Roger Williams, el bautista que promovió la tolerancia religiosa

Roger Williams probablemente nació alrededor del año 1603 en Londres, Inglaterra. Los registros de su nacimiento no están claros debido a que se perdieron en el gran incendio de esa ciudad, ocurrido el 6 de septiembre de 1666. Su padre, James Williams, era un sastre, y su madre se llamaba Alice Pemberton.

Cuando era joven, Roger Williams experimentó una conversión al cristianismo que su padre desaprobó. En su adolescencia, tuvo la oportunidad de ser aprendiz del renombrado abogado, juez y político Edward Coke, una formación que fue fundamental para su futuro. Más tarde, ingresó al Pembroke College en Cambridge, en donde obtuvo, en 1627, un grado en artes.

Durante sus años de estudio, demostró una gran habilidad para aprender idiomas como el latín, el hebreo, el griego, el holandés y el francés. Su destacado desempeño académico lo llevó a recibir tutorías por parte del poeta e intelectual John Milton.

Mientras estudiaba en Cambridge, Williams fue ordenado como ministro de la Iglesia de Inglaterra. Sin embargo, su contacto con los puritanos durante su tiempo en la universidad lo llevó a unirse a sus filas. Tan pronto como se graduó, se convirtió en capellán de William Masham, un político miembro del parlamento.

Después de casarse, Roger Williams emprendió un proyecto que marcaría el rumbo de su vida: la inmigración al Nuevo Mundo. Aunque no se unió a los primeros grupos de migrantes, él y su esposa zarparon el 1 de diciembre de 1630 desde Bristol hacia Norteamérica.

El Nuevo Mundo

En 1631, Williams arribó a la colonia inglesa de Massachusetts. Ante la ausencia de un clérigo que había viajado a Inglaterra, pronto le ofrecieron la posibilidad de asumir un rol como clérigo anglicano de la colonia. No obstante, él rechazó la oferta, principalmente porque aquella congregación no se había separado aún de la Iglesia de Inglaterra.

Esta decisión estaba enraizada en su idea de que los magistrados civiles no deben castigar ningún tipo de “violación de la primera tabla” de los Diez Mandamientos, como la idolatría, el quebrantamiento del sábado, el culto falso y la blasfemia. Para él, todos los seres humanos debían tener la libertad de seguir sus propias convicciones en cuestiones de fe y el derecho a vivir de esa manera. Como consecuencia, creía que la Iglesia de Inglaterra era corrupta y que se debía establecer una nueva institución eclesiástica, separada totalmente del anglicanismo. 

Después de un corto periodo en medio de iglesias separatistas en Boston y en la colonia de Plymouth, empezó a tener ciertas opiniones acerca de la forma en que los colonos trataban a los indígenas. Sobre ellas, William Bradford, gobernador de la colonia, escribió más tarde que eran extrañas y que “causaron cierta controversia entre la iglesia y él”.

Controversia

El inquieto Williams publicó un largo tratado en diciembre de 1632 en el que condenó abiertamente los estatutos del rey que le otorgaban el derecho a la tierra a los colonos sin antes habérsela comprado a los nativos. Entonces, dejó Plymouth y regresó a Salem, donde alcanzó un cargo eclesiástico. No obstante, el tratado que escribió en contra del rey lo obligó a comparecer ante un tribunal para explicar sus puntos de vista.

El problema se solucionó, probablemente quemando el tratado que Williams había escrito. Al dirimir sus diferencias con las autoridades, pudo recuperar su cargo como clérigo. Pero en marzo de 1635, tuvo que comparecer de nuevo ante el tribunal y esa vez sí fue destituido de forma definitiva por razones políticas. Aunque muchos estaban de acuerdo con sus posiciones, el asunto se fue decantando en contra de él, lo que provocó su destitución final.

Finalmente, el Tribunal General lo juzgó en octubre de 1635 y lo condenó por sedición y herejía, pues estaba difundiendo “opiniones diversas, nuevas y peligrosas”. Se ordenó su destierro, pero él tomó la iniciativa y se fue por su propia cuenta en pleno invierno. Viajó 55 millas a pie a través de la nieve profunda, desde Salem hasta Raynham, Massachusetts, donde los Wampanoag locales le ofrecieron refugio en su campamento.

Providencia

En la primavera de 1636, Roger Williams y un grupo de colonos de Salem fundaron un nuevo asentamiento en las tierras que él le había comprado a Massasoit en Rumford, Rhode Island. Sin embargo, el gobernador de Plymouth, William Bradford, le advirtió que aún se encontraba dentro de la jurisdicción de la colonia de Plymouth y que su asentamiento podría enemistarlo con los dirigentes de Boston.

Williams y sus seguidores cruzaron entonces el río Seekonk en busca de un nuevo emplazamiento. Fueron recibidos por nativos americanos de Narragansett que les saludaron con las palabras “What cheer, Netop” (en español: hola, amigo). Los colonos continuaron hacia el este a lo largo del río Providence, donde encontraron una cala y un manantial de agua dulce.

La zona les pareció adecuada para el asentamiento, así que adquirieron las tierras de los sajones Canonicus y Miantonomi. Lo bautizaron con el nombre “Plantaciones Providencia”, convencidos de que la divina providencia les había llevado hasta allí. Williams quería que ese fuera un refugio para los “angustiados de conciencia”. Pronto atrajo a un número creciente de familias que no comulgaban con los líderes de la Bahía de Massachusetts.

El asentamiento se regía por el voto mayoritario de los cabezas de familia, pero sólo en asuntos civiles. Los recién llegados también podían ser admitidos como ciudadanos de pleno derecho por mayoría de votos.

En 1637, el Tribunal General de Massachusetts exilió a varias familias durante la Controversia Antinomiana, entre ellas a Anne Hutchinson y sus seguidores. John Clarke estaba entre ellos, y se enteró por Williams de que Rhode Island podía ser comprada a los Narragansetts. Este le ayudó a realizar la compra, junto con William Coddington y otros, y establecieron el asentamiento de Portsmouth.

En la primavera de 1638, algunos de esos colonos se separaron y fundaron el cercano asentamiento de Newport. Ese mismo año, Williams y otras doce personas se bautizaron y formaron una congregación a la que hoy en día se le reconoce como la Primera Iglesia Bautista de América.

Relación con los indígenas

Cuando estalló la Guerra Pequot, la colonia de la Bahía de Massachusetts pidió ayuda a Roger Williams, a pesar de su exilio. Él aceptó y se convirtió en los ojos y oídos de la colonia de la Bahía. También disuadió a los narragansetts de unirse a los pequots. En su lugar, terminaron derrotándolos al aliarse con los colonos, entre 1637 y 1638.

Williams entabló una firme amistad y una profunda confianza con las tribus nativas americanas, especialmente con los narragansetts. Fue capaz de mantener la paz entre los nativos americanos, la Colonia de Rhode Island y las Providence Plantations (Plantaciones de Providence) durante casi 40 años, gracias a la mediación y la negociación constantes.

En dos ocasiones se entregó como rehén a los nativos americanos para garantizar el regreso seguro de un gran sachem (jefe supremo) de una citación judicial: Pessicus en 1645 y Metacom (“Rey Felipe”) en 1671. Los nativos americanos confiaban en él más que en ningún otro colono, y él demostró ser digno de esa confianza.

En Inglaterra

Roger Williams llegó a Londres en plena Guerra Civil. Los puritanos ostentaban el poder en aquella ciudad y él pudo obtener una carta para las Plantaciones de Providence a través de las oficinas de Sir Henry Vane el Joven, a pesar de la enérgica oposición de los agentes de Massachusetts.

Su libro A Key into the Language of America resultó crucial para el éxito de su carta, aunque de forma indirecta. Se publicó en 1643 en Londres y era una combinación de frases con observaciones sobre la vida y la cultura como ayuda para comunicarse con los nativos americanos de Nueva Inglaterra. Abarcaba desde los saludos hasta la muerte y el entierro, y fue bien recibido por los lectores que sentían curiosidad por las tribus nativas del Nuevo Mundo. Se trató del primer texto de estudio de una lengua nativa americana.

En julio de 1644, Williams obtuvo del Parlamento la carta constitutiva de las Plantaciones de Providence. Poco después publicó su libro más famoso: The Bloudy Tenent of Persecution for Cause of Conscience, que produjo un gran revuelo. Entre 1644 y 1649 se publicaron al menos sesenta panfletos que abordaban los argumentos de la obra. El 9 de agosto de 1644, el Parlamento ordenó al verdugo público que quemara todos los ejemplares. Para entonces, Williams ya estaba de regreso a Nueva Inglaterra, adonde llegó en septiembre con su carta.

Tardó varios años en unificar los asentamientos de la bahía de Narragansett bajo un único gobierno, dada la oposición de William Coddington. Los asentamientos de Providence, Portsmouth, Newport y Warwick se unieron finalmente en 1647 a la Colonia de Rhode Island y a las Plantaciones. Se proclamó de nuevo la libertad de conciencia, y la colonia se convirtió en un refugio seguro para personas perseguidas por sus creencias, entre ellas bautistas, cuáqueros y judíos.

Sin embargo, a Coddington no le gustaba Williams y no disfrutaba de su posición de subordinación bajo el nuevo gobierno de la carta. Se embarcó hacia Inglaterra y regresó a Rhode Island en 1651 con su propia patente que le convertía en Gobernador vitalicio de ese lugar y de la isla de Conanicut.

Como resultado, Providence, Warwick y los oponentes de Coddington en la isla enviaron a Williams y John Clarke a Inglaterra, buscando cancelar la comisión de Coddington. Para pagar su viaje, Roger vendió su puesto comercial en Cocumscussec (cerca de Wickford, Rhode Island), a pesar de que le había proporcionado su principal fuente de ingresos.

Él y Clarke consiguieron rescindir la patente de Coddington, y este último permaneció en Inglaterra durante la década siguiente para proteger los intereses de los colonos y conseguir una nueva carta. Williams regresó a América en 1654 y de inmediato fue elegido presidente de la colonia. Después, desempeñó numerosos cargos en los gobiernos municipales y coloniales.

La esclavitud

Roger Williams desaprobaba la esclavitud, aunque no se oponía a practicarla de forma temporal con combatientes enemigos capturados, algo habitual en aquella época. Expresó su preocupación al gobernador John Winthrop por el trato que recibían los pequots durante la Guerra de los Pequots (1636-1638). Solicitó que no se esclavizara a las mujeres y niños, y que se les perdonara la vida durante los combates, aunque reconoció que era “lícito” hacerlo para debilitar a los combatientes enemigos restantes, pero instó a que esto no fuera permanente.

También formó parte de la delegación colonial que negoció el destino de los pequots capturados al final de la guerra. Él y el sachem narragansett Miantonomoh hablaron de distribuirlos como esclavos entre las partes victoriosas, pero Williams sugirió reubicar a los no combatientes en una isla del territorio de Niantic. Se opuso cuando Miantonomoh pidió a Winthrop una mujer pequot esclavizada y propuso comprar esclavos ingleses en su lugar. También recibió a un niño pequot como sirviente contratado en 1637 y lo rebautizó como “Will”.

Algunos aliados nativos americanos ayudaron a exportar a los pequots esclavizados a las Indias Occidentales, mientras que otros no estaban de acuerdo, pues creían que debían recibir tierras y provisiones. Los pequots esclavizados a menudo huían. Williams ayudaba a los colonos a distribuirlos y venderlos, así como a localizar a los fugitivos utilizando sus conexiones con los nativos.

En 1641, la Colonia de la Bahía de Massachusetts aprobó leyes a favor de la esclavitud. En respuesta, bajo el liderazgo de Williams, las Plantaciones de Providence avalaron en 1652 una ley que limitaba la duración de la servidumbre y se oponía a la importación de esclavos africanos, condiciones similares a las de la servidumbre por contrato. Sin embargo, esta ley quedó sin efecto tras la unificación de los asentamientos del continente y las islas.

Durante la Guerra del Rey Felipe, aumentaron las tensiones con los narragansetts y, a pesar de los esfuerzos de Williams por la paz, su casa fue incendiada. Él dirigió un comité que vendía como esclavos a los nativos americanos cautivos de Rhode Island durante la guerra, y recomendó que se permitiera a los residentes quedarse con ellos a pesar de los estatutos anteriores. También organizó el juicio y ejecución de un líder nativo americano capturado en la guerra.

Los bautistas

Roger Williams fue bautizado por Ezekiel Holliman a finales de 1638. Pocos años después, el Dr. John Clarke estableció la Primera Iglesia Bautista en Newport, Rhode Island. Tanto él como Clarke fueron fundadores de la doctrina bautista en América.

Si bien no se afilió a ninguna iglesia, siguió interesado en los bautistas, pues estaba de acuerdo con su rechazo al bautismo infantil y con la mayoría de los demás asuntos. Él era un pensador complejo e independiente. No temía desafiar el statu quo, incluso dentro de su propia comunidad religiosa. Fue un verdadero pionero de la libertad religiosa y la tolerancia.

Guerra y muerte

Durante la Guerra del Rey Felipe, de 1675 a 1676, los colonos se enfrentaron a los wampanoags, incluidos algunos narragansetts con los que Williams había mantenido buenas relaciones en el pasado. A pesar de tener más de 70 años, fue elegido capitán de la milicia de Providence. Trágicamente, el 29 de marzo de 1676, los narragansetts, liderados por Canonchet, prendieron fuego a Providence, provocando la destrucción casi total de la ciudad, incluida la propia casa de Williams.

Falleció en algún momento entre el 16 de enero y el 16 de marzo de 1683, y fue enterrado en su propia propiedad. Sin embargo, cincuenta años después, su casa se derrumbó en el sótano, así que se perdió la ubicación del lugar en el que yacían sus restos.

Por qué fue importante Roger Williams

El primer factor por el que es relevante para nosotros es por su idea de la separación de la iglesia y el estado. Williams creía en la completa separación de tales entidades y argumentaba que el gobierno no debía tener autoridad sobre asuntos religiosos. También defendió la idea de que los individuos debían ser libres de practicar cualquier religión sin la interferencia del gobierno. En su escrito The Bloudy Tenent of Persecution, de 1644, abogó por este tema. Creía en el “muro de separación” entre el “jardín de la iglesia” y el “desierto del mundo”.

En la búsqueda de ese fin, Williams y sus seguidores fundaron las Plantaciones de Providence, colonia que se hizo famosa por su tolerancia religiosa y su respeto por los derechos individuales. Con el tiempo, más colonos que habían sido expulsados de otros territorios debido a sus creencias religiosas se unieron a él en ese lugar.

El legado de tolerancia religiosa y los principios de Williams se consagraron más tarde en la Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos. Sus ideas y acciones tuvieron un profundo impacto en el desarrollo de la libertad religiosa y la protección de los derechos individuales en Estados Unidos, lo cual le convirtió en una figura importante de la historia estadounidense.

En cuanto a su rol como bautista, la defensa de Roger Williams de la libertad religiosa, el bautismo de adultos por inmersión, el congregacionalismo y la tolerancia religiosa tuvieron una profunda influencia en el desarrollo de la teología y la práctica bautistas en América. Su compromiso con la libertad individual y la autonomía de las congregaciones locales siguen siendo aspectos importantes de la tradición e identidad de esa denominación.