WILLIAM BOOTH: Fundador y primer general del Ejercito de Salvación

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Después de su muerte, 150,000 personas le rindieron honores y 40,000 más, incluyendo miembros de la realeza, asistieron a su funeral. Fue un final notable para un hombre nacido en la pobreza y que trabajó en medio de los pobres toda su vida. En vida se le dio el título de "El Profeta de los Pobres". Hoy es mejor conocido como fundador y primer general del Ejército de Salvación. Bienvenidos a este resumen de la vida de William Booth.

Una infancia difícil

William Booth nació en Nottingham el 10 de abril de 1829, hijo de Samuel Booth y su segunda esposa. Sus padres no eran creyentes, pertenecían a la clase trabajadora y contaban con poca educación. William tuvo tres hermanas, Ann, Emma y Mary, y un hermano mayor, Henry, quien murió a los dos años de nacido.

En 1842, cuando tenía 13 años, su padre lo envió a trabajar como aprendiz en una tienda de empeño situada en la parte más pobre de Nottingham. A William no le gustaba su trabajo, pero estaba atado a la necesidad de enviar dinero a casa. Sin embargo, fue a través de este trabajo que se agitó su conciencia social y se dio cuenta de la difícil situación de los más necesitados.

En septiembre de ese mismo año, su padre Samuel se enfermó y murió. Poco después, su madre tuvo que dejar su casa para abrir una pequeña tienda en uno de los barrios pobres de Nottingham, donde ganaba un pequeño ingreso vendiendo juguetes, agujas, algodón y cosas por el estilo.

Metodismo y matrimonio

En algún momento a sus 15 años, William fue invitado por una pareja wesleyana a una iglesia, donde se convirtió. William comenzó a asistir en 1844 a Broad Street Wesley Chapel, una iglesia metodista. En 1846 quedó impresionado por la predicación de James Caughey y David Greenbury, dos evangelistas itinerantes. Animado por Greenbury, se unió a un grupo de creyentes que predicaban en las calles.

Luego, Booth dejó de trabajar en las casas de empeño y se quedó sin trabajo durante un año. Por ese tiempo, junto a un grupo de amigos, se dispuso a evangelizar a los pobres. Crearon plataformas nocturnas al aire libre donde predicaban el evangelio a través de música animada y breves exhortaciones que invitaban a los oyentes a volverse a Cristo.

En 1849 William se mudó a Londres para buscar trabajo. Regresó brevemente a las casas de empeño, pero también se unió a una capilla en Clapham. Fue en esta iglesia que conoció a Catherine Mumford (1829-1890). Después de que William se convirtiera en evangelista, se casó con Catherine el 16 de julio de 1855, formando una asociación ejemplar y complementaria de por vida.

Después de una breve luna de miel, fue designado como pastor para los circuitos en Halifax y Gateshead, pero al sentirse llamado al evangelismo itinerante, renunció en 1861. Booth sentía que su llamado estaba en las calles con los más necesitados. Él y Catherine se convirtieron en evangelistas itinerantes para Gales y varias regiones de Inglaterra, especialmente las zonas más pobres.

Ejército de Salvación

Cuatro años después, William y Catherine se mudaron a Londres. Fue aquí donde William comenzó su primera campaña evangelística al aire libre en Whitechapel, predicando en una tienda de campaña. En 1878, William cambió el nombre de la misión por "Ejército de Salvación", una idea que al parecer tomó del Movimiento Voluntario Británico. Se organizó una estructura militar con él, siendo Booth el "General".

Sus primeras "campañas" encendieron una violenta oposición. Se organizaron "Ejércitos de esqueletos" para disolver las reuniones y durante muchos años los seguidores de Booth fueron sometidos a multas y encarcelamientos como quebrantadores de la paz. Pero la idea llamó mucho la atención y, en menos de diez años, el Ejército de Salvación se había establecido rápidamente en varios países extranjeros.

Las operaciones del Ejército se extendieron en 1880 a los Estados Unidos, en 1881 a Australia, y más tarde al continente europeo, a la India y a varios países más. William Booth resumió el propósito de este cuerpo de la siguiente manera:

"Somos un pueblo de salvación, esta es nuestra especialidad: ser salvos y mantenernos salvos, y luego lograr que alguien más sea salvo".

A lo largo de los años, William Booth creó un elaborado sistema de ayuda social, pues creía que la caridad aceleraría el trabajo de evangelismo.

En la Inglaterra más oscura

Después de sufrir un cáncer, Catherine Booth falleció el 4 de octubre de 1890, dejando un vacío significativo en la vida de William. En el mismo mes, Booth publicó su principal manifiesto social, 'In Darkest England and the Out'. En su libro propuso remediar la pobreza y el vicio mediante asilos para personas sin hogar, centros para preparar emigrantes para las colonias de ultramar, casas de rescate para mujeres en la prostitución, casas para exconvictos, asistencia jurídica para los pobres, y asistencia para los alcohólicos. Hubo un gran apoyo público para el programa: el dinero llegó generosamente y gran parte del plan se llevó a cabo. A partir de entonces, Booth volvió a la predicación y al evangelismo, y la administración diaria del Ejército de Salvación pasó a su hijo mayor, Bramwell Booth.

En agosto de 1904, William Booth emprendió una serie de viajes alrededor del mundo que incluyeron Australia, Nueva Zelanda y Tierra Santa. A su regreso fue honrado al recibir la Libertad de las ciudades de Londres y Nottingham. Entre muchos otros honores, Booth también recibió un Doctorado Honorario en Derecho Civil de la Universidad de Oxford. 

William Booth murió el 17 de agosto de 1912. Londres se detuvo durante casi cuatro horas mientras la larga procesión de unos 7,000 salvacionistas marchaba a través de las calles. Booth siempre se preocupó por llevar el mensaje del evangelio. A esto se sumó una profunda sensibilidad por los marginados y una gran proactividad ante la miseria y el sufrimiento. 

Su legado fue un Ejército de Salvación que contaba con 15,875 oficiales y cadetes, operando en 58 territorios. El Ejército de Salvación cuenta hoy con una membresía mundial de más de 1.7 millones de personas, que está conformada por soldados, oficiales y adherentes, conocidos colectivamente como “salvacionistas”. Está presente en 131 países, administra tiendas de caridad, opera refugios para personas sin hogar, ayuda en casos de desastres y brinda ayuda humanitaria a países en dificultades.

¿Y tú? ¿Crees que la ayuda social es importante a la hora de predicar el evangelio? ¿De qué formas crees que la iglesia de hoy es indiferente con los más necesitados?