Robert Raikes: el hombre detrás de la escuela dominical

Las escuelas dominicales no fueron ciertamente originales de Robert Raikes, pero él las puso en el mapa. Gracias a su diligente promoción, el movimiento despegó hasta que una cuarta parte de todos los niños del país estaban inscritos en una de ellas.

Como tantas innovaciones que transformaron el clima moral y espiritual de Gran Bretaña, las escuelas dominicales fueron un producto del despertar evangélico que sacudió al país en el siglo XVIII. En A Short History of the English People, el historiador de Oxford, John Richard Green, escribe:

«Un resultado aún más noble del avivamiento religioso [del siglo XVIII] fue el intento constante, que nunca ha cesado desde ese día hasta hoy, de remediar la culpa, la ignorancia, el sufrimiento físico, la degradación social y la pobreza. No fue hasta que el impulso wesleyano hizo su trabajo que comenzó este impulso filantrópico. Las escuelas dominicales establecidas por el Sr. Raikes de Gloucester al final del siglo fueron el comienzo de la educación popular».

Aunque las escuelas dominicales no fueron originales de Robert Raikes, ya que existían muchos años antes de que él iniciara una en 1780, fue él quien las puso en el mapa y cuyos esfuerzos dieron un enorme impulso al movimiento en Gran Bretaña. Por esto, cuando en 1880 se erigió una estatua en el Victoria Embankment de Londres para celebrar el centenario del movimiento de las escuelas dominicales, la estatua tenía como protagonista a Robert Raikes.

Raikes nació en Gloucester el 14 de septiembre de 1736. Su padre (también llamado Robert) era un destacado ciudadano y hombre de negocios, propietario del influyente Gloucester Journal. Su madre se llamaba Mary Drew. La familia era de clase media acomodada, lo que permitió a Robert asistir a la St Mary de Crypt Grammar School. A los 14 años se matriculó como becario en el College Cathedral School.

La familia Raikes estaba ciertamente bien conectada, tanto espiritual como naturalmente. Estaban emparentados por matrimonio con el reformista William Wilberforce, y también conocían bien a otro ciudadano famoso de la ciudad, el gran evangelista George Whitefield, que unos años antes había iniciado su ministerio en Gloucester predicando su primer sermón en St Mary de Crypt en 1736.

A medida que Robert crecía era consciente del ministerio de Whitefield y de la bendición del avivamiento, tanto más cuanto que Whitefield y los hermanos Wesley eran visitantes habituales de la casa familiar de los Raikes.

Los negocios de la familia

No sería exagerado decir que los Raikes eran una de las familias más influyentes en la vida de Gloucester, y que casi todos los personajes importantes que visitaban la ciudad eran agasajados en su casa. Sin embargo, la vida familiar se vio alterada cuando, en 1757, Robert padre murió repentinamente, dejando a su hijo mayor a cargo del considerable negocio familiar a la edad de 22 años. Además del negocio, Robert hijo tenía la responsabilidad de cuidar a su anciana madre y a sus cinco hermanos menores y una hermana.

El 23 de diciembre de 1767, Raikes se casó con Anne Trigge. El matrimonio parece haber sido un éxito, ya que tuvo tres hijos y siete hijas.

La preocupación filantrópica inicial de Raikes fue la reforma penitenciaria. Fue amigo de toda la vida del gran reformador evangélico de prisiones, John Howard, y en 1773 acompañó a Howard en una visita a la cárcel de Gloucester. Aunque Howard consideraba que Gloucester era en realidad una de las mejores cárceles del país, Raikes se sorprendió de lo que encontró.

«Hombres, mujeres e incluso niños, arrestados por delitos muy triviales y por pequeñas deudas, eran agrupados con criminales de la más alta gama», escribió. «En la prisión de deudores, muchos prisioneros morían de viruela y fiebre, nacían niños y se mantenía a hombres y mujeres en la misma habitación. No había una provisión adecuada para los reclusos más pobres, y los que no recibían ayuda de amigos y parientes se veían obligados a mendigar su comida a los compañeros de prisión».

A través de su periódico, Raikes pudo hacer llamamientos regulares para conseguir alimentos, ropa y pequeñas cantidades de dinero a fin de que los presos pudieran comprar lo esencial. También utilizó los medios de comunicación de la época para poner de manifiesto la difícil situación de los que estaban atrapados en la cárcel por meras deudas o delitos menores.

Fue a través de su trabajo en las prisiones que la idea de la escuela dominical nació en el pensamiento de Raikes, ya que vio una conexión directa entre la ignorancia y la pobreza y el vicio. «La ignorancia es la raíz de la degradación que nos rodea», escribió. «La ociosidad es una consecuencia de la ignorancia; la ociosidad engendra el vicio, y el vicio conduce a la horca».

La reforma del carácter

Para Raikes, como la ignorancia era la causa del vicio, la cura lógica de la ignorancia era la educación. Algunos han criticado a Raikes, alegando que esta postura se opone a la posición evangélica de Wesley, Whitefield y otros líderes del avivamiento, que apuntaban a la reforma del carácter a través de la salvación del alma.

Sin embargo, en lugar de verlos en oposición el uno al otro, podríamos observar dos perspectivas desde diferentes extremos del espectro. Obviamente, si una persona aprendiera a leer y escribir, especialmente las Escrituras y el catecismo, podría llegar a conocer la salvación. En cualquier caso, lo más probable es que se convierta en un mejor y más digno ciudadano.

Al principio, Raikes intentó patrocinar la educación de los presos, pero estos esfuerzos a menudo resultaban infructuosos, ya que los malos hábitos estaban ya arraigados y establecidos. Por ello, decidió que empezaría por los jóvenes, con el objetivo de «frenar el crecimiento del vicio en un periodo temprano mediante un esfuerzo por introducir buenos hábitos de actuación y pensamiento entre el vulgo».

Una vez más, Raikes ha sido criticado por no tener una teología evangélica clara que pudiera transformar al pecador, pero al reunir a los niños estaba seguramente cumpliendo el mandato del Señor: «Dejad que los niños vengan a mí y no se lo impidáis, porque de los tales es el reino de Dios». También se limitaba a asumir la sabiduría natural del famoso dicho, atribuido diversamente a Aristóteles y quizá también a los jesuitas: «Denme un niño hasta los siete años y les mostraré al hombre».

Así, en 1780, Raikes dirigió su atención a los pequeños y sucios niños abandonados de los barrios bajos, que de antemano cantaban canciones lascivas y brutales y se alborotaban en el vicio y la ignorancia durante los domingos en las calles de la ciudad catedralicia. Ciertamente, si Raikes buscaba, como algunos suponen, trabajar con ejemplos de inocencia incorrupta, habría ido a otra parte.

El historiador contemporáneo, Nathaniel Kent, describe cómo era la vida de los que estaban en el fondo de la escala social en el siglo XVIII:

«Quienes se dignan a visitar estas miserables viviendas pueden atestiguar que en ellas no se conservan ni la salud ni la decencia. La intemperie penetra con frecuencia en todas sus partes, lo que debe ocasionar enfermedades de diversa índole, en particular malaria, una fiebre que visita con frecuencia a los niños. Y es chocante que un hombre, su esposa y media docena de niños estén todos juntos en una habitación. Las grandes ciudades son destructivas tanto para la moral como para la salud, así como los grandes desagües de las ciudades y pueblos manufactureros, en los que se soportan un mal alojamiento y un aire confinado insalubre, que engendran enfermedades contagiosas, debilitan sus cuerpos y acortan sus vidas. Siendo común el conocimiento de tan espantosas condiciones, ¿qué clase de monarca, qué tipo de gobierno y por qué una iglesia nacional que profesa el cristianismo permaneció impasible ante ello?».

Condiciones espantosas

Hasta mediados del siglo XVIII muchas familias pobres disponían al menos de un pedazo de tierra para trabajar, pero la terrible «ley de cercamiento» de 1773 les dejó sin siquiera este escaso medio de subsistencia y se marcharon en masa a las ciudades en busca de trabajo. Lamentablemente, las calles no estaban pavimentadas con oro y, con el comienzo de la revolución industrial, muchos fueron absorbidos por las fábricas, que ofrecían condiciones espantosas y bajos salarios. Como los niños se veían obligados a trabajar muchas horas para ayudar a la escasa existencia de la familia, había poco o ningún espacio para la educación, y la ignorancia abundaba.

En 1780, Raikes decidió fundar su primera escuela dominical para luchar contra esta terrible ignorancia entre los pobres. Dijo a los vagabundos que se reunieran con él a las 7 de la mañana en el patio de la catedral, reunió a unos 50 niños y comenzó a enseñarles el catecismo. Sin embargo, este primer intento fracasó, posiblemente porque los niños no querían aprender, pero más probablemente porque desconfiaban de la clase social superior de Raikes.

Sin inmutarse, Raikes encontró a una mujer llamada Sra. Meredith, a la que pagaba un chelín a la semana para que dirigiera la escuela los domingos en la cocina de una casa del callejón Sooty, donde vivían los deshollinadores. La primera semana acudieron unos doce o catorce niños a los que se les enseñó la lectura básica con la Biblia. Como es lógico, se dice que la señora Meredith tuvo uno o dos problemas de disciplina con los chicos y, aunque fue un comienzo, el proyecto no era del todo lo que Raikes tenía en mente.

Por ello, unos meses más tarde, Raikes fundó una segunda escuela en Southgate Street bajo la dirección de la señora Critchley, propietaria del Trumpet Inn. Evidentemente, era una mujer fuerte y capaz de manejar a los niños, y pronto los alumnos originales de Sooty Alley fueron trasladados a la escuela de Southgate Street. Aquí no solo tenían un mejor profesor y mejores instalaciones, sino que estaban situados justo enfrente de la iglesia de Santa María de la Cripta, cerca de donde vivía Robert Raikes.

Énfasis en la alfabetización

Hay que destacar que la escuela dominical de Raikes distaba mucho de las escuelas dominicales que muchos recordamos. Se parecía más a lo que hoy es una escuela diurna, solo que tenía lugar en domingo, con el énfasis puesto en la alfabetización. Según un biógrafo de Raikes, «la primera escuela dominical tenía como objetivo básico la enseñanza de la lectura y la escritura con la Biblia como libro de texto».

Las clases se impartían por la mañana, de 10 a 12 horas. Los niños volvían a la 1 de la tarde para recibir más lecciones hasta las 4 de la tarde, y luego cruzaban la calle hasta la iglesia de Santa María de la Cripta para asistir a un breve servicio, durante el cual eran catequizados. Por último, para redondear un día completo, volvían a la escuela con más lecciones hasta las 5:30, cuando los niños se iban a casa.

Al ver esto, podríamos decir que la cruzada de Raikes contra «la ociosidad y la ignorancia» había entrado en pleno apogeo. Sin embargo, debemos recordar la oportunidad que Dios les dio a muchos niños de salir de la pobreza con algún tipo de educación, aunque sea rudimentaria.

Raikes era muy disciplinado; llevaba un bastón y no temía usarlo. Había reglas que prohibían maldecir y jurar, y siempre se insistía en el buen comportamiento y la reverencia durante las sesiones dominicales. A los niños se les enseñaba a inclinarse y a las niñas a hacer reverencias. En el caso de los alumnos recalcitrantes, Raikes se encargaba de que los padres administraran ellos mismos la disciplina adecuada.

El efecto, en las calles de Gloucester durante los años 1780 a 1783, fue notable: el ruido y el comportamiento desordenado se redujeron notablemente, y una mayor sensación de paz prevaleció en toda la ciudad. Por ello, durante este tiempo se abrieron más escuelas dominicales en toda la ciudad, ya que se empezó a ver el beneficio de estas instituciones.

Por supuesto, como propietario del influyente Gloucester Journal, Raikes estaba en una posición privilegiada para publicitar el éxito de la obra, y en 1783 escribió un artículo anónimo en el que se refería a la escuela dominical como «un grano de mostaza». A partir de ese momento, la «semilla» dio ciertamente sus frutos, ya que el artículo fue recogido por los periódicos de Londres y otras ciudades, y la labor de las escuelas dominicales se publicitó en todo el país y también en otros lugares.

Raikes continuó informando sobre el progreso de las escuelas dominicales, lo que tuvo el efecto de movilizar a otros agentes de la sociedad del siglo XVIII para que probaran suerte. Aunque Raikes pagaba a sus maestros un chelín a la semana, la mayoría de los trabajadores de las escuelas dominicales que surgieron en todo el país, dirigidas por iglesias o particulares, eran voluntarios.

En 1784 John Wesley escribió en una de sus cartas: «Encuentro que estas escuelas [dominicales] surgen dondequiera que voy. Tal vez Dios tenga un fin más profundo en ellas de lo que los hombres saben. Quién sabe si algunas de estas escuelas puedan convertirse en guarderías de cristianos».

Wesley mostró su apoyo reimprimiendo algunos de los artículos originales de Raikes en su Arminian Journal y permitiendo a Raikes escribir cartas a través de la revista.

En mayo de 1784 Raikes escribió en el Gloucester Journal:

«Los buenos efectos de las escuelas dominicales establecidas en la ciudad se ejemplifican en el relato que hacen los fabricantes de alfileres y sacos, en el que se ha producido una gran reforma entre las multitudes que emplean. De ser ociosos, ingobernables, despilfarradores y sucios en extremo, dicen que los chicos y chicas se están volviendo no solo limpios y decentes en su apariencia, sino que están muy humanizados en sus modales, más ordenados, manejables y atentos. Las maldiciones y los juramentos y otras expresiones viles que solían formar parte de su conversación son ahora raramente oídas entre ellos».

En 1787 la celebridad de Raikes había crecido y fue invitado a una audiencia con el rey Jorge III y la reina Carlota en el castillo de Windsor para hablar de su obra. Un año más tarde, en 1788, cuando los miembros de la realeza se alojaban en la cercana Cheltenham, pasaron un domingo con la familia Raikes y les mostraron algunas de las escuelas dominicales de Gloucester para que vieran el trabajo de primera mano. A continuación, aparecieron artículos sobre la visita en el Gloucester Journal, y los periódicos londinenses se encargaron de promocionarla.

En definitiva, Robert Raikes, al igual que Thomas Barnardo después de él, no solo mostró una gran compasión por los pobres y un celo por su educación, sino también un gran talento para la publicidad. Además de los numerosos artículos que escribió, también publicó un libro, escribió muchas cartas y recibió correspondencia de personas de todo el país que estaban interesadas en crear escuelas dominicales.

Robert Raikes murió el 5 de abril de 1811, pero el crecimiento del movimiento del que fue pionero fue bastante fenomenal, y se estima que después de 50 años, en 1831, había 1.250.000 niños asistiendo, ¡una cuarta parte de la población!

Estas escuelas, que precedieron a las primeras escuelas financiadas por el Estado para el público general, son consideradas hoy en día como las precursoras del sistema escolar estatal inglés; un tributo a un hombre que creía con razón que la pobreza y la ignorancia no tienen cabida en una sociedad cristiana.

Nota: Este artículo fue escrito originalmente en el número 45 de la revista Héroes de la Fe. El artículo fue traducido por el equipo de BITE en abril de 2022.