Heather Mercer: La misionera cristiana que continuó dando testimonio en Oriente Medio a pesar de la persecución

Heather Mercer es una trabajadora humanitaria y misionera cristiana que saltó a la fama cuando fue secuestrada por los talibanes en el año 2001 cuando realizaba labores de ayuda humanitaria y de evangelización en Afganistán con la caridad Shelter Now International. Shelter Now International es una ONG alemana con 38 años de historia y de servicio que se enfoca en la construcción y reconstrucción de viviendas así como en la reubicación de refugiados. La organización tiene operaciones en el Kurdistán Iraquí, en Afganistán y Pakistán. 

Cuando tenía 24 años, Heather Mercer era una de las dos mujeres estadounidenses en un grupo de ocho trabajadores humanitarios internacionales y 16 afganos que fueron capturados por los talibanes. Un mes después, una organización terrorista protegida por los talibanes lanzó un exitoso ataque contra Estados Unidos que cambió el curso de la historia de ambas naciones y Mercer se hizo brevemente famosa. Ella fue, por un momento, una especie de ícono de la difícil situación estadounidense, rehén de este grupo desconocido con objetivos desconocidos.

Mercer y otros siete trabajadores occidentales fueron arrestados por los talibanes y enfrentaron un juicio por hacer proselitismo religioso de la fe cristiana. Los talibanes, así como el siguiente gobierno de la República Islámica de Afganistán, nunca reconocieron el derecho de los cristianos a existir en este país. 

Aunque en Afganistán se permitió la práctica del hinduismo y el sijismo, con un pago de impuesto por el hecho de ser religiones autóctonas, el cristianismo fue estrictamente prohibido e incluso las conversiones han sido castigadas con la pena de muerte. Como consecuencia la mayoría de cristianos en Afganistán son anónimos y deben mantener su fe en el más estricto secreto con el fin de evitar la denuncia por parte de sus vecinos y familiares, lo cual podría suponer la cárcel y la muerte para ellos. 

Heather Mercer y los demás trabajadores humanitarios arrestados en el 2001 fueron rescatados dos meses después de los atentados del 11 de septiembre, en noviembre de 2001, cuando las fuerzas rebeldes de la Alianza del Norte derrotaron a los talibanes con la ayuda del ejército estadounidense. En ese momento, Mercer dijo que esperaba que su vida fuera mucho más que la historia de cómo fue capturada por los talibanes. 

Después de su liberación escribió el libro Prisioneras de la esperanza, la historia de nuestro cautiverio y de nuestra libertad en Afganistán, junto con su compañera de cautiverio Dayna Curry. Una vez que fueron liberadas, Mercer y Curry regresaron a los Estados Unidos y fueron recibidas en una audiencia con el entonces presidente George W. Bush en la Casa Blanca el 26 de noviembre de 2001. 

En los últimos 20 años, Heather ha trabajado duro para hacer que su historia de fe no se quede atada a lo que sucedió en Afganistán, siguiendo su fe en un Dios que nos invita a la obra que cambiará las naciones y hará historia.

Mercer, que ahora tiene 44 años, habló con Christianity Today desde su oficina en Kurdistán. Esto fue lo que ella le contó a este medio sobre su historia y sobre la experiencia de poder servir al mensaje del evangelio: 

Christianity Today: ¿Has vuelto a Afganistán desde que te rescataron?

Heather Mercer: No, no lo he hecho. He intentado volver en tres ocasiones. Y una vez estuve muy cerca de obtener mi visa, y luego las puertas se cerraron. Anhelo volver.

CT: ¿Por qué quieres volver? ¿Qué quieres hacer ahí?

Heather Mercer: Tengo muchas ganas de volver a tocar Afganistán. Ahí dejé un pedazo de mi corazón. Afganistán fue mi primer amor. Y quiero volver y ver a las personas involucradas, ver a los afganos que conocí y amé. Hay una mujer joven con la que estuve en prisión; me encantaría tratar de encontrarla. Todos mis recuerdos de Afganistán están llenos solo de cariño, gratitud por haberlo experimentado.

CT: ¿Sentiste esa gratitud inicialmente, o es algo que requirió 20 años de crecimiento y sanación? Debe haber habido bastante trauma también.

Heather Mercer:  Yo era joven cuando fui a Afganistán, pero había deseado durante años ir. Compré un boleto de ida. Les dije a mis padres, si muero en Afganistán, que me enterraran allí porque esa es la tierra que amo. Aunque terminó abruptamente, nunca sentí enojo ni amargura hacia los talibanes ni hacia la gente. Había cosas en las que tenía que trabajar para volver a casa. Pero ni por un día me arrepentí o deseé no haber tenido esa experiencia. Desde el principio supe que había un privilegio en la oportunidad que Dios me dio de experimentar ese momento de la historia afgana.

CT: Dijiste en una entrevista que no querías que la historia de tu cautiverio fuera la única historia de tu vida. Entonces, después de 20 años, ¿Cuáles son las historias ahora que son importantes para ti?

Heather Mercer: Una historia importante ha sido el trabajo aquí en Kurdistán y en el Freedom Center. Tenemos nuestra gran inauguración del Freedom Center en septiembre. Esa es la combinación de 18 años de trabajo y fe y confianza en Dios para hacer lo imposible. Ahora estamos en la cima de esa gran escalada de montaña. Es una historia asombrosa de la fidelidad de Dios. Es la primera vez en la historia de Irak que se hace algo así.

Todo lo que hacemos en el Freedom Center está relacionado con mejorar la capacidad de las personas para vivir libres, ya sea físicamente libres en su sociedad o espiritualmente libres en sus corazones, y luego traer herramientas y recursos para darles esperanza en el caos y el conflicto.

Estamos muy entusiasmados con este proyecto, muy orgullosos de esa victoria y por lo que representa para toda una generación de personas que esperan que el futuro pueda ser mucho mejor. 

Cuando el presidente George W. Bush tomó la decisión de que las fuerzas especiales vinieran a buscarnos, y en los años posteriores, me di cuenta de lo significativo y extraordinario que es que todavía estuviera viva. Sé que el presidente Bush a menudo hace referencia a las Escrituras: “A quien mucho se le ha dado, mucho se le exigirá” (Lucas 12:48), señaló una vez. Y yo siento lo mismo.

Creo que una de mis otras historias sería que adopté a un joven kurdo sordo. Su historia es un conjunto de todas esas cosas de las que están hechas las películas. ¿Quieres que les  cuente un poco sobre él?

CT: Sí, absolutamente.

Heather Mercer:  Su nombre es Hawal. En kurdo significa, esencialmente, “buenas noticias”. 

Es uno de los ocho hijos de una familia kurda increíble. Los padres pasaron los primeros meses de su matrimonio en las montañas huyendo de Saddam Hussein.

A su madre, yo la llamaría constructora de comunidades. Nunca ha recibido una educación formal, pero es una mujer influyente en su comunidad, tiene un corazón para asimilar el mundo. A través de su propia implacabilidad y tenacidad, se convirtió en mi mejor amiga. Tres de sus hijos nacieron con necesidades especiales y uno de ellos falleció.

Siempre que venía a la ciudad, Hawal veía mi Jeep rojo llegar a la ciudad y, literalmente, cruzaba la ciudad corriendo para venir a ponerse en contacto conmigo y con nuestro equipo. Debido a que nació sordo, nunca aprendió a hablar. No pudo ir a la escuela. Y así, literalmente creció sin lenguaje. Sin leer, ni escribir, ni poder hablar, incluso sin el lenguaje de señas convencional. Inventó su propio lenguaje de unos 50 gestos.

Fui parte de esta familia durante años viéndolo crecer. Y luego apareció el Estado Islámico. Está en su adolescencia y sabe que no hay futuro para él en Irak. En un acto de desesperación, intenta huir e insiste en que va a huir a Europa. Su mamá está muy preocupada por él y confía en mí.

Habíamos asumido algunos grandes proyectos médicos, así que pensé, veamos si podemos llevar a Hawal a Estados Unidos para que se opere. No sabía nada sobre la sordera. Pensé que si se sometía a una cirugía, entonces podría escuchar y luego hablaría. Milagrosamente, pudimos obtener una visa para que Hawal viniera a los Estados Unidos para recibir atención médica. Y pensé que tal vez durante seis meses o un año coordinaría y facilitaría su estadía en los Estados Unidos. Mientras nos dirigimos al aeropuerto, el 6 de abril de 2016, su madre me dijo: “Ya no es nuestro hijo. Ahora es tu hijo y te lo entregamos. Y lo que sea que creas que es mejor para su futuro, él es tu hijo”. Pensé que era como su hospitalidad kurda diciendo: “Confiamos en ti”. Pero supe más tarde, después de que estuvo en los Estados Unidos, que, de hecho, lo decían en serio.

Mientras estábamos volando a los EE.UU., Hawal vio la pantalla del televisor y notó el mapa de vuelo. Y me hace un gesto: “¿Por qué el avión va así en curva y no recto?” Esa fue mi primera pista de cuán compleja era la historia en la que estábamos a punto de entrar, porque Hawal no sabía que el mundo era redondo.

Lo inscribí en la Escuela para Sordos de Texas en Austin, que es una escuela residencial. Esencialmente, Hawal tuvo que aprender tres idiomas simultáneamente sin tener una construcción de lenguaje en su desarrollo. Y empezó a tener que aprender matemáticas desde cero. Tuvo que aprender todo esto simultáneamente, a un millón de millas de su país y familia de origen.

Tuve que aprender el lenguaje de señas para poder empezar incluso a tener una forma de enseñarle algo. Fue un viaje increíble de prueba y error, tratando de averiguar qué iba a funcionar. Superó con creces cualquier cosa que pudiera darle. Y el Señor construyó este increíble equipo, con no menos de 100 personas, incluidos mentores y amigos extraordinarios, quienes tomaron un papel en la vida de Hawal.

Hawal se graduó de la Escuela para Sordos de Texas en 2018, se le concedió asilo y pronto recibirá su tarjeta de residencia. Y en agosto irá a la Universidad de Gallaudet. Será la primera persona de su familia en ir a la universidad. Él ha construido esta enorme comunidad, muchos de los refugiados que llegan a los Estados Unidos tienen historias similares.

CT: ¿Cómo crees que has cambiado en los últimos 20 años?

Heather Mercer:  Siento que entiendo mucho más cómo funciona esta parte del mundo. Siento que toda la idea del llamado y vivir para Jesús y caminar con Dios, todo eso, siento que lo entendía mucho menos. 

En mi educación espiritual, siempre tuve esta idea de cómo sería cambiar el mundo para Jesús. Y creo que estaba equivocada en muchos sentidos y era arrogante. Vivir en zonas de conflicto realmente me ha hecho sentir humilde. Me doy cuenta de que soy una persona que se encuentra inmersa en esta gran historia de Dios y en lo que él desea cumplir, tal y como dice Isaías 61. Quiero ser fiel y quiero correr bien mi carrera. En eso es en lo que me concentro ahora en medio de mi misión en Iraq. 

Sigo creyendo que Dios nos está invitando a participar en una obra que hará historia, pero solo quiero amarlo, amar a la gente y ser valiente en la misión de la libertad en aquellos lugares que aún no la han experimentado. Me despierto todas las mañanas y todavía digo: “Dios, quiero que las naciones cambien”. Y confío en que él escribirá esa historia.

Con información de Christianity Today.