John Darby nació el 18 de noviembre en el seno de una familia prominente de Westminster, Londres (1800). Fue el sexto y último hijo de John y Anne Darby. Su tío, Henry Darby, estuvo al mando en la batalla del Nilo (1798), en la victoria de la flota francesa que había desembarcado a Napoleón en Egipto. Horatio Nelson, un famoso almirante británico, aceptó ser el padrino del sobrino de su amigo. En honor a él, John recibió su segundo nombre: Nelson.
Su padre era un irlandés adinerado que se había trasladado a Londres, Inglaterra, donde operaba como comerciante en un próspero negocio. Por lo tanto, el joven Darby pertenecía a las altas esferas de la sociedad de su época. John Nelson Darby se educó en la Westminster School de Londres y, a pesar de los orígenes irlandeses de la familia, no visitó Irlanda hasta que como adolescente ingresó en el Trinity College de Dublín (1815) para estudiar derecho. Tuvo una carrera universitaria muy exitosa y se graduó en 1819.
En un principio, se hizo abogado y fue llamado al tribunal irlandés en 1825, pero solo duró cuatro años en esa carrera. El 7 de agosto de 1825 fue ordenado diácono y el 19 de febrero de 1826, sacerdote de la iglesia de Irlanda. Darby atribuyó el cambio de carrera a su deseo de dedicarse por completo a la obra de Dios. A sus 24 años, fue nombrado coadjutor (curate) en el pequeño distrito de Calary y empezó a servir como clérigo anglicano, allí celebró servicios y ministró a las personas.
Desacuerdos y ruptura
Darby caminaba kilómetros cada noche para predicar y enseñar en las casas de los católicos pobres de las montañas de Wicklow. En 1827, a los evangélicos les pareció que la esperada reforma irlandesa se veía desafiada y comprometida por la Iglesia católica, y Darby, aunque era un coadjutor muy joven, escribió al arzobispo Magee para protestar por la imposición de juramentos de fidelidad sobre los conversos católicos romanos.
El joven ministro también empezó a cuestionar a la Iglesia anglicana de Irlanda. Se preguntó sobre la legitimidad del sistema parroquial y cuestionó el nombramiento de cargos especiales en la iglesia. ¿De qué se trataba esa idea de una ‘iglesia nacional’? ¿Era correcto que todos le pagaran su diezmo a esa institución, aunque fueran miembros de otras denominaciones?
Darby empezó a preocuparse por la situación imperante en la institución religiosa irlandesa, a la que consideraba embrutecida por la formalidad y, así, abandonó sus funciones en 1827, poco más de dos años después de haber sido ordenado como clérigo. “El estilo de trabajo —escribió— no estaba de acuerdo con lo que leí en la Biblia sobre la iglesia y el cristianismo; tampoco correspondía con los efectos de la acción del Espíritu de Dios”.
Su visión de cuál debe ser el carácter de la iglesia cristiana lo llevó a cuestionar su hábito clerical y su posición eclesiástica. En el mismo año que se retiró, Darby sufrió un accidente montando a caballo que le causó una dura lesión en la pierna y que lo obligó a tener un largo periodo de convalecencia. Durante ese tiempo, comenzó a resolver algunas de sus persistentes preguntas y su mayor consuelo fue el reconocimiento de su “liberación de la ley y el descubrimiento de su naturaleza de ser uno con Cristo ante Dios”.
El nacimiento de los Hermanos de Plymouth
Poco después de recuperarse de su lesión, durante el invierno de 1827 a 1828, Darby se unió a Edward Cronin, John Gifford Bellett, Anthony Norris Groves y Francis Hutchinson para formar, en la casa de este último, un grupo no denominacional al que llamaron los ‘Hermanos’. Estos hombres eran personas de mentalidad seria y evangélica que en la década de 1820 se habían embarcado en viajes de fe paralelos al de Darby y se juntaron en Dublín para pequeñas reuniones religiosas e informales.
La primera reunión se celebró en Dublín, con el propósito de compartir el pan de la mesa del Señor y, así, otras reuniones siguieron. Su reconocimiento y aliento mutuos produjeron tal insatisfacción con las denominaciones protestantes existentes que, con el tiempo y sin preverlo, formaron un nuevo grupo religioso. Poco a poco se fueron añadiendo otras personas. Pronto hubo asambleas que se reunían en varias localidades.
El grupo más conocido estaba en Plymouth, Inglaterra, y el nombre ‘Hermanos de Plymouth’ se ha convertido desde entonces en un nombre predeterminado para todo el movimiento. Al poco tiempo, la casa del señor Hutchinson resultó ser un lugar de reunión inadecuado para el número de personas que se reunían los domingos por la mañana. Un poco más de un año después de su primera y sencilla reunión, un tal señor Parnell alquiló un gran salón para que los “hermanos” compartieran allí la Cena del Señor.
Publicaciones e influencia
Darby persistió en compartir su visión única de la iglesia con aquellos a quienes ministraba. Esto lo llevó a la publicación de los siguientes folletos: La separación del mal: el principio de la unidad de Dios; La gracia, el poder y la unidad de la asamblea; La independencia eclesiástica; Las iglesias y la Iglesia y La noción de un clérigo. Uno de los objetivos de Darby era restaurar prácticas eclesiásticas simples en las que cada miembro actuara como un ministro.
En 1828, John Darby publicó un folleto llamado La naturaleza y unidad de la Iglesia de Cristo, que exponía las creencias de la comunidad de los Hermanos. Ese texto se puede considerar como una declaración de lo que la joven comunidad creía y practicaba. Por medio de él, muchos nuevos creyentes se unieron al grupo y se establecieron nuevas asambleas después de su publicación.
Asimismo, Darby influyó mucho en Francis Newman, hermano del famoso John Henry Newman, quien curiosamente más tarde se unió a Edward Cronin en una misión a Bagdad (Irak). A través de contactos como el de Newman, la influencia de Darby sobre los evangélicos de las ciudades inglesas (especialmente en Plymouth) llegó a ser considerable. Sobre Darby, Newman dijo: “Era un hombre muy notable, que rápidamente tuvo una inmensa influencia sobre mí. En adelante lo llamaré el 'clérigo Irlandés'”.
En 1830, Darby visitó Inglaterra: específicamente Cambridge y Oxford. Allí se movió con soltura entre el clero y los ordenandos. El ambiente estaba cargado de un ‘eclesiasticismo’ alto (es decir, la introducción de todos los ritos de la Iglesia católica, salvo el reconocimiento de la supremacía del Papa). Al mismo tiempo, había un fuerte testimonio evangélico en la universidad. En algunos de esos grupos, las opiniones de Darby dieron fruto. Un contemporáneo en Oxford escribió:
Su perspicacia en el carácter, y la ternura que impregnaba su austeridad, abrieron de tal manera los corazones de los hombres que día tras día no cesaban los encuentros secretos con él. Empecé a ver el rumbo de un movimiento tan considerable que podría ser capaz de llevar a muchos en la misma dirección que a mí.
Un año después, Darby regresó a Irlanda. Como parte de su misión, viajó por ese país predicando, todavía “oficialmente” como clérigo de la Iglesia de esa nación, pero cada vez más descontento con su posición y con esa institución en general. Pronto se convirtió en la personalidad dominante del ‘Movimiento de Plymouth’ y fundó grupos de Hermanos en las Islas Británicas y en Europa.
Disensiones y divisiones dentro de los Hermanos
Para entonces, ya habían comenzado las disensiones entre los Hermanos y Darby fue acusado de apartarse de sus principios originales. La inflexibilidad de sus posiciones con respecto a la membresía de la iglesia y la escatología acabó por dividir a la comunidad. Quienes estaban del lado de Darby se conocieron como los ‘Hermanos exclusivos’ o ‘darbyitas’; los otros se llamaban los ‘Hermanos abiertos’. El resultado fue la formación de asambleas exclusivas y abiertas (cada una era una iglesia autónoma).
Darby estaba profundamente comprometido con la exploración de lo que él concebía como “las consecuencias inevitables para un mundo pecador durante una segunda venida milenaria de Cristo”. De ahí, el énfasis de los Hermanos exclusivos en permanecer separados de quienes ellos pensaban que serían destruidos en el milenio (los no creyentes). Los Hermanos abiertos, en cambio, buscaban acercarse al “mundo” para salvarlo de la destrucción escatológica.
Sin embargo, Darby siguió siendo de vital importancia en el desarrollo de la teología de todo el movimiento, y todavía se le considera el padre fundador del mismo. Sus ideas constituyeron la base de la teología de Plymouth. En 1837, él llevó su predicación a la Europa continental. Comenzó con los metodistas en Suiza, de modo que para 1840 se habían formado varias congregaciones de habla francesa, cuando sus charlas sobre “las esperanzas de la iglesia de Dios” fueron pronunciadas en Ginebra.
Expansión del movimiento y traducciones de la Biblia
En ese entonces, se formaron muchas congregaciones de Hermanos en los cantones de Vaud, Ginebra y Berna. Darby proporcionó a sus asociados francófonos la Biblia de Pau, una traducción francesa. Pronto reunió a su alrededor, en Lausana, a jóvenes con los que estudiaba las Escrituras. Fruto de estas charlas fue su Sinopsis en francés de todos los libros del Nuevo Testamento.
Cuando, por intrigas de los jesuitas, estalló una revolución en el Cantón de Vaud (1845), los Hermanos en algunas partes de Suiza sufrieron persecución, y la propia vida de Darby estuvo en peligro. Ese mismo año, regresó a Inglaterra y a partir de ese momento, asumió un liderazgo más activo entre los miembros ingleses de su comunidad. En 1853, Darby trabajó entre los bautistas de Alemania; surgieron asambleas de creyentes en Dusseldorf y Elberfeld, para cuyo beneficio produjo la Biblia de Elberfeld, una traducción alemana.
A partir de 1859, Darby ejerció su ministerio en Estados Unidos y Canadá. En el Nuevo Mundo, realizó siete giras de conferencias hasta 1874, que dieron como resultado la amplia popularidad de sus perspectivas teológicas por aquellas tierras. Curiosamente, de Canadá salieron varios misioneros de los Hermanos hacia América Latina (s. XIX - XX). Por ejemplo, William Williams fue uno de los primeros en plantar una iglesia evangélica de este movimiento en las ciudades de Puerto Cabello y Valencia, en Venezuela.
Con respecto a Darby, hacia 1871 viajó a Italia y en 1875 a Nueva Zelanda. También visitó las Antillas. Entre 1878 y 1880 estuvo muy ocupado con una traducción del Antiguo Testamento al francés, por lo cual pasó una larga estancia en la localidad de Pau. Finalmente, murió el 29 de abril de 1882 en Bournemouth, Hampshire, al sur de Inglaterra. Nunca se casó; se afirma que estuvo prometido con Theodosia Wingfield, pero que se separaron para no distraerse mutuamente de la labor religiosa.
El legado de John Nelson Darby
Algunos consideran que Darby es un “reformador irlandés”. De hecho, Lewis Sperry Chafer le atribuyó “la recuperación de los principios de la iglesia primitiva del Nuevo Testamento”, del mismo modo que Lutero se había remontado al comienzo de la Iglesia para la doctrina de la justificación. Quizás por eso sus escritos abarcan todas las doctrinas más destacadas del cristianismo.
Fue un escritor muy voluminoso sobre una amplia gama de temas: doctrinales y controvertidos, devocionales y prácticos, apologéticos, metafísicos, de erudición, entre otros. La colección de sus escritos se ha publicado en treinta y dos volúmenes, que incluyen El irracionalismo de la infidelidad (1853); Los sufrimientos de Cristo (1858) y La justicia de Dios (1859), obras que produjeron mucha controversia.
Darby también escribió muchos himnos, entre ellos ¡Hark! ten thousand voices crying; O Lord, Thy love's unbounded; Rest of the saints above; Rise, my soul, thy God directs thee, This world is a wilderness wide; y otros que todavía se cantan en todo el mundo. Además, editó el himnario de uso general entre las congregaciones de los Hermanos y un volumen de sus Cantos espirituales fue publicado en Londres, en 1883. También hay disponible uno con sus poemas.
Hoy en día, Darby es más conocido por enseñar el ‘premilenialismo’ y por ser ‘El padre del dispensacionalismo’, así como el primero en enseñar el llamado ‘rapto secreto’. El postulado teológico sistematizad por Darby pretendía explicar las economías en el propósito histórico-redentor de Dios. Él vio una distinción esencial entre Israel y la iglesia y enseñó siete dispensaciones diferentes: paraíso, Noé, Abraham, Israel, los gentiles, el Espíritu y el milenio.
Sus enseñanzas dispensacionalistas fueron popularizadas por C. I. Scofield en sus notas para la muy influyente Biblia de Referencia Scofield. Hoy en día, el premilenialismo y una forma modificada del dispensacionalismo de Darby son sostenidos por la mayoría de los evangélicos en los Estados Unidos y Latinoamérica.
Referencias:
- Angus Stewart, Dispensationalism.
- J. N. Darby and Powerscourt en cprc.co.uk.
- James Fazio, John Nelson Darby: A Brief Sketch Of His Life & Impact en socalsem.edu.
- Edwin Fesche, John Nelson Darby: A Biographical Sketch en plymouthbrethren.org.
- John Nelson Darby en New Schaff-Herzog Encyclopedia of Religious Knowledge.
- John Nelson Darby en Dictionary of Irish Biography.
- Who was John Nelson Darby? en gotquestions.org.
- John Nelson Darby en stempublishing.com.
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