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En algún momento del 31 de octubre de 1517, la víspera de la fiesta de Todos los Santos, Martín Lutero, de 33 años de edad, colocó (o envió a alguien a colocarlas) unas tesis en la puerta de la iglesia del castillo de Wittenberg. La puerta funcionaba como un tablón de anuncios para diversos asuntos académicos y eclesiásticos. Las tesis fueron escritas en latín e impresas en una hoja de folio por el impresor Johann Gruenenberg, uno de los muchos empresarios del nuevo medio de impresión utilizado por primera vez en Alemania hacia 1450. Lutero pedía una “disputa sobre el poder y la eficacia de las indulgencias por amor y celo por la verdad y el deseo de sacarla a la luz”. Lo hizo como un fiel monje y sacerdote que había sido nombrado profesor de teología bíblica en la Universidad de Wittenberg, una pequeña institución prácticamente desconocida en una pequeña ciudad.
Se enviaron algunas copias de las tesis a amigos y funcionarios de la Iglesia, pero la disputa nunca tuvo lugar. Alberto de Brandeburgo, arzobispo de Maguncia, envió las tesis a algunos teólogos cuyo juicio le impulsó a enviar una copia a Roma y exigir que se actuara contra Lutero. En los primeros meses de 1518, las tesis se habían reimpreso en muchas ciudades, y el nombre de Lutero se había asociado a las exigencias de un cambio radical en la Iglesia. Se había convertido en noticia de primera plana.
La cuestión de las indulgencias
¿Por qué? Lutero convocó un debate sobre el tema más neurálgico de su tiempo: la relación entre el dinero y la religión. “Las indulgencias” (del latín indulgentia-permit) se habían convertido en los complejos instrumentos para conceder el perdón de los pecados. La concesión del perdón en el sacramento de la penitencia se basaba en el “poder de las llaves” otorgado a los apóstoles según Mateo 16:18, y se utilizaba para disciplinar a los pecadores. A los pecadores arrepentidos se les pedía que mostraran su arrepentimiento por sus pecados (contrición), que los confesaran a un sacerdote (confesión) y que hicieran una obra penitencial para expiarlos (satisfacción).
Las indulgencias se concedían por orden papal ejecutiva y por permiso escrito en varios obispados, y tenían como objetivo relajar o conmutar el trabajo de satisfacción del pecador penitente. A finales del siglo XI era habitual conceder indulgencias a los voluntarios que participaban en las cruzadas a Tierra Santa contra los musulmanes; todos los pecados serían perdonados a quien participara en una empresa tan peligrosa pero santa. A partir de 1300 se concedió una conmutación completa de la satisfacción (“indulgencia plenaria”) a todos los peregrinos que visitaran los santuarios de Roma durante los “años jubilares” (al principio cada cien años y, finalmente, cada veinticinco).
Pronto abundaron los abusos: Se expedían “permisos” que ofrecían la exención de toda pena temporal -incluso de la pena del purgatorio- a cambio de un pago específico determinado por la Iglesia. Algunos papas persiguieron su “complejo de edificio” recaudando grandes sumas mediante la venta de indulgencias. El Papa Julio II, por ejemplo, concedió una "indulgencia jubilar" en 1510, cuyos ingresos se utilizaron para construir la nueva basílica de San Pedro en Roma.
En 1515, el Papa León X encargó a Alberto de Brandeburgo que utilizara la orden dominica para vender indulgencias de San Pedro en sus tierras. Alberto debía una gran suma a Roma por haberle concedido una dispensa especial para convertirse en el príncipe eclesiástico que gobernaba tres territorios (Maguncia, Magdeburgo y Halberstadt). Pidió prestado el dinero al banco de los Fugger en Augsburgo, que contrató a un experimentado vendedor de indulgencias, el dominico Johann Tetzel, para que se encargara del tráfico de indulgencias; una mitad de los ingresos iba a parar a Alberto y a los Fugger, y la otra mitad a Roma. La campaña de Tetzel dio lugar al famoso jingle: “En cuanto suena la moneda del cofre, sale un alma del purgatorio”.
El tema de las indulgencias se había vinculado a la ansiedad prevaleciente con respecto a la muerte y el juicio final. Esta ansiedad fue alimentada por un sistema de crédito desbocado basado en el dinero impreso y el nuevo sistema bancario.
El mensaje de Martín Lutero
Lutero atacó el abuso de la venta de indulgencias en los sermones, en las sesiones de asesoramiento y, finalmente, en las Noventa y Cinco Tesis, en las que sonó el tema revolucionario de la Reforma: “Cuando nuestro Señor y Maestro Jesucristo dijo: 'Arrepentíos', quiso que toda la vida de los creyentes fuera de arrepentimiento” (Tesis 1).
En 1520, Lutero anunció que el bautismo es la única indulgencia necesaria para la salvación. Toda la vida es una “vuelta al bautismo” en el sentido de que uno se aferra a la promesa divina de salvación a través de la fe sólo en Jesucristo, quien por su vida, muerte y resurrección liberó a la humanidad de todo castigo por el pecado. Se vive confiando sólo en Cristo y convirtiéndose así en un Cristo para el prójimo necesitado, en lugar de tratar de apaciguar a Dios.
Es esta simple reafirmación de la antigua “buena nueva” cristiana, el evangelio, la que creó en la iglesia católica el movimiento de reforma que atrajo legiones en Alemania y otros territorios europeos. El movimiento fue impulsado por lemas que subrayaban lo esencial del cristianismo: solo fe (sola fides), solo gracia (sola gratia), solo Cristo (solus Christus). Muchos se adhirieron porque Lutero criticaba al papado, que pretendía tener poder sobre todas las almas. “¿Por qué el papa, cuya riqueza es hoy mayor que la del más rico Craso (un rico romano apodado ‘Fats’, que murió en el año 53 a.C.) no construye esta única basílica de San Pedro con su propio dinero en lugar de hacerlo con el dinero de los pobres creyentes?” (Tesis 87).
Las Noventa y Cinco Tesis fueron la gota que colmó el vaso de los católicos. Cuando más tarde le preguntaron a Lutero por qué había hecho lo que hizo, respondió: “Nunca quise hacerlo, pero me vi obligado a ello cuando tuve que convertirme en Doctor de las Sagradas Escrituras contra mi voluntad”. Aunque condenado por la Iglesia y el Estado, Lutero sobrevivió a los intentos de quemarlo como hereje.
En retrospectiva, las tesis de Lutero sembraron las semillas de un diálogo sobre lo que es esencial para la unidad cristiana, incluso para la supervivencia, en el intervalo entre la primera y la segunda venida de Cristo. Ese diálogo dará sus frutos mientras luche, como lo hizo Lutero, con la distinción adecuada entre el poder de la Palabra de Dios y el poder del pecado humano.
Este artículo fue escrito por el Dr. Eric W. Gritsch en 1990 para la revista Christian History. Para el momento de la escritura de este artículo, el Dr. Gritsch era profesor de Historia de la Iglesia en el Sínodo de Maryland y director del Instituto de Estudios sobre Lutero en el Seminario Luterano de Gettysburg, Pensilvania. El artículo fue traducido por el equipo de BITE en el año 2021.
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En Cristo,
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