¿Por qué Baxter? Su teología no era del todo sólida. Su deseo de promover la unidad de la Iglesia le llevó a veces a buscar una causa común con aquellos que estaban muy alejados de la fe bíblica. Aunque era un hábil polemista, confiesa: “Me inclino demasiado a las palabras en los escritos polémicos que son demasiado agudas, y aptas para provocar a la persona contra la que escribo; en el período augusto de la literatura evangélica”. ¿no hay otros modelos de predicación más seguros?
La respuesta está en su valor particular para nuestras necesidades actuales. En la providencia de Dios estamos viendo un renovado interés en la verdad reformada y un consecuente aumento en el número de hombres que se han levantado para predicar las doctrinas de la gracia. Pero cualquier nuevo desarrollo puede llegar a los extremos, y siempre existe el peligro de que un hombre, en el primer arrebato de entusiasmo por lo que ha descubierto, pueda, en sus mismos esfuerzos por ser completamente reformado, convertirse en una caricatura de lo que admira. Es precisamente aquí donde Baxter puede ayudarnos, ya que, donde él es fuerte, muchos hoy son débiles. Vamos a considerar tres características de su predicación que hablan de nuestra situación actual.
1. La predicación de Baxter se caracterizaba por una instrucción clara y memorable
Creía que un predicador debía razonar con sus oyentes. “Debemos estar provistos de todo tipo de evidencia para que podamos venir como con un torrente sobre sus entendimientos, y con nuestros razonamientos y expostulaciones verter vergüenza sobre sus vanas objeciones, y derribar todo ante nosotros, para que puedan ser forzados a ceder al poder de la verdad”.
Aunque Baxter es muy consciente de la oscuridad de la mente no regenerada, siempre se preocupa por aclarar posibles malentendidos, por dar explicaciones de lo que dice. Sus sermones tienen una estructura lógica: primero la “apertura” del texto, luego la “explicación de las dificultades”, seguida de los “usos” y la apelación. Incluso en medio de las súplicas más apasionadas, recurre a la ayuda de la razón. Después de suplicar con gran ternura y poder al final de “hacer luz sobre Cristo y la salvación”, termina enumerando nueve falsos motivos de seguridad, seguidos de ocho pruebas por las que sus oyentes pueden probar su propia sinceridad. Un retórico se encogería ante semejante derroche de “impacto emocional”, pero Baxter se contentaba con dejar que la verdad hiciera su propio impacto, y predicaba, no principalmente para conmover a los hombres, sino para enseñarles.
Las verdades que predicaba eran las fundamentales. “A lo largo de todo el curso de nuestro ministerio, debemos insistir principalmente en las verdades más grandes, más ciertas y más necesarias, y ser más raros y parcos en el resto... Es deseable que se conozcan muchas otras cosas, pero algunas deben conocerse, o de lo contrario nuestro pueblo estará perdido para siempre”. Esto es, sin embargo, muy diferente de esa predicación que traza un camino superficial a través de unos pocos pasajes o, más usualmente, versículos de la Escritura, y desprecia cualquier otra cosa como “esto no es el evangelio”. Baxter abarcó toda la Escritura. Trató con profundidad y argumentó con detenimiento. Expuso estos fundamentos en toda la plenitud de su interrelación y aplicación. Pero creía que la predicación debía satisfacer las necesidades de la gente, que fracasaba si no se satisfacían sus mayores necesidades, y que los “asuntos de necesidad” debían estar en primer plano.
Los grandes fundamentos se enseñaban en un lenguaje sencillo, porque “no hay mejor manera de hacer prevalecer una buena causa que hacerla clara”. Puesto que el propósito del predicador era enseñar, debía hablar de manera que se le entendiera. En aquellos días en los que los predicadores eran criticados por la sencillez de su discurso, tuvo que luchar contra el orgullo de su corazón, que le instaba a un estilo más adornado: “Dios nos manda ser tan claros como podamos, para informar a los ignorantes... pero el orgullo se mantiene al margen y lo contradice todo, y produce sus juguetes y bagatelas… Nos persuade de pintar la ventana para oscurecer la luz”.
Esto seguramente nos desafía, hermanos. Nos proponemos dar exposiciones razonadas de la verdad a nuestro pueblo, pero ¿buscamos en nuestra preparación responder a las posibles dificultades, elaboramos argumentos para convencer sus mentes, o nos hemos vuelto perezosos por su aprobación acrítica? ¿Tenemos tanto miedo de ser etiquetados como “fundamentalistas” que pasamos la mayor parte de nuestro tiempo en los rincones menos conocidos de las Escrituras? Es posible que un hombre se gane una gran reputación como gerente de una tienda de delicatessen para gourmets reformados, produciendo rarezas teológicas que no se pueden conseguir en otros lugares, mientras que muchos de su hambriento rebaño miran hacia arriba y no se alimentan. Es un trágico error concentrarse tanto en “lo que es deseable que se sepa” que se descuida “lo que debe saberse”.
¿Comprende realmente nuestra gente las verdades centrales relativas a los pactos de Dios, la persona y la obra de Cristo, el pecado, la regeneración, el arrepentimiento y la fe? Hasta que los fundamentos de su fe estén firmemente establecidos, haremos bien en poner menos énfasis en la superestructura. ¿Predicamos con un lenguaje sencillo? Sin duda, tratamos de evitar expresiones demasiado académicas, y es muy cierto que muchas de las poderosas palabras de la Escritura nunca deben ser omitidas de nuestro vocabulario, sino que deben ser expuestas y luego incorporadas al pensamiento y al discurso de nuestros oyentes, pero ¿hacemos el enorme esfuerzo consciente necesario para evitar el cliché hipnótico y que adormece el pensamiento, para presentar la verdad en un ropaje fresco y contemporáneo? Baxter nos llama a un ministerio de predicación en el que los fundamentos de la fe se explican con atractivo y claridad.
2. La predicación de Baxter se caracterizó por un apasionado llamamiento evangelizador
La gran realidad que moldeaba su ministerio era el hecho de que todos debemos comparecer ante el tribunal de Cristo. La extrema debilidad corporal aumentaba su conciencia de que no había más que un paso entre él y la muerte, a la que llamaba su “vecino”. Cada deber debía ser cumplido, cada sermón predicado, a la luz del gran día. “Cada día conozco y pienso en la hora que se acerca”, dijo. Su congregación es descrita como “una compañía de ignorantes, carnales y miserables pecadores... que deben ser cambiados o condenados. Me parece que incluso los veo entrar en su aflicción final. Me parece que los oigo clamar por ayuda, por una ayuda más rápida”.
Esta conciencia de la eternidad hizo de Baxter un predicador emocional. “Si quieres conocer el arte de la súplica”, dijo Spurgeon, “lee a Baxter”. Sin embargo, su emoción no era indisciplinada, sino que estaba alimentada por su comprensión de la verdad, ya que no tenía tiempo para “un fervor afectado”. Su lema era: “Primero la luz, luego el calor”: primero la exposición de la verdad, luego las palabras de apelación punzante que surgen de esa verdad.
Al final de “Un llamado a los inconversos para que se conviertan y vivan”, apela a sus oyentes con una seriedad tan tierna que casi podemos ver las lágrimas en sus mejillas. “Mi corazón se inquieta al pensar cómo os voy a dejar, no sea que... os deje como os encontré, hasta que os despertéis en el infierno... Soy tan mendigo con vosotros hoy, para salvar vuestras almas, como lo sería para mi propia provisión, si me viera obligado a llegar mendigando a vuestras puertas. Y, por tanto, si queréis escucharme entonces, escuchadme ahora. Si entonces me compadecieron, ahora les ruego que se compadezcan de ustedes mismos... Oh, señores, creedlo, la muerte y el juicio, el cielo y el infierno, son otros asuntos cuando os acercáis a ellos, de lo que parecen a los ojos carnales de lejos. Entonces escucharéis un mensaje como el que os traigo con corazones más despiertos y atentos”.
El enfoque de su predicación era una invitación urgente a recibir a Cristo
Baxter predicaba para obtener un veredicto, buscaba “llevar a los pecadores a un punto de apoyo y hacerles ver... que deben convertirse o condenarse inevitablemente”. Sus palabras al final de Making Light of Christ and Salvation son poderosas y puntuales:
Cuando Dios haya sacudido esas almas descuidadas de sus cuerpos, y deban responder por todos sus pecados en su propio nombre; ¡Oh, entonces, qué darían por un salvador!... Cuando veas que el mundo te ha abandonado, y que tus compañeros en el pecado se han engañado a sí mismos y a ti, y que todos tus días alegres se han ido; entonces, ¡qué darías por ese Cristo y esa salvación que ahora consideras que no valen tu trabajo!... Vosotros, que no podéis haceros cargo de una pequeña enfermedad, o de la carencia, o de la muerte natural, no, ni de un dolor de muelas, sino que gemís como si estuvierais deshechos; ¿cómo vais a haceros cargo de la furia del Señor, que arderá contra los condenadores de su gracia? Vengo ahora a conocer tu resolución para el tiempo venidero. ¿Qué dices? ¿Pretendéis poner como luz por Cristo y la salvación como hasta ahora y ser los mismos hombres después de todo esto? Espero que no.
El filo de la navaja estaba siempre presente: había que hacer una elección, dar un veredicto, aceptar o rechazar una oferta de misericordia.
Sin embargo, esto está muy lejos de un decisionismo superficial. El predicador arminiano tiene miedo de lo que la mente pueda decir al corazón después de que la reunión haya terminado, y por eso trata de obligar a una decisión de la voluntad antes de que los segundos pensamientos de sus oyentes puedan apartarlos de Cristo. Baxter no sólo no temía los segundos pensamientos, sino que contaba con ellos, esperando que sus oyentes reflexionaran profundamente sobre lo que se había predicado. Así que lo encontramos plantando bombas de tiempo en las mentes de su gente, aplicaciones que continuarían hablando después de que su voz hubiera callado:
No puedo ahora seguiros a vuestras diversas moradas para aplicar esta palabra a vuestras necesidades particulares, pero que pueda hacer que la conciencia de cada hombre se predique a sí misma, para que lo haga, que siempre está con vosotros. Para que la próxima vez que os vayáis a la cama sin orar, o a vuestros negocios, la conciencia grite: ‘¿No te fijas más en Cristo y en tu salvación?...’ Que la próxima vez que estés dispuesto a precipitarte sobre un pecado conocido... la conciencia grite: ¿No valen más Cristo y la salvación que desecharlos, o aventurarlos por tus lujurias?... Para que cuando vuelvas a pasar el día del Señor en la ociosidad o en los vanos deportes, la conciencia te diga lo que estás haciendo. Toma cada faceta de la vida y la alista como un predicador, para que el pecador pueda ser acorralado por un ambiente en el que cada parte declara los reclamos de Dios.
Con razón o sin ella, los predicadores reformados tienen, en muchos sectores, la reputación de ser comedidos e impersonales en su discurso. Puede ser una reacción contra los excesos de la época, contra el celo sin conocimiento, el calor sin luz, el sonido sin sentido. Pero, ¿se ha convertido en una reacción excesiva? Nosotros, que vemos a Dios en toda la vida, deberíamos estar profundamente impresionados por la realidad de las cosas eternas.
Comprendiendo la miseria de la depravación humana y la maravilla de la gracia soberana, deberíamos conmovernos más profundamente cuando tal verdad se apodera de nosotros. ¿El desarrollo de nuestras cabezas ha marchitado tanto nuestros corazones como para hacernos sospechosos de una emoción genuina? ¿Vacilamos en presionar el evangelio sobre los hombres por temor a ser considerados arminianos? Los “cinco puntos” pueden ser tratados como un campo de minas teológico por el que el predicador camina de puntillas, con tanto miedo a estallar en los cuernos de una expresión descuidada que deja de anhelar la conversión de sus oyentes. La vida y el impacto de un sermón se desangran en la muerte de mil calificaciones. Pero nuestra predicación es una parodia si carece de una súplica ferviente a los hombres para que reciban a un Cristo que todo lo basta, ofrecido gratuitamente a todos los que quieran venir.
Las verdades del calvinismo no son barreras que deban ser superadas antes de que el evangelio pueda ser predicado, sino una plataforma desde la cual predicar más poderosamente. Es precisamente porque la gracia es soberana y gratuita que podemos urgirla apasionadamente, porque la redención comprada por Cristo es completa y segura que podemos recomendarla tan brillantemente, porque Dios ha escogido a algunos por su mero placer que podemos predicar con confianza. Si queremos estar en la línea de los predicadores bíblicos y reformados, tomaremos nota de este elemento en la predicación de Baxter.
3. La predicación de Baxter iba seguida de un asesoramiento pastoral sistemático
No hizo ninguna división, como es común ahora, entre la predicación y el trabajo pastoral, porque entendió lo que Pablo quiso decir cuando recordó a los Efesios que les había enseñado “públicamente y de casa en casa”. La tarea es una: la misma verdad comunicada a las mismas personas con el mismo fin: la gloria de Dios a través de su salvación o condenación. Tal vez sea aquí donde Baxter puede resultar más útil a los ministros de hoy en día: en la creación de un fuerte vínculo entre el púlpito y el pastorado.
Baxter esperaba que las conversiones fueran el resultado de su predicación. Aconsejó a sus hermanos ministros: “Si no anheláis ver la conversión y edificación de vuestros oyentes, y no predicáis y estudiáis con esperanza, no es probable que tengáis mucho éxito”. Al mismo tiempo que dependía totalmente del Señor para tener éxito en su predicación, atacaba con todas sus fuerzas la aborrecible noción de que la soberanía de Dios al conceder o negar la bendición puede ser utilizada como una capa para la indiferencia:
El predicador debe anhelar la conversión de sus oyentes y llenarse de dolor si no responden. Sé que un ministro fiel puede tener consuelo cuando le falta el éxito... pero entonces, el que no anhela el éxito de sus labores no puede tener nada de este consuelo, porque no fue un trabajador fiel... ¿Qué pasa si Dios acepta a un médico aunque el paciente muera? A pesar de ello, debe trabajar con compasión, y anhelar un resultado mejor y lamentarse si lo pierde.
Este anhelo de resultados le llevó a los hogares de su pueblo y a la labor de discipulado personal. Quería descubrir cuánto habían entendido de la predicación, qué efecto había tenido en ellos, si habían abrazado o no la oferta evangélica de misericordia. ¿Necesitaba la semilla que había sembrado ser cultivada? ¿Había que quitar las malas hierbas de la tierra? Estas preguntas sólo podían responderse en una conversación personal. Al principio, rehuyó el trabajo: “Muchos de nosotros tenemos una tonta timidez, que nos hace retroceder a la hora de empezar con ellos, y hablarles claramente”, pero, a medida que fue ganando experiencia, este consejo pastoral se convirtió en “el trabajo más cómodo, excepto la predicación pública, al que jamás me dediqué”. Hay que subrayar que fue su seriedad como predicador lo que le convirtió en un pastor tan diligente. Sus visitas a domicilio eran un medio para ampliar y aplicar lo que se había dicho en el púlpito. Se dio cuenta de que la gente no se tomaba en serio su predicación si no se reforzaba con un trato personal cercano.
En un pasaje clásico del Pastor Reformado Baxter dice:
Te darán permiso para predicar contra sus pecados, y para hablar todo lo que quieras sobre la piedad en el púlpito, si los dejas en paz después, y eres amigable y alegre con ellos cuando hayas terminado… Porque toman el púlpito como un escenario; un lugar donde los predicadores deben mostrarse y representar sus papeles; donde tienes libertad durante una hora para decir lo que quieras; y lo que dices no lo tienen en cuenta, si no les demuestras, diciéndoselo personalmente a la cara, que ibas en serio y que lo decías en serio.
Su trabajo pastoral no sólo reforzó su predicación pasada, sino que le ayudó a predicar de forma más precisa y relevante en el futuro. Os proporcionará materia útil para vuestros sermones, hablar una hora con un pecador ignorante u obstinado, tanto como una hora de estudio, porque aprenderéis en qué tenéis que insistir y qué objeciones tienes que rechazar". Llegó a conocer a su gente: sus personalidades, sus problemas, sus tentaciones, su forma de vida. Se sentaba donde ellos se sentaban y así podía predicar sermones que se ajustaban a sus necesidades peculiares.
Para ser un verdadero predicador, un hombre debe ser un verdadero pastor. Podemos reconocer la centralidad de la predicación, pero ¿alguna vez utilizamos esto como excusa para la cobardía o la indiferencia pastoral? ¿Acaso el hecho de haber predicado públicamente contra los pecados de los hombres nos absuelve de la responsabilidad de confrontarlos en sus hogares con respecto a esos mismos pecados? Estamos llamados a ser estudiantes diligentes, a trabajar en la Palabra, a estar mucho en el lugar secreto. Pero el estudio puede convertirse en un cómodo refugio de la realidad y es posible que, con demasiada facilidad, salvemos nuestras conciencias por una visita no correspondida leyendo otro libro más. Muchos de nosotros hemos descubierto, para nuestra vergüenza, que el valor con el que hemos predicado puede evaporarse durante el camino a la puerta de la casa de reuniones. Después de haber tronado audazmente contra el pecado, nos hemos encontrado tratando de conciliar con una sonrisa o un apretón de manos especialmente cálidos a aquellos mismos individuos cuyas conciencias tratábamos de herir, “ser amables y alegres con ellos”, preferir que Dios se enfade con ellos a que ellos se enfaden con nosotros.
En un intento de subrayar la importancia de la predicación, es posible exagerar minimizando el trabajo personal. La consejería personal no puede sustituir a la Palabra predicada, pero, como medio de reforzar y aplicar esa Palabra a la conciencia individual, cumple una función única. También servirá para hacernos mejores predicadores, no peores. Al ir de casa en casa, las brumas del estudio se desvanecerán y volveremos a preparar sermones enraizados en la vida y el lenguaje del pueblo.
Este es, pues, Richard Baxter de Kidderminster. Un predicador que se esforzaba por aclarar la verdad de Dios, que hablaba desde un corazón ardiente mientras suplicaba a su pueblo que se acercara a Cristo. Un pastor que conocía a sus ovejas por su nombre, que les hablaba personalmente de las grandes preocupaciones de sus almas. No es una mera curiosidad histórica, un fósil para maravillarse, sino un estímulo, una reprimenda, un aliento. En sus Pensamientos Moribundos, pone al descubierto el corazón del predicador: “Señor mío, no tengo nada que hacer en este mundo, sino buscarte y servirte; no tengo nada que hacer con un corazón y sus afectos, sino respirar en pos de ti; no tengo nada que hacer con mi lengua y mi pluma, sino hablarte a ti, y por ti, y publicar tu gloria y tu voluntad”.
Nota: Este artículo fue publicado originalmente en inglés en The Banner of Truth y fue traducido por el equipo de BITE.
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