Eritrea es un país con una larga tradición cristiana, pero paradójicamente allí los cristianos evangélicos independientes enfrentan una fuerte persecución, soportando detenciones arbitrarias y múltiples restricciones a la práctica de su fe, además de la estigmatización constante debido a su identidad por parte del gobierno.
Hace poco, el gobierno de este país liberó a un pequeño número de cristianos detenidos, pero la liberación y los hechos que sucedieron simultáneamente junto con esta no han hecho sino poner en el foco de atención pública la grave situación por la que atraviesan los cristianos de las comunidades independientes y no históricas en este país.
El contexto religioso de Eritrea
La religión en Eritrea consiste principalmente en religiones abrahámicas. Desde mayo de 2002, el gobierno de Eritrea ha reconocido oficialmente a la Iglesia ortodoxa de Eritrea Tewahedo, la Iglesia católica de Eritrea, la Iglesia Evangélica Luterana de Eritrea y al Islam sunita. Todas las demás religiones y denominaciones deben, en principio, someterse a un proceso de registro; pero en la práctica, no se les permite registrarse. Entre otras cosas, el sistema de registro del gobierno requiere que los grupos religiosos envíen información personal sobre su membresía para otorgar permiso para la práctica del culto.
Hay dos religiones principales en Eritrea, el cristianismo y el islam. Sin embargo, el número de adherentes está sujeto a debate. La investigación del Pew Research Center estima que el 63% de los eritreos son cristianos y el 36% sigue el Islam, y entre el 3 y el 4% restante sigue a otras religiones. En 2018, el Departamento de Estado de los Estados Unidos afirmó que no tiene cifras sobre la afiliación religiosa de Eritrea, sin embargo, citan las cifras de la fundación Pew Research en su informe, también afirman que algunas fuentes gubernamentales, religiosas e internacionales estiman que la población es 49% musulmana sunita y 49% cristiana y que el resto sigue otras religiones. Según la organización cristiana ACS-Italia, alrededor del 51,6% de la población de Eritrea en 2017 se identificaba como musulmana y el 46,4% se identifican como cristianos. El 2% restante de los residentes practica otras religiones, incluidas las creencias tradicionales y el animismo.
Todas las comunidades de Eritrea son profundamente religiosas y han convivido pacíficamente y en armonía durante siglos. Por eso hay una notable falta de extremismo religioso. El país atraviesa una región que se enfrenta a considerables tendencias fundamentalistas y extremistas. Además, el Estado de Eritrea es un estado laico. En el papel no existe una religión estatal; el Estado no prohíbe ni apoya una fe sobre otras según La Constitución; y todas las religiones deben recibir el mismo trato y operan independientemente del Estado. Desde el principio, el Gobierno de Eritrea ha sancionado oficialmente y ha proporcionado un reconocimiento de estatus de protocolo a la Iglesia ortodoxa de Eritrea Tewahdo, la Iglesia católica de Eritrea, la Iglesia Evangélica Luterana y el Islam. Desde 2002, todas las demás religiones y denominaciones están obligadas por ley a someterse a un proceso de registro. El gobierno indica que los grupos pentecostales no cumplieron con los requisitos de registro, mientras que otras denominaciones protestantes como los presbiterianos aún mantienen oficialmente sus oficinas con aprobación pendiente. Generalmente, el gobierno desalienta la proliferación de nuevos grupos religiosos.
Historia del cristianismo en Eritrea
Como se había indicado, el cristianismo es la religión de más de la mitad de la población de Eritrea. Mientras que en otras partes del continente, el cristianismo en África fue introducido principalmente por misioneros europeos, este no fue el caso con el pueblo Tigray-Tigrinya de Eritrea. El antiguo imperio del Reino de Aksum centrado en el norte de Tigray y las tierras altas centrales de Eritrea tenía conexiones íntimas con el mundo mediterráneo en el que creció el cristianismo. El cristianismo llegó al área de Eritrea y Tigray en el siglo IV, creciendo dinámicamente en el entorno mixto judío / animista preexistente. Los pobladores locales se convirtieron al cristianismo siglos antes que la mayor parte de Europa, estableciendo así una de las iglesias estatales más antiguas del mundo. Los ortodoxos eritreos tienen sus orígenes en la misión copta del sirio Frumentius en África Oriental del siglo IV, cuando el primer arzobispo fue elegido para el Imperio Aksumita, bajo Ezana de Axum (r. 320-360). Desde entonces, el cristianismo ortodoxo ha sido predominante en el país. Las comunidades evangélicas arribaron con misiones, como en la mayoría del continente africano, durante los siglos XIX y XX.
Situación actual del cristianismo en Eritrea
Desde la independencia del país de Abisinia o Etiopía, antiguo Imperio de Etiopía, Eritrea ha estado gobernada por el dictador Isaías Afewerki bajo un régimen de partido único llamado el Frente Popular por la Democracia y la Justicia, el cual es sucesor de la guerrilla Frente Popular para la Liberación de Eritrea que luchó en la guerra contra Etiopía en los años ochenta. Isaías Afewerki, quien se considera a sí mismo un cristiano ortodoxo, y su partido, no han visto con buenos ojos la proliferación de religiones no tradicionales y han puesto fuertes obstáculos a la instalación de las comunidades pentecostales y evangélicas independientes. Más concretamente, desde el año 2002 las restricciones y los permisos necesarios para que las iglesias independientes puedan operar se han convertido en una normativa cada vez más hostigante y dado que el gobierno solo reconoce como iglesias legítimas a las denominaciones históricas, la práctica de la fe para los cristianos evangélicos se ha vuelto mucho más difícil.
Muchos cristianos han sido detenidos de manera arbitraria por funcionarios del gobierno durante los últimos años. Las ONGs que trabajan sobre el terreno estiman que las detenciones pueden ser indefinidas y al tiempo que se producen liberaciones, el gobierno vuelve a detener a otros cristianos, continuando con el hostigamiento a las comunidades eclesiales.
Precisamente hace poco los medios de noticias internacionales reportaron una liberación significativa de cristianos, que más que suponer un alivio, solo viene a confirmar el suplicio y la persecución que enfrentan los cristianos en este país.
La siguiente es la noticia de las liberaciones, tal como la reportó el medio Christianity Today:
Liberación de cristianos en medio de la pandemia
En medio de la emergencia de la pandemia del coronavirus, y queriendo demostrar una actitud de respeto hacia la libertad religiosa de la que el gobierno carece, las autoridades de Eritrea ha puesto en libertad bajo fianza a más de 20 prisioneros detenidos durante años debido a su fe en el mes de septiembre, según ha informado la cadena de noticias británica BBC.
Las fuentes dijeron al medio de comunicación que los prisioneros son de denominaciones evangélicas y pentecostales, algunos recluidos en la prisión de Mai Serwa en las afueras de la capital, Asmara.
Christian Solidarity Worldwide (CSW) confirmó la noticia, poniendo el número publicado en 27.
En 2002, Eritrea introdujo una nueva ley que prohíbe todas las iglesias excepto las denominaciones cristianas históricas de Europa continental. El Islam sunita también es reconocido oficialmente.
La nación del Cuerno de África ocupa el puesto número 6 en la Lista Mundial de Vigilancia de Open Doors 2020 de los 50 países en los que es más difícil vivir como cristiano.
Según un activista por la libertad religiosa de Asmara, pero ahora con sede en América del Norte, Hannibal Daniel, los creyentes que habían estado en prisión hasta por 16 años han sido liberados bajo fianza.
Un portavoz regional de Open Doors International dijo que, durante algún tiempo, el grupo había escuchado la discusión de que los prisioneros podrían ser liberados bajo fianza debido a la pandemia de coronavirus, como ha sucedido en otros países, pero no pudo confirmar de forma independiente los informes: “Si es cierto , esto podría ser bastante significativo”.
Según fuentes de CSW, el grupo liberado estaba conformado por 19 hombres y 8 mujeres detenidos sin cargos ni juicio durante 2 a 16 años. Se anticiparon alrededor de 54 liberaciones totales.
Sin embargo, CSW afirmó que no se liberó a ningún líder de la iglesia detenido, mientras que unos pocos más fueron arrestados en Asmara semanas antes.
“Es una estrategia del gobierno”, afirmó CSW, citando una de sus fuentes. “No pueden detener a todo el mundo, así que los retienen durante algún tiempo, esperando que se debilite o se asuste. Luego pusieron a otras personas. Liberan y encarcelan a otras personas al mismo tiempo”.
La fuente estima que 300 cristianos permanecen detenidos.
El gobierno de Eritrea no ha respondido a las solicitudes para comentar ante la BBC. Anteriormente había rechazado las acusaciones de intolerancia a la libertad religiosa.
En mayo de 2019, un grupo de monitoreo de la ONU dijo que “miles” de cristianos se enfrentan a la detención porque “la libertad religiosa sigue siendo negada en Eritrea” y preguntó por qué la ONU no estaba monitoreando la situación más de cerca.
En junio de 2019, Reuters informó que más de 500.000 refugiados en todo el mundo han abandonado Eritrea, frente a los 486.200 del año anterior.
Muchos huyen del servicio militar obligatorio, pero otros huyen de la persecución política o religiosa.
Ese mismo mes, el gobierno tomó todas las clínicas de salud administradas por católicos en el país y arrestó a cinco sacerdotes ortodoxos. Estas medidas llevaron a la relatora especial de la ONU para los derechos humanos en Eritrea, Daniela Kravetz, a pedir al gobierno que defienda la libertad religiosa de sus ciudadanos y “libere a quienes han sido encarcelados por sus creencias religiosas”.
En agosto de 2019, el patriarca ortodoxo de Eritrea, Abune Antonios, fue acusado de herejía y expulsado por obispos de su iglesia partidarios del gobierno; el patriarca permaneció detenido durante todo 2019.
Antonios había estado bajo arresto domiciliario desde 2007, cuando se negó a cumplir con los intentos del régimen de interferir en los asuntos de la iglesia.
Informes sobre la Libertad Religiosa en Eritrea
La Comisión de los Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional (USCIRF, por sus siglas en inglés) califica a Eritrea como un país de particular preocupación, declarando:
“En 2019, las condiciones de libertad religiosa en Eritrea empeoraron, con una creciente interferencia y restricciones a los grupos religiosos. A pesar de los importantes cambios políticos regionales y del acuerdo de paz de 2018 entre Eritrea y Etiopía, Eritrea sigue teniendo uno de los peores registro de libertad religiosa en el mundo y ha mostrado poco interés en mejorar concretamente la situación”.
El Departamento de Estado de Estados Unidos estima que hay entre 1.200 y 3.000 prisioneros detenidos debido a su fe. La USCIRF incluyó algunos de esos casos en su nueva Lista de Víctimas.
Algunos prisioneros, como el líder de la Iglesia del Evangelio Completo, han estado en prisión por más de 15 años.
Hace un año había 70 cristianos detenidos, entre los que se incluían 35 mujeres y 10 niños. Pero al menos 150 cristianos eritreos fueron arrestados por funcionarios del gobierno durante el verano de 2019, y algunos fueron recluidos en una prisión subterránea formada por túneles.
Por ejemplo, el 18 de agosto de 2019, funcionarios de seguridad de Eritrea detuvieron a 80 cristianos de Godayef, un área cercana al aeropuerto de Asmara.
Cuatro días después, el 22 de agosto, las Naciones Unidas observaron su primera conmemoración anual de las víctimas de la violencia por motivos religiosos. “En este día, reafirmamos nuestro apoyo inquebrantable a las víctimas de la violencia basada en la religión y creencias. Y demostramos ese apoyo haciendo todo lo que está en nuestro poder para prevenir tales ataques y exigiendo que los responsables rindan cuentas”, dijo el Secretario General de la ONU, António Guterres.
La represión del gobierno de Eritrea en 2019 contra los cristianos evangélicos había comenzado en junio del mismo año cuando los agentes de seguridad arrestaron a 70 miembros (entre ellos 35 mujeres y 10 niños) de la Faith Mission Church of Christ, en la segunda ciudad de Eritrea, Keren. Estos fueron llevados a la prisión de Ashufera, en las afueras de la ciudad.
La prisión es un vasto sistema de túneles subterráneos y las condiciones en las que se encuentran detenidos son muy duras, dijo una fuente local. Está lejos de una carretera principal, dijo la fuente, lo que “significa que cualquiera que quiera visitar tiene que caminar un mínimo de 30 minutos para llegar a la entrada. Los detenidos se ven obligados a cavar túneles adicionales cuando los oficiales necesitan espacio adicional para más presos”.
Después de los arrestos de 2019, los funcionarios del gobierno también cerraron una escuela administrada por la Faith Mission Church of Christ, dijo la fuente local, cuya identidad World Watch Monitor retuvo por razones de seguridad.
La Faith Mission Church of Christ fue la última iglesia evangélica aún abierta en la ciudad de mayoría musulmana, 90 kilómetros al noroeste de Asmara. Iniciada hace más de 60 años, la iglesia alguna vez tuvo escuelas y orfanatos en todo el país, según CSW.
La iglesia había estado esperando el registro desde que presentó una solicitud en 2002 cuando el gobierno introdujo la nueva ley. Esta represión envió a otros cristianos en Keren a la clandestinidad, dijo la fuente.
Una represión constante
“Si bien se aplaude el hecho de que las personas que fueron privadas de su libertad hayan recuperado su libertad, también es importante recordar que fueron detenidas arbitrariamente y sin el debido proceso por períodos excesivos simplemente por sus creencias religiosas”, dijo Mervyn Thomas, de CSW. presidente fundador. “Además, estas liberaciones siguen estando condicionadas, ya que estaban garantizadas por títulos de propiedad, lo que deja a los garantes vulnerables a perder sus propiedades.
“Muchos más presos de conciencia permanecen detenidos arbitrariamente de los que han sido liberados, y el hecho de que estas liberaciones fueran precedidas de nuevas detenciones es indicativo de una represión constante del derecho a la libertad de religión o creencias”, dijo. “Por lo tanto, CSW sigue pidiendo la liberación inmediata e incondicional de los prisioneros detenidos arbitrariamente, particularmente en vista de una pandemia que representa un riesgo para la vida de quienes aún se encuentran recluidos en condiciones inhumanas”.
En medio de esta situación tan difícil para nuestros hermanos en la fe en Eritrea, es importante renovar el llamado a la oración por aquellos que sufren persecución, tal y como está mandado por Nuestro Señor Jesucristo (Mateo 5:44), al tiempo que se denuncian las graves condiciones que estos enfrentan, de manera tal que la comunidad internacional pueda movilizarse de manera efectiva a través de un diálogo abierto para hacer de la libertad religiosa y la paz una realidad en conformidad con los valores del Reino de Dios que todos estamos llamados a anunciar.
Con información de Christianity Today
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