Patricio: el legendario misionero que llevó el cristianismo a Irlanda

Aunque no podemos distinguir o separar claramente los mitos, la fantasía, la tradición y los hechos históricos que giran alrededor de la vida y la obra de Patricio de Irlanda, es al menos posible hacer un pequeño esbozo de su vida e influencia gracias a su Confesión, una autobiografía espiritual en la que se cree que él cuenta parte de su vida y obra evangelística en Irlanda. 

Patricio de Britania

Alrededor del año 403 d. C. la Britania romana sufrió un fuerte ataque por parte de los irlandeses. Guerreros armados se dirigieron a la costa por la que caminaba un joven romano de dieciséis años llamado Patricio (lat. Patricius). Al escuchar que la guerra se aproximaba, lleno de temor, el joven comenzó a correr hacia la ciudad. En poco tiempo cayeron las aldeas, las casas estaban en llamas y se oían gritos de desesperación, y en medio de todo el caos, Patricio fue capturado. Los bárbaros lo aprisionaron dentro de un barco que se dirigía hacia la costa oriental de Irlanda.

Patricio fue vendido como esclavo en el norte de la isla de Irlanda, quizás al «druida» (sacerdote) Miliuc maccu Boin en el condado de Antrim. Allí vivió en condiciones deplorables, soportó largos periodos de hambre y sed, y fue aislado de cualquier interacción social durante meses. Mientras cuidaba a los cerdos de su amo en las colinas, recordaba al Dios cristiano de sus padres, del cual había escuchado en Britania, y al cual constantemente se dirigía en busca de consuelo en medio de su cautiverio.

Patricio oraba desesperadamente durante el día. El amor de Dios y el temor hacia él hacían que su fe creciera cada vez más, hasta el punto que podía hacer unas cien oraciones solo durante el día. Aun en medio de la esclavitud, y ya pasados seis años desde su captura, Patricio escuchó una voz en un sueño que le decía: «Haces bien en ayunar, pronto volverás a tu tierra».

Más tarde, escuchó de nuevo la voz que le dijo: «Un barco te está esperando». Así que Patricio huyó. Este corrió aproximadamente unas 200 millas hasta un puerto en el que abordó un barco de comerciantes que se dirigía hacia el Continente. Después de tres días de viaje, desembarcaron en la Galia (actual Francia), que para entonces se encontraba en medio de una gran crisis económica. La tierra ya no era fértil como antes y era difícil conseguir alimento.

En medio del hambre y la desolación, Patricio empezó a verse rodeado de críticas y burlas. Una vez finalizado el viaje, el capitán del barco le dijo en tono burlesco: «¿Qué tienes que decir en tu favor, cristiano? Te jactas de que tu Dios es todopoderoso. Nos estamos muriendo de hambre, y puede que no sobrevivamos».

Patricio respondía con confianza y serenidad, apelando a su idea de que para Dios nada es imposible. En un momento, mientras todos padecían hambre, una manada de cerdos apareció repentinamente, y todos pudieron saciarse. Pero para la frustración de Patricio, en lugar de adorar a Dios, sus compañeros acudieron agradecidos a los dioses paganos, ofreciendo su comida como sacrificio.

Patricio de Irlanda

Ya de vuelta en Britania con su familia tuvo una visión en sueños, en la que un hombre, que parecía venir de Irlanda, le entregó una serie de cartas. Patricio las abrió y, mientras leía, podía escuchar las voces de los remitentes, al parecer niños, que le decían: «Te pedimos, santo muchacho, que vengas y camines entre nosotros». Patricio se conmovió tan profundamente que no logró leer más y se despertó de inmediato.

Pero Patricio no fue el primero en llevar el cristianismo a Irlanda. El Papa Celestino I había enviado a un obispo llamado Paladio en el año 431 d. C. Algunos eruditos creen que Patricio y Paladio eran la misma persona, pero la mayoría piensa que probablemente Paladio no tuvo éxito en su tarea de evangelización, ya que fue martirizado, por lo que más tarde Patricio lo reemplazaría. En cualquier caso, el paganismo seguía siendo dominante cuando Patricio llegó a Irlanda.

Allí el joven enfrentó una gran oposición a su mensaje por parte de los druidas. Se creía que estos sacerdotes paganos eran los únicos intermediarios entre los hombres y los dioses, que eran quienes decidían las fechas religiosas, y que solo ellos podían conocer la naturaleza, los deseos y la manera de honrar y complacer a las deidades. También se les consideraba filósofos, magos, astrónomos y médicos; además de aconsejar a los reyes irlandeses. Las biografías de Patricio están repletas de historias de druidas que «deseaban matarlo».

En este contexto decía Patricio: «Diariamente espero asesinato, fraude o cautiverio, pero no temo ninguna de estas cosas debido a las promesas del cielo. Me he entregado en las manos del Dios todopoderoso que gobierna en todo lugar». La famosa Lorica, una plegaria de protección, refleja la confianza que este ponía en el Señor al pedirle que lo protegiera de «toda fuerza feroz y despiadada que pudiera venir sobre mi cuerpo y alma; contra los encantamientos de los falsos profetas, contra las leyes negras del paganismo, contra las falsas leyes de la herejía, contra los engaños de la idolatría, contra los hechizos de las mujeres y de los herreros y druidas».

Es probable que Patricio se enfrentara a los druidas, pero no se conoce con exactitud si los hechos fueron tan dramáticos y mágicos como se cuentan en las historias. A finales del año 600, un biógrafo contó cómo Patricio desafiaba a los druidas a concursos en los que ambas partes intentaban superar a la otra, haciendo maravillas milagrosas y actos sobrenaturales en público.

Según la leyenda, se cuenta que una de las leyes de aquel entonces era que, en una noche del año, durante la vigilia pascual, quien encendiera un fuego ante el rey sería condenado a muerte. Patricio encendió el fuego ante el rey desde una colina. Todos vieron el fuego a lo largo de la llanura, y el rey ordenó que 27 carros fueran a capturar a Patricio. Se dice que al ver que estaban a punto de atacar, Patricio levantó su voz, diciendo: «Que Dios suba a dispersar a sus enemigos, y que quienes lo odian huyan delante de su rostro». A causa del desastre, cayeron siete veces siete hombres, y el rey lleno de temor se inclinó ante Patricio. 

Al día siguiente, un druida, en busca de alardear de su magia, invocó demonios y trajo una niebla oscura. Al ver todo esto, Patricio se acercó al druida, presionándolo para que hiciera disipar la niebla. Sin embargo, no pudo hacerlo. Patricio oró y, de repente, la niebla se dispersó y salió un sol brillante. La creencia popular dice que las llamas de fuego consumieron al druida. El rey se enfureció con Patricio por la muerte del druida. Patricio le dijo: «Si no crees ahora, morirás, porque la ira de Dios está sobre tu cabeza». Según se cree, el rey creyó, como muchos aquel día.

Uno de los mayores enemigos de Patricio era uno que él conocía muy bien: la esclavitud. De hecho, fue el primer cristiano que se pronunció en contra de esta práctica. En vida (o poco después gracias a él) Patricio acabó con todo el comercio irlandés de esclavos, que entonces se beneficiaba económicamente de los negocios esclavistas con Britania.

Patricio concentró su tarea misionera y evangelística especialmente en los reyes tribales del país. Pensaba que si los reyes se convertían era más factible que el pueblo escuchara. Esta estrategia tendría un gran éxito. En cuanto los reyes se convertían, entregaban sus hijos a Patricio, según una antigua costumbre irlandesa, a fin de educarlos, llevando así a muchos de estos jóvenes a convertirse en monjes y monjas vírgenes. Esto probablemente dio origen a gran parte de la tradición monástica irlandesa.

El trabajo de Patricio en cada reino fue muy similar. Al convertirse un grupo de paganos, se establecía una iglesia y se proclamaba a un diácono y a un sacerdote u obispo. Si se lograba conseguir un lugar para un monasterio, funcionaba también como estación misionera. Ante esta transformación de Irlanda él confesaba: «Así estamos viendo, y así se cumple; he aquí que somos testigos porque el evangelio ha sido predicado hasta los lugares más lejanos donde nadie vive».

Patricio insistió en sus escritos repetidas veces que no era digno de ser obispo: «Doy gracias a Dios, que me ha levantado a mí, un necio, de entre los que se consideran sabios y eruditos en la práctica de la ley, así como persuasivos en su discurso y en cualquier otro aspecto, y me ha inspirado a mí, que soy tan despreciado por el mundo».

En una ocasión sus ancianos eclesiásticos en Gran Bretaña delegaron a un grupo de personas que fueran a investigar su trabajo misionero. Después de ello, se declararon algunas preocupaciones, incluyendo un momento de pecado en su juventud, el cual se desconoce. De hecho, su Confesión fue escrita en respuesta a esta investigación. Tras las acusaciones, Patricio se aferró a su sentido de la íntima participación de Dios que debía tener en su vida:

«Agradezco incansablemente a mi Dios, que me mantuvo fiel en el día en que fui probado, para que hoy pueda ofrecer al Señor Jesucristo el sacrificio de mi alma. Él me ha salvado en todos los peligros y en todos los riesgos (…) Así que, sea lo que sea que se me presente, bueno o malo, lo afronto igualmente, dando siempre gracias a Dios».

Patricio fue uno de los misioneros más importantes de la historia. Estableció obispos en casi toda Irlanda y se convirtió en el modelo por excelencia para los cristianos celtas. Amaba las Escrituras y dedicaba gran parte de su tiempo a la oración. Tenía una amplia imaginación poética al ver a Dios en sueños y visiones, así como un gran aprecio por la naturaleza y la creación.

Más allá del apelativo común de «santo» para referirse a él, la verdad es que se convirtió en un modelo misionero a seguir. Cientos de monjes celtas, inspirados por Patricio, dejaron sus tierras para compartir el evangelio en muchos otros países de la Europa Continental. De este modo la iglesia irlandesa fue una de las más misioneras hasta la Edad Media.

Murió más o menos a sus 70 años; sin embargo, no se tienen muchos detalles acerca de la causa, el lugar o la fecha de muerte (¿quizás el 461?). Fue sepultado en Downpatrick (o Gabhul), donde empezó su misión evangelística. Su festividad, muy conocida, se celebra el 17 de marzo, en la que es recordado por millones de cristianos alrededor del mundo como «el apóstol irlandés».

Nota: este artículo fue redactado de acuerdo con la información provista en Patrick the Saint (Christianity Today) por el equipo editorial de Bite Project.