William Milne, un misionero que pasó nueve años en Asia, es conocido por sus esfuerzos en la promoción del cristianismo, la ciencia y el conocimiento general. Durante su estancia en China, ayudó a traducir la Biblia al chino y cofundó el Anglo-Chinese College. Sin embargo, su contribución más significativa fue la creación de la Revista Mensual China, la primera publicación periódica china moderna.
En la China anterior a Milne, la información era difundida únicamente por la corte imperial o los representantes del gobierno local. Milne y su compañero misionero Robert Morrison rompieron esta tradición publicando la Chinese Monthly Magazine en xilografías en agosto de 1815 en Malaca, un puerto comercial de la península malaya. La revista trataba diversos temas, como extractos del Nuevo Testamento, las doctrinas cristianas, la ciencia, la tecnología y la actualidad.
Por desgracia, la vida de Milne se vio truncada por una enfermedad pulmonar, y la revista dejó de publicarse seis años después, en 1821. Sin embargo, su legado perduró a través del establecimiento de otras imprentas misioneras, que dieron lugar a la creación de publicaciones seculares. En el momento de la Revolución Xinhai de 1911, China contaba con 500 periódicos y publicaciones periódicas, testimonio de las contribuciones de Milne a la sociedad china.
Todo esto lo consiguió un granjero escocés de origen humilde.
William Milne nació en Aberdeenshire, Escocia, en 1785, en el seno de una familia pobre y con escasa educación. El padre de Milne murió cuando él tenía sólo seis años, y tuvo que trabajar como granjero, carpintero y pastor para mantener a su familia.
A pesar de su difícil educación, Milne recibió una fuerte influencia de la iglesia y de los libros cristianos. A los 16 años aceptó a Cristo como su Salvador y se bautizó. Milne deseaba ser misionero, pero su solicitud a la Sociedad Misionera de Londres fue rechazada en un principio.
Sin embargo, Milne persistió y finalmente fue aceptado, no sin antes enviarlo a un curso de tres años de formación en la Universidad de Gosport. Sería ordenado en 1812 y luego se casó con Rachel Cowie y viajó con ella a Macao para trabajar con Robert Morrison, el primer misionero protestante en China. Tan pronto como llegó al país asiático en 1813, Milne se enfrentó a numerosos retos, como ser obligado a abandonar Macao por el clero católico y luchar por aprender el idioma chino.
A pesar de estas dificultades, Milne perseveró y consiguió grandes logros en China, como cofundar el Anglo-Chinese College y crear la primera publicación periódica china moderna. Sus logros son un testimonio de su dedicación y trabajo duro, ya que provenía de unos humildes comienzos como granjero escocés.
Ante la hostilidad hacia los extranjeros en China, Morrison y Milne se concentraron en la literatura cristiana y la traducción de la Biblia, ya que no podían predicar a los chinos continentales. Milne se ocuparía de la traducción de los libros Deuteronomio hasta Job para la Biblia en la que estaba trabajando Morrison.
Milne estableció una sede misionera en Malaca en 1815, donde construyó una imprenta y fundó la Revista Mensual China. La revista, que Milne editaba bajo el seudónimo de Bo Ai Zhe, tenía como objetivo principal promover el cristianismo, sin descuidar otros campos como la ciencia y el conocimiento, que se consideraban las siervas de la religión. Alrededor del 85% del contenido era cristiano, incluidas partes del Nuevo Testamento, y el resto consistía en temas como astronomía, geografía, historia universal y actualidad. Al principio, Milne imprimió y distribuyó 500 ejemplares entre los residentes chinos y la diáspora, que aumentaron a 1 000 al cabo de tres años.
El Chinese Monthly Magazine también introdujo nuevas palabras chinas para los nombres propios. Por ejemplo, sustituyó la transliteración de “inglés” por ying guo (英囯) como término chino estándar para referirse a Inglaterra. Aunque sólo duró seis años, la revista allanó el camino para otras publicaciones misioneras. En 1833, Karl Gutzlaff lanzó la Eastern Western Monthly Magazine, que fue la primera publicación periódica establecida en suelo chino. A diferencia de su predecesora, Eastern Western se centraba menos en material cristiano y más en promover el entendimiento sino-occidental traduciendo artículos de revistas extranjeras.
El misionero metodista estadounidense Young John Allen creó en 1868 Wanguo Gongbao (A Review of the Times), que puede haber sido el periódico misionero más influyente. Inicialmente centrado en la comunidad cristiana, con el tiempo cambió su enfoque hacia la promoción de la reforma en China. Al proporcionar comentarios sobre la necesidad de modernización de China y noticias de Occidente, el periódico tuvo un impacto significativo en reformistas como Kang Youwei y Liang Qichao. Varios colaboradores chinos de la publicación fundaron sus propios periódicos.
Zhong Haiping, antiguo vicepresidente de la Universidad Jishou de Hunan, subrayó en 2011 que la importancia de la Revista Mensual China iba más allá de sus contribuciones a la técnica de impresión de revistas. Afirmó que su filosofía periodística era crucial.
“Ante la crisis de decadencia moral y la pérdida de humanidades [en la actualidad], no cabe duda de que ofrece una iluminación profética a las personas cegadas por el dinero”, escribió Zhong en 2011.
“Los periódicos y las publicaciones periódicas deben guiar a la gente con una opinión pública correcta y convertirse en ‘buenos libros’ para que ‘los que tienen poco conocimiento puedan entender, los tontos puedan ser sabios, los malos puedan arrepentirse y convertirse en buenos, y los buenos puedan cultivar todas las virtudes’”, dijo, citando a Milne.
El impacto de Milne se extendió más allá de la revista mensual china. Influyó en la gente que le rodeaba, incluido Liang Fa, el impresor que ayudó a Morrison y Milne a imprimir el Nuevo Testamento Chino. Bajo la influencia de Milne, Liang Fa se hizo cristiano y más tarde se convirtió en el primer pastor protestante chino de la historia eclesiástica del país.
Milne también escribió mucho, publicando The Indo-Chinese Gleaner, una revista trimestral en inglés, y 21 publicaciones en chino y tres en inglés. Su obra más conocida fue Diálogos entre Chang y Yuen, una serie de artículos de la revista que utilizaban un diálogo entre dos amigos chinos ficticios para expresar cuestiones importantes de la fe cristiana. La serie se convirtió en el tratado más reimpreso y difundido del siglo XIX en China y sirvió de modelo para el posterior evangelismo literario.
Milne también trabajó con Morrison para completar la traducción china de la Biblia. Además ayudó a revisar partes del Nuevo Testamento y tradujo el Antiguo Testamento desde el Deuteronomio hasta Job. Aunque la traducción no era perfecta, se convirtió en la más utilizada por los misioneros en el mundo de habla china y tuvo un impacto fundamental y primordial en la posterior labor misionera en China.
La visión de Milne incluía preparar a un grupo de creyentes en Malaca para que se convirtieran en predicadores y llevaran el evangelio a China. Sin embargo, se enfrentó a problemas como la escasez de profesores, el espacio limitado, el equipamiento inadecuado y una población cristiana local en su mayoría analfabeta. Para hacer frente a estos problemas, en 1815 fundó una pequeña escuela con menos de diez alumnos en un establo de Malaca. En la primera mitad del día, tutores privados enseñaban a leer y escribir en caracteres chinos, mientras que en la segunda mitad, los misioneros enseñaban la Biblia y catecismos.
En 1818, Morrison y Milne ampliaron la escuela y la llamaron Anglo-Chinese College. Milne fue el primer director e impartió clases de geografía, inglés y ética. A pesar de las dificultades y los cierres temporales, el colegio es hoy una reputada escuela secundaria masculina en Hong Kong con más de 200 años de historia. Es la escuela más antigua de Hong Kong, adonde se trasladó en 1843.
Milne se dedicó por completo a su trabajo, pero él y su esposa sufrieron la desgarradora pérdida de dos recién nacidos en 1816 y 1817. Trágicamente, Rachel falleció tras dar a luz a su hijo menor, William, en 1819. Las exigencias de su trabajo, unidas a la responsabilidad de cuidar de sus cuatro hijos supervivientes, hicieron mella en la salud de Milne. Murió tres años después que su esposa y fue enterrado junto a ella en un cementerio holandés de Malaca.
Durante sus nueve años en Asia, Milne dejó una profunda huella en la literatura china, el periodismo y la iglesia cristiana. Su amigo y colaborador, Morrison, lamentó la muerte de Milne y habló muy bien de su carácter y sus logros.
“Grande es la pérdida que ha supuesto para esta misión el temprano traslado de este fiel, devoto y exitoso misionero chino”, dijo Morrison. “Sus logros en el difícil idioma de este gran imperio fueron eminentes. Toda su alma estaba en su trabajo”.
Milne fue notablemente prolífico para alguien que llegó al trabajo literario y misionero tan tarde en la vida. Aún así, se le atribuyen veintiuna obras producidas en chino. Varias de estas obras eran de una longitud considerable. Además de la revista antes mencionada, produjo dos libros sustanciales y una publicación periódica de Malaca en inglés. Después de su fallecimiento, le sobrevivieron una hija y tres hijos, uno de los cuales, William Charles Milne, más tarde se convirtió en misionero LMS.
Este artículo está basado en el trabajo de Kuo-An Wu y que se puede leer en su versión original en inglés en CT.
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