William Carey, Joshua Marshman y William Ward, conocidos como el “Trío de Serampore”, no solo fueron misioneros bautistas, sino también valientes pioneros de la palabra de Dios en los inicios del siglo XIX. Eran ingleses pero tenían un llamado que trascendía las fronteras de su país. Decidieron establecerse en Serampore, cerca de Calcuta, India. Allí se enfrentaron a desafíos lingüísticos y culturales de gran nivel; descubrieron las complejidades de idiomas desconocidos para llevar la Palabra de verdad a quienes no habían tenido acceso a ella.
Joshua Marshman era inteligente y se dice que, en ocasiones, muy testarudo. Se convirtió en un miembro clave del Trío de Serampore. Este pedagogo de profesión y gran lingüista se dedicó a la creación de escuelas y a la traducción. Su esposa Hannah tuvo una vida igual de desafiante. Sin lugar a dudas, es un ejemplo para las mujeres misioneras de épocas venideras.
William Ward fue aprendiz de un impresor y librero de Derby desde los 13 años. Más tarde, fue editor de periódicos y luego impresor. Se convirtió en un comprometido activista político a favor de varias reformas: la del Parlamento a principios de la década de 1790 y las que se estaban produciendo en los primeros días de la Revolución Francesa. Además, ayudó a fundar la Sociedad para la Información Política y también llevó a cabo una larga campaña por la abolición del comercio de esclavos.
Uno de los principales objetivos del Trío de Serampore era traducir la Biblia a lenguas nativas para que las personas de la India y de otras regiones de Asia pudieran acceder más fácilmente a las Escrituras. Este equipo dedicó su vida a la traducción pionera de la Biblia, la evangelización, la plantación de iglesias e hizo enormes esfuerzos de reforma social.
El inicio de la misión
Así se inició la extraordinaria aventura de la Misión Serampore, un sueño que tomó forma en una casa a orillas del río Hoogli, 13 km al norte de Calcuta. Carey llegó a Calcuta en 1793 y, más tarde, en 1799 se añadieron Marshman y Ward con el objetivo de plantar un ministerio bautista en pleno siglo XVIII. La comunidad, liderada por Carey, comenzó a crecer mientras desarrollaban diferentes actividades misioneras.
El 5 de julio de 1818, William Carey, Joshua Marshman y William Ward emitieron un prospecto (escrito por Marshman) para un nuevo Colegio para la instrucción de jóvenes asiáticos, cristianos y otros en literatura oriental y ciencia europea. Así nació el Serampore College, que continúa vigente hasta el día de hoy.
Los fondos recaudados por Ward en Estados Unidos eran escasos al inicio y, tras un falso rumor de que se les estaba dando un mal uso, se agotaron. Carey escribió:
El Dr. Marshman es tan pobre como yo, y apenas cuento con una suma mensual para ayudar a tres o cuatro parientes indigentes en Europa. Podría haber tenido grandes posesiones, pero lo he dado todo, excepto lo que comía, bebía y vestía, a causa de las misiones, y el Dr. Marshman ha hecho lo mismo, igual que el Sr. Ward.
El objetivo del Trío era brindar educación en artes y ciencias a los estudiantes de cada “casta, color o país” y capacitar a las personas para servir en el ministerio de la iglesia que estaba creciendo en India. Sin embargo, en medio de sus esfuerzos, otras dificultades no tardaron en aparecer: algunos de los integrantes del grupo misionero fallecieron.
A pesar de la devastación, el Trío de Serampore se mantuvo firme. Marshman, quien se dedicaba a la educación, y Ward, hábil en la imprenta, se unieron con un propósito claro en mente: llevar a varios lugares la luz del Nuevo Testamento, el cual había sido traducido por Carey. Así nació la prensa de Carey, el cual se la confió a Ward.
En una época donde los recursos eran escasos, la misión se enfrentó al desafío de financiarse a sí misma. Fue entonces que crearon internados para los niños angloindios, los cuales quedaron a cargo de Marshman y su esposa Hannah. Pronto, estas instituciones se convirtieron en faros de esperanza para muchos, volviéndose populares y generando ingresos propios que les permitieron continuar con la misión.
La imprenta también empezó a generar ingresos gracias a los pedidos realizados desde el exterior. Lamentablemente, tras cinco años y medio de trabajo en Madnabatt, no hubo frutos de alguna conversión. Sin embargo, en un año, el trabajo en Serampore produjo el bautismo del carpintero Krishna Pal, el primer converso bautizado por Carey en Hoogly, en diciembre de 1800, con la presencia del gobernador.
Pronto, la esposa de Krishna Pal, su cuñada y una familia vecina también se unieron al cristianismo. Se agregaron diferentes castas, una por una. Fue muy interesante notar que, en su primera comunión, el brahmán Krishna Prasad recibió una copa después de Sudra Krishna Pal y que incluso terminó casado con la hija de Krishna Pal, quien pertenecía a una casta diametralmente diferente a la suya. [Ver: Misioneros cristianos muestran el amor del Señor a la casta de “los intocables” en India]
En el segundo año de su estancia en Calcuta, Carey comenzó la predicación misionera en Lal Bazaar. El trabajo evangelístico angloindio e indio se extendió a Dinajpur, Malda y Katwa. A partir de 1805, el equipo planeó una serie de bases misioneras subordinadas, cada una con un misionero y uno o dos ayudantes.
Tras el motín de Vellore en 1806, la actitud de la Compañía de las Indias Orientales hacia las misiones se volvió hostil. Sin embargo, la labor en Serampore continuó. También comenzaron a haber fricciones con la BMS (Baptist Missionary Society) en Inglaterra, debido a que gran parte de la misión se autofinanciaba, es decir, la mayor parte del dinero era recaudado por los misioneros.
Los anteriores funcionarios de la BMS habían confiado en el Trío y les habían dado vía libre. Pero después de la muerte de los miembros originales, nuevas personas comenzaron a objetar la forma en que ellos estaban llevando a cabo la misión. Los nuevos misioneros también se pusieron del lado de la BMS y se quejaron de que los Ward, Marshman y Carey eran muy dictatoriales.
Pero el Trío se negó a renunciar a su libertad. Esto resultó en más dificultades para los misioneros jóvenes de la base de Serampore en 1816. Lamentablemente, este triste enfrentamiento persistió. En 1827, Marshmann visitó Inglaterra e intentó arreglar la situación, pero no tuvo éxito. Finalmente, la misión se separó de la BMS.
Logros de la Misión Serampore
En 1801, la edición impresa del Nuevo Testamento vio la luz, producto de la laboriosa traducción emprendida. Este hito marcó un antes y un después en la misión. En ese mismo período, Carey asumió un rol destacado al ser nombrado profesor de bengalí en el College of Fort William, una institución de vital importancia ya que formaba a los futuros funcionarios subalternos de la Compañía de las Indias Orientales.
La llegada de Lord Wellesley como gobernador de esa universidad fue propicia, y Carey aceptó el cargo, que le proporcionó un buen salario y la oportunidad de enseñar sánscrito y maratí. Esto le otorgó una influencia considerable y unas oportunidades que supo aprovechar. Dentro de ese college, Carey encontró un equipo de alrededor 50 eruditos, pues se impartían clases en la mayoría de los idiomas principales de la región. De ellos, 12 eran parte de su propio departamento, por lo que el misionero sacó provecho de sus talentos lingüísticos para continuar con su labor de traducir las Sagradas Escrituras.
La estratégica ubicación de Calcuta, un puerto abierto al sudeste asiático, amplió aún más las perspectivas de la misión. Carey y otros visionarios, como Claudius Buchanan, comprendieron la importancia de llevar la Biblia a lenguas no indias en la región. Lord Wellesley respaldó el proyecto, dando lugar a un ambicioso plan para traducir la Biblia a 15 lenguas orientales.
Este plan circuló entre directores, obispos, universidades y otras instituciones influyentes en Inglaterra, generando un notable apoyo y suscripciones considerables. Las traducciones se llevaron a cabo con la colaboración de estudiosos locales, y el propio Carey asumió la responsabilidad de traducir la Biblia a idiomas como el bengalí, hindi, sánscrito y maratí.
Contribuciones de la misión
Durante la controversia, el Trío planeó y llevó a cabo su gran proyecto: el Serampore College. Ya contaban con 126 escuelas primarias en 1818. En aquella institución se dio instrucción de literatura asiática, cristiana e inglesa y ciencia europea. La intención era formar hombres ilustrados, versados en la literatura clásica de la India y el saber occidental de la época, con el fin de que sirvieran y dirigieran la Iglesia cristiana de la India, ya fuera como ministros o como maestros.
Compraron terrenos y construyeron edificios con sus propios recursos. Además, recaudaron dinero en India, Inglaterra, Dinamarca y Estados Unidos para otros gastos. El edificio se terminó en 1818. Las clases comenzaron en 1819 con 37 estudiantes. De ellos, 19 eran cristianos residentes y 18, no cristianos no residentes. El plan de estudios incluía: sánscrito, árabe, bengalí, inglés, ciencias naturales y medicina. Al principio, la mayoría de las materias se impartían en bengalí. En 1829, el rey de Dinamarca fijó un estatuto que le permitía al colegio otorgar títulos. Esos fueron los inicios de esta universidad cristiana.
William Ward regresó a Inglaterra y se embarcó en una gira de recaudación de fondos mientras Carey y Marshman permanecían en la India. Sus esfuerzos fueron ampliamente conocidos. En abril de 1836, Marshman escribió a Lord William Bentinck agradeciéndole por “recordar el Serampore College cuando abandonó la India para siempre” y asegurándole que el nombre de Su Señoría sería “apreciado con cariño” por su apoyo.
Bentinck había pasado un tiempo considerable en la India, primero como Gobernador de Madrás, luego como Gobernador de Bengala (1827), antes de ser nombrado Gobernador General de la India (1833). Su relación con el Serampore College es una gran parte de su considerable legado en la India.
Las reformas sociales de la Misión de Serampore
Simultáneamente a la formación del Serampore College, parte del trío también se abrió paso en el campo del periodismo. Marshman y su hijo fundaron un periódico semanal en bengalí titulado “Samachar Darpan”. Este fue el primer semanario publicado en lengua oriental. También imprimieron una revista mensual en inglés llamada “The Friend of India” que generó la prohibición, por parte del entonces gobernador general de la India, Lord Wellesly, del sacrificio de niños.
En el primer número se publicó un artículo sobre el Sati, un rito en el cual una viuda se inmolaba en la pira funeraria de su esposo. El asunto se mantuvo a flote cuando ocurrió un caso real, entonces los alumnos de Carey empezaron a prohibirlo en sus distritos. En contra de aquella práctica también se unieron las voces de reformadores hindúes, como la de Raja Ram Mohan Roy, hasta que finalmente, en 1829, Lord William Bentinck emitió una orden que prohibía el Sati.
Las pruebas dentro de la misión
En 1822, Marshman finalizó su laboriosa traducción de la Biblia al chino, una tarea que le llevó 15 años completar. Sin embargo, ese año y el siguiente también estuvieron marcados por una serie de trágicos sucesos. La hija mayor de los Marshman, Susannah, falleció poco después de dar a luz a su tercer hijo, un niño que también perdió la vida. En ese mismo período, su yerno, Henry Williams, sufrió profundamente la pérdida de su esposa y también falleció en octubre de 1823.
Además, el hijo mayor de William Carey, Felix, falleció en 1822 y Ward, el miembro más joven del Trío de Serampore, dejó este mundo al año siguiente. Por aquellas fechas, las inundaciones causaron daños significativos en la residencia de Carey, y las escuelas dirigidas por Marshman sufrieron graves destrozos. Tras la muerte de Ward, Hannah tuvo que hacerse cargo de las escuelas femeninas de Serampore.
Además de ser asequibles para la gente de bajos recursos, las escuelas femeninas enseñaban historia elemental, ciencias, geografía, gramática bengalí e inglesa, así como formación en manualidades como punto y bordado, y conocimiento de las escrituras. Pero su éxito duró poco.
En 1829, las casas de las agencias europeas en Bengala se derrumbaron y, por tanto, el colegio y la misión de Serampore perdieron gran parte de sus fondos. Eran tiempos difíciles. En 1836, la salud de Joshua empezó a flaquear y, en octubre de ese mismo año, la tragedia volvería a golpearles cuando su hija Hannah estuvo a punto de morir quemada. Joshua difícilmente se recuperó del shock.
El fin de una era
Para 1834, ya se habían realizado 6 versiones de toda la Biblia, 23 Nuevos Testamentos y pequeñas porciones en otros 10 idiomas. Muchas de estas traducciones eran imperfectas, pero sin duda valiosas para aquel momento de la historia. Dicho trabajo y su impresión se debió en gran parte a la labor de Ward, cuyo trabajo tuvo un impacto inconmensurable.
A menudo fue él quien impulsó varias ideas o movimientos y los resultados quedaron en evidencia: la abolición del comercio de esclavos (1807), la abolición del Sati en la India seis años después de su muerte, en 1829, y la aprobación de la Ley de Reforma Parlamentaria en 1832, son ejemplos notables de sus logros. Pero, en general, el Trío de Serampore fue providencial y no podría haber llegado en mejor momento.
Ward y Marshman rescataron a Carey de convertirse en un “misionero solitario” que iba a llevar la carga de difundir el evangelio en una nación completamente no cristiana. Cuando Marshman redactó la carta Los Misioneros de Serampore en Resumen de la historia de la India, era el único miembro sobreviviente del Trío. Murió un año después de ello.
Ward falleció de cólera menos de dos años después de regresar a la India, Carey murió en 1834 y Marshman en 1837. El hijo de este último, John Clark Marshman, continuó su trabajo durante algún tiempo y se convirtió en un historiador respetado, cuyos libros se enseñaron en la Universidad de Calcuta.
Referencias:
- Royal Asiatic Society. Manning and Marshman work together on Chinese translation. Royal Asiatic Society. Fecha de acceso: [30 de agosto de 2023] https://royalasiaticsociety.org/william-carey-and-the-serampore-trio/
- Serampore Mission: The Missionary Trio were the founders of this Mission. Nombre del sitio web. Fecha de acceso: [30 de agosto de 2023]. https://mahasoe.com/2020/11/10/serampore-mission/
- Serampore. Manuscripts and Special Collections Blog. Publicado el 14 de agosto de 2017. Fecha de acceso: [03 de septiembre de 2023]. URL: https://blogs.nottingham.ac.uk/manuscripts/2017/08/14/serampore/.
- BMS World Mission. Origins. BMS World Mission. Fecha de acceso: [04 de septiembre de 2023]. URL: https://www.bmsworldmission.org/heritage/origins/.
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