia), la asistencia a los servicios reportada de este grupo generalmente comprometido se asemeja a los adultos en la iglesia en general.

Hay múltiples factores que pueden crear "abandonos" durante este tiempo, incluidos, lo que es más importante, problemas de salud o falta de acceso a la tecnología. Aun así, el hecho de que una quinta parte de los cristianos practicantes que pudieron y quisieron participar en una encuesta en línea dicen que no han estado presentes ni en un templo ni en un servicio en línea durante un período de seis meses habla de una gran escala de interrupción en las rutinas religiosas. 

Muchas personas sienten una diferencia marcada entre lo que significa asistir a un servicio o ver un servicio. 

Durante las primeras semanas de la pandemia, los pastores inicialmente informaron aumentos en la asistencia (en línea) en comparación con su servicio típico en persona. Teniendo en cuenta los informes optimistas de asistencia de los pastores del mismo período en el que los feligreses nos dicen que estaban renunciando a los servicios, parece haber una desconexión general entre las afirmaciones de los pastores y los feligreses, en términos tanto de las expectativas para el ministerio como en la forma de medir correctamente el compromiso, especialmente en un entorno digital o contexto semipresencial.

Esta desconexión en la medición de la asistencia a la iglesia pandémica podría ser un subproducto del hecho de que, para la mayoría de las iglesias, los servicios en línea y las métricas del “éxito”, a su vez, son una nueva frontera. Es decir, los pastores vieron en un inicio que la asistencia a los servicios en línea era mayor que lo que eran los servicios presenciales (Pero esto podría deberse a que muchas personas ya asistían a los servicios en línea de las iglesias antes del inicio de la pandemia). Poco más de un tercio de los adultos que asistieron a la iglesia (36%) recuerda que su iglesia ofreció servicios digitales antes del COVID-19, mientras que la mayoría (57%) dicen que estos servicios no estaban disponibles.

En septiembre de 2020, tres cuartas partes de los adultos estadounidenses que asisten a la iglesia (74%), incluido el 82 por ciento de los cristianos practicantes, le dijeron al Centro de investigación Barna que han visto un servicio religioso durante este período de pandemia.

La mayoría de los adultos que han asistido a iglesias que brindan servicios en línea durante la pandemia (60%) dicen que esta es la única actividad digital que ofrecía su iglesia.

Los investigadores también observaron que los participantes de la encuesta responden de manera diferente según la terminología utilizada para la participación en la iglesia. Por ejemplo, casi la mitad de los adultos que actualmente abandonan la iglesia (47%), es decir, aquellos que informan que no han "asistido a los servicios de adoración de la iglesia, ya sea en persona o digitalmente", aún dicen que han "visto un servicio de la iglesia en línea" durante ese mismo período. Del mismo modo, una cuarta parte de los que dicen haber visto recientemente un servicio en línea (24%) informa que "nunca" asistieron digital o físicamente durante ese mismo período.

¿Algunos de los encuestados podrían haber dado un relato conflictivo o confuso de su relación actual con su iglesia? Posiblemente. Pero dada la especificidad de cómo Barna preguntó sobre la asistencia de cualquier tipo durante la pandemia, es probable que estas estadísticas aparentemente contradictorias hablen más de un sentido de jerarquía de compromiso. Específicamente, es posible reconocer haber visto un servicio, como lo ha hecho la mitad de todos los adultos estadounidenses (49%), sin contarse a sí mismo como un asistente.

Conclusiones

Ciertamente la pandemia del coronavirus ha señalado un escenario de disrupción en la vida de las iglesias norteamericanas. Adaptarse a todos estos desafíos no es una tarea sencilla, aún así es un proceso que trae sus propios niveles de aprendizaje y crecimiento. Enfrentar aspectos como la “deserción” en la asistencia es uno de ellos, al tiempo que se crea un sentido de comunidad y se continúa con un acompañamiento pastoral que muchas personas demandan en un tiempo en el que la ansiedad y desesperación pueden “pasar factura” en la salud mental y espiritual de los feligreses. 

Es un hecho que los cristianos evangélicos han sentido esta interrupción en un modo que podría calificarse como negativo, bien sea por la menor asistencia a los servicios en persona, y en línea (al tiempo que se produce una desconexión dado que no es lo mismo ver un servicio en línea que asistir a uno personalmente) o por el simple hecho de que muchos no se sienten partícipes de la vida de la iglesia frente a las pantallas de sus computadores y televisores en casa. Reconocer esta realidad dentro de las diversas comunidades eclesiales puede ser un proceso doloroso, pero necesario, dado que solo de esta manera se pueden vislumbrar soluciones para un acompañamiento pastoral más personal y humano en un tiempo en el que lo digital y el distanciamiento han marcado la vida de todos.