Por qué John Newton llegó a ser considerado el “Pastor de la Nación” en la Inglaterra del siglo XVIII

En una fría noche de diciembre de 1785, un joven inquieto merodeaba frente a la casa de un clérigo de Londres en Charles Square, Hoxton. Los transeúntes le prestaron poca atención, pero el rico, apuesto y bien relacionado William Wilberforce se cuidó mucho de que nadie lo reconociera. Porque este era el hogar de John Newton —el hombre difamado en algunos sectores por ser un “entusiasta”— y no era una compañía adecuada para un joven y prometedor miembro del Parlamento.

Pero “entusiasta” o no, Newton era el hombre que Wilberforce quería ver. Cuando era un niño de ocho años, se había sentado a los pies del fascinante capitán de barco, escuchando sus coloridas historias, chistes, canciones y, quizás lo más importante, lecciones de fe. Sin embargo, a la madre de Wilberforce le disgustaba el “metodismo” de Newton y le prohibió a su hijo visitar a Newton en Olney. Newton temió haber perdido contacto con este prometedor niño. Le escribió posteriormente a su amigo poeta William Cowper que los sentimientos religiosos en Wilberforce “parecen ahora completamente desvanecidos, sin dejar rastro alguno”.

Ahora, en un momento de crisis espiritual, mientras se preguntaba si su fe renacida en Dios requería que dejara la política, Wilberforce sabía quién podía ayudarlo a tener una perspectiva clara. Dobló la esquina por segunda vez, hizo acopio de valor y se dirigió a la puerta principal para visitar a su viejo amigo.

A pesar de todas sus dudas, Wilberforce tenía buenas razones para confiar en John Newton. Newton, un hombre experimentado en el mundo y ahora ministro del evangelio, estaba en una posición única para ofrecer consejo a hombres como Wilberforce. Supo relacionarse y aconsejar a muchas personas, incluidos políticos, clérigos, burguesías de clase media y artesanos del campo. ¿Cómo adquirió Newton tal influencia y habilidad? ¿Y por qué se convirtió en un consejero tan influyente?

Newton comprendió la importancia de la responsabilidad espiritual y la amistad, y la dependencia que debía existir entre ambas. Estaba dando de algo que él mismo había recibido. Al principio de su vida cristiana, había disfrutado del aliento de hombres como el capitán Alexander Clunie, quien reforzó su recién descubierta fe en Cristo y lo conectó con otros cristianos evangélicos de Londres.

En Liverpool, durante sus siete frustrantes años de lucha por la ordenación, Newton creció en compañía de los bautistas calvinistas y otros disidentes, y organizó una reunión regular los domingos por la noche con algunos amigos selectos para discutir asuntos espirituales.

Posteriormente, cuando llegó a ser un ministro ordenado, las oportunidades para el consejo espiritual empezaron a abundar en su iglesia de Olney. Durante las décadas de 1760 y 1770, recibió a un flujo continuo de estudiantes, laicos y clérigos de las áreas circundantes ansiosos por la conversación espiritual con el sabio pastor Newton. También viajó mucho, una vez hizo un recorrido circular de tres meses a través de 650 millas predicando junto a viejos amigos en Yorkshire y West Midlands.

Cuando ya no pudo viajar para visitar a sus queridos amigos, Newton empezó a escribir cartas para mantener la comunión. Escribía con calidez personal, a menudo abordando problemas específicos en la vida de sus amigos y compartiendo también detalles de su propia vida.

Sus cartas que invitaban a la reflexión aconsejaban a sus amigos sobre asuntos que iban desde la vocación hasta el matrimonio y la muerte. De vez en cuando abordaba cuestiones teológicas, en particular la controversia calvinista-arminiana que por ese entonces era un asunto preocupante en las iglesias evangélicas. Estas controversias a menudo fueron provocadas por preguntas con las que los creyentes tenían dificultades. Aunque él mismo era un calvinista moderado, trató, como dijo una vez, de “mantener todos los estereotipos, formas y términos de distinción fuera de la conversación, mientras mantenemos los cuchillos y navajas fuera del alcance de los niños, optando más bien por hablar un mucho acerca de Cristo”.

En la década de 1790, Newton trabajaba en algún momento con una pila de 50 o 60 cartas sin respuesta, y pasaba horas cada semana en su escritorio. El sistema postal en ese momento esperaba que los destinatarios de las cartas pagaran los gastos de envío. Los amigos de Newton apreciaron mucho su consejo. Muchas de sus cartas —de hecho, más de 500 de ellas— fueron publicadas para una audiencia más amplia, particularmente en su libro de 1780 Cardiphonia, o The Utterance of the Heart (La pronunciación del corazón), el título fue sugerido por su amigo, el poeta William Cowper.

Cardiphonia hizo mucho para establecer la reputación de Newton como el “director espiritual” de la comunidad evangélica de Inglaterra. Sus cartas datan de su ministerio en Olney (1764-1780), comenzando con 26 a un noble, Lord Dartmouth — el director eclesiástico de Newton y secretario de las colonias americanas — y terminando con 23 a otros amigos, muchos de ellos clérigos.

En Cardiphonia, el consejo de Newton vuelve constantemente a la importancia de experimentar a Jesús sobre la adquisición de un mero conocimiento teológico.

“Es de lamentar”, escribió Newton a Lord Dartmouth, “que un aumento del conocimiento... deba ir acompañado de una disminución del fervor”.

A John Ryland, Jr., un joven amigo de la familia que acaba de embarcarse en una carrera ministerial, Newton le escribió: “Deseo crecer en conocimiento, pero no quiero nada que lleve ese nombre, que no tenga una tendencia directa a hacer que el pecado sea más abominable y Jesús más precioso para mi alma”.

A Newton le preocupaba especialmente que el deísmo, entonces de moda y popular en las universidades, estuviera desviando a los jóvenes y que el cristianismo se estuviera convirtiendo más en una religión de la cabeza que del corazón.

Luchando contra el pecado y la torpeza espiritual

El poder del pecado y la lucha del creyente con él impregna gran parte del pensamiento de Newton. Newton, un calvinista moderado, se lamentaba con frecuencia por su estado pecaminoso y su torpeza espiritual.

En una carta a su amigo J. Foster Barham, señala que al principio de su caminar cristiano, se imaginó a sí mismo creciendo en santificación, logrando “todo lo que entonces comprendí en mi idea de un santo... Pero, ¡ay!, estas, mis expectativas doradas, han sido como los sueños del Mar del Sur; he vivido hasta ahora como un pobre pecador, y creo que moriré como uno”. Sin embargo, señala Newton, “tengo todas las razones para estar agradecido... si me hundiré aún más en mi propia estima, y ​​Él se complacerá en elevarse aún más glorioso a mis ojos”.

Newton también dio felizmente consejos sobre asuntos personales. Aconsejó a John Ryland, Jr., que entonces estaba pensando en casarse y formar una familia, que “pensara en el dinero de la misma manera”. Escribió: “aunque el amor al dinero sea un gran mal, el dinero en sí mismo, obtenido de manera justa y honorable, es deseable en muchos aspectos... La carne, la ropa, el fuego y los libros no se pueden obtener fácilmente sin él”.

También dio su opinión sobre la controvertida y aún arriesgada vacuna contra la viruela, poniéndose del lado de aquellos que “ni corren intencionalmente en el camino de la viruela, ni corren fuera del camino, sino que simplemente lo dejan en manos del Señor”.

Como ministro, Newton pasó horas con los enfermos, y sus cartas frecuentemente comentan sobre el coraje (o el miedo) de quienes enfrentan la muerte. Como los médicos se especializan en medicina, Newton le escribió a Lord Dartmouth, diciendo... “La anatomía es mi rama favorita, me refiero al estudio del corazón humano”.

Para aquellos que albergan serias dudas acerca de la fe y de Dios, “no conozco mejor evidencia que corrobore el alivio de la mente bajo tales asaltos que el testimonio de los moribundos, especialmente de aquellos que han vivido fuera del ruido de la controversia”.

Newton continúa describiendo a una de esas mujeres, que vivió sus días en relativo confinamiento, sabiendo poco del mundo que la rodeaba, pero viviendo sobriamente, practicando el sentido común y leyendo su Biblia con regularidad.

Un campo de ministerio de élite

En 1780, Newton dejó a Olney para irse a Londres, sirviendo como ministro de St. Mary Woolnoth, iglesia de una parroquia prestigiosa. Newton se unió a una fuerte compañía de predicadores evangélicos en esa ciudad y pronto ejerció una tremenda influencia entre el clero y los políticos.

“Mis conexiones se han ampliado”, escribió, “mi nombre se ha difundido”. Recibía visitas dos veces por semana en su casa y fundó la Sociedad Ecléctica, un grupo de clérigos con ideas afines, para discutir los problemas del momento.

También ofreció consejo espiritual a personas tan ricas como la condesa de Huntingdon (quien a su vez organizó oportunidades para que Newton hablara con la aristocracia) y William Wilberforce.

La prueba del gran talento y la profunda labor de Newton como director espiritual se puede ver en las vidas de los hombres y mujeres que moldeó para el reino de Cristo.

En 1786, Newton escribió sobre Wilberforce: “Espero que el Señor le convierta en una bendición tanto como cristiano como como estadista. ¡Cuán pocas veces coinciden estos personajes! Pero no son incompatibles”.

Para el crédito de Newton como consejero espiritual y amigo, pocos políticos han hecho tanto como Wilberforce por la causa de Cristo o la iglesia.

Este artículo fue escrito originalmente por Steven Gertz en el año 2004. Para el momento de la escritura de este artículo, Gertz era coordinador editorial de Christian History. El artículo fue traducido y adaptado por el equipo de BITE en 2021.