Cuando Singapur detectó su primer caso de COVID-19 en enero de 2020, la contención parecía manejable, hasta que la enfermedad comenzó a propagarse como la pólvora entre los trabajadores migrantes.
Si bien los casos entre la población general de 5.7 millones llegaban a solo entre 10 y 20 por día, en abril de 2020 las agencias de noticias informaban que las infecciones entre los aproximadamente 288.000 trabajadores migrantes de la nación del sudeste asiático, que viven en pequeños dormitorios donde el distanciamiento social es difícil, se habían disparado a 10.000 casos en una semana.
En respuesta, el gobierno colocó a los trabajadores en aislamiento en sus dormitorios, impidiéndoles salir a la comunidad durante cinco meses.
La historia de cómo los cristianos locales dieron un paso adelante para apoyar a los trabajadores migrantes es un lado positivo que se pasa por alto entre todos los titulares sombríos de la pandemia. Y con Singapur volviendo a entrar en una temporada de mayores restricciones el mes pasado cuando los casos de COVID-19 volvieron a subir, el hecho de que los trabajadores migrantes no sean un punto focal de los brotes muestra cómo están mejor atendidos ahora, debido a la kampung (que significa “aldea” En malayo) que llevó a muchos cristianos a servir a los más necesitados de Singapur.
Problemas en uno de los países más desarrollados del mundo
Los trabajadores migrantes en Singapur tradicionalmente han llevado vidas desafiantes en la ciudad-estado de la isla. Provienen principalmente de India y Bangladesh, pero también de Malasia, Myanmar y Tailandia. Como la principal fuente de mano de obra para los proyectos de construcción de la nación rica y otros trabajos de bajos salarios, forman una parte vital de la economía de Singapur.
Mientras que algunos empleadores tratan bien a sus trabajadores, otros trabajadores viven vidas duras, enfrentándose a largas horas de trabajo peligroso por un salario bajo (alrededor de 15 USD al día). Extrañan a sus seres queridos en sus países de origen y, a menudo, sienten el peso de las deudas que tienen que pagar.
La difícil situación de estos migrantes, especialmente durante la campaña del gobierno para contener el virus cuando los trabajadores estaban en aislamiento obligatorio, enfrentando el estrés de estar encerrados y no recibir ningún ingreso porque no podían trabajar, tocó el corazón de muchos cristianos de Singapur. Un versículo de la Biblia que motivó a muchos creyentes a comenzar a ministrarles fue Deuteronomio 10: 18-19, donde Moisés instruye:
[Dios] ama al extranjero que reside entre ustedes y les da comida y ropa. Y amaréis a los extranjeros, porque vosotros mismos fuisteis extranjeros en Egipto.
Tales esfuerzos han sido coordinados por Alianza para Alcanzar a los Trabajadores Foráneos (AGWO), que se formó en 2019 bajo la La Alianza Iniciativa Esperanza (HIA), una organización interreligiosa de servicios para los necesitados que se asocia con más de 100 organizaciones, incluidas muchas iglesias, para brindar atención integral a las comunidades vulnerables y marginadas de Singapur.
Una proporción significativa de los socios de AGWO son iglesias y organizaciones cristianas, aunque la ONG tiene miembros de todas las religiones y también trabaja con varias agencias gubernamentales para apoyar su propia asistencia a los trabajadores migrantes. Dos líderes clave son cristianos: Ezekiel Tan, quien se desempeña como presidente de la HIA a través de su papel como director ejecutivo de SowCare, la rama de servicios sociales de la Sociedad Bíblica de Singapur (de la cual Tan es secretario general); y Samuel Gift Stephen, pastor principal de Life Center, quien se desempeña como director de alcance de HIA y director principal de la AGWO.
Comida para los hambrientos
Debido al creciente número de casos de COVID-19 en abril de 2020, el gobierno de Singapur impuso un bloqueo de dos meses en toda la nación, calificando las restricciones como un “disyuntor” necesario para hacer frente a la pandemia. Los trabajadores migrantes se convirtieron en el grupo más afectado.
Con el coronavirus arrasando algunos de los dormitorios, los trabajadores vivían con un profundo temor por su salud, sintiéndose encarcelados en las pequeñas habitaciones que compartían con hasta 20 compañeros de trabajo. Lo peor de todo es que no podían salir a buscar comida y no podían cocinar en sus dormitorios. Algunos empleadores dejaron de proporcionar salarios y alimentos debido a sus propias dificultades económicas, mientras que muchos proveedores de servicios de alimentación no querían entregar alimentos a los dormitorios debido a la gran cantidad de casos de COVID-19.
Si bien los trabajadores migrantes habían vivido durante mucho tiempo vidas desafiantes en Singapur, fue su vulnerabilidad única durante el período de confinamiento lo que realmente despertó a los cristianos locales a la necesidad de ayudarlos, tanto a corto como a largo plazo.
Uno de los esfuerzos ministeriales más notables que surgió fue un servicio de distribución de alimentos, que estaba pensado como un ejercicio de un día, pero se convirtió en una operación de cuatro meses. Todo esto comenzó el Viernes Santo de 2020, cuando la AGWO decidió enviar casi 10.000 comidas de cuidados especiales a los trabajadores y descubrió cuántos no habían comido durante días.
El ministerio de alimentación enfrentó muchos desafíos. Si bien la AGWO obtuvo los permisos necesarios para distribuir la comida siguiendo todos los protocolos de salud y seguridad, los voluntarios aún tenían que entregar comida en los dormitorios. Con las altas tasas de infección allí, los voluntarios estaban poniendo en riesgo sus propias vidas. La recaudación de fondos para la comida también fue otro desafío. La alianza tenía como objetivo entregar 20.000 paquetes de comida al día; a un costo de tres dólares singapurenses por paquete, eso significaba que la alianza tenía que recaudar más de USD 45.000 por día.
“Fue realmente un milagro”, dijo Tan. “Tuvimos más de mil voluntarios y ninguno se enfermó por COVID-19”.
El presidente de la Sociedad Bíblica y de la EIS también dijo que la provisión financiera para los costos de distribución de alimentos fue otro milagro. Una convocatoria de donaciones en Giving.sg, un sitio web nacional donde los singapurenses pueden donar a organizaciones benéficas, recaudó USD 2.3 millones de dólares.
Junto con la ayuda de muchas iglesias, la AGWO distribuyó más de 1 millón de comidas y más de 1.2 millones de artículos esenciales (por ejemplo, paquetes de higiene, suministros médicos y alimentos) a aproximadamente 21.000 trabajadores en más de 300 dormitorios.
En octubre de 2020, la HIA recibió el premio Organization of Good, otorgado por el presidente de Singapur, y el premio más alto otorgado a una organización benéfica en Singapur, por el trabajo de la alianza con los trabajadores migrantes.
Stephen, el director de la AGWO, recuerda cómo tuvo que ir a “buscar a las personas en los dormitorios” durante los confinamientos. El problema era que muchos trabajadores estaban alojados en fábricas que se habían convertido en dormitorios, pero no era algo obvio desde el exterior, por lo que era difícil encontrar a estas personas.
Por ejemplo, un día estaba caminando por la calle Defu Lane y vio a cinco hombres en cuclillas bajo un grifo junto a la carretera. Descubrió que estos trabajadores migrantes no habían comido durante tres días y estaban tratando de llenar sus estómagos bebiendo agua. Así que rápidamente se las arregló para que consiguieran comida. Stephen dijo que le dijeron: “Sin ti, hubiéramos muerto. Muchas gracias. Ahora sabemos que tenemos una familia en Singapur”.
“Los trabajadores migrantes han sido una inmensa bendición para nosotros aquí en Singapur en más de un sentido”, dijo el pastor de Singapur Guoliang Wong, uno de los voluntarios que visitó los dormitorios. “Y lo mínimo que podemos hacer es mostrarles el amor de Cristo apoyándolos y alentándolos en medio de esta crisis”.
El programa de distribución de alimentos también generó mucho interés en los medios de comunicación internacionales, y los medios de comunicación como la BBC y Reuters cubrieron los esfuerzos de la AGWO.
A finales de 2020, la tasa de infección por COVID-19 en los dormitorios se redujo lo suficiente como para que los trabajadores pudieran cocinar y alimentarse nuevamente por sí mismos, por lo que el servicio de distribución de alimentos terminó. Sin embargo, la AGWO y la comunidad cristiana todavía querían apoyarlos.
Amistades y festivales
Desarrollar amistades a largo plazo con trabajadores migrantes se convirtió en un aspecto clave del ministerio para algunos de los principales voluntarios que trabajan con la AGWO.
En septiembre de 2020, la AGWO lanzó iFriend, un programa de amistad para alentar a los voluntarios a cuidar de los trabajadores.
Iván Tan (sin relación con Ezekiel), un director de documentales que fue uno de los voluntarios clave que dirigió el ministerio de trabajadores migrantes de The City (una iglesia en el distrito comercial de Singapur), describió cómo formó una amistad después de ayudar a un trabajador a distribuir alimentos a sus compañeros de dormitorio.
“No solo quería darle cosas materiales, sino también involucrarme con él como amigo”, dijo Iván. “Él y yo tenemos videollamadas de WhatsApp por la noche y supe que él es como yo; compartimos alegrías y luchas similares. Por ejemplo, hubo un período en el que nuestras dos madres estaban enfermas en el hospital y nos compadecimos mutuamente”.
“Iván es un muy buen amigo para mí”, dijo el trabajador a Christianity Today. “Ahora es como mi familia”.
El programa iFriend también capacita a voluntarios en los dormitorios para detectar señales de si los trabajadores migrantes podrían estar contemplando el suicidio.
Stephen recuerda la historia de cómo un trabajador migrante, agobiado por dificultades financieras, planeaba suicidarse bebiendo líquidos de limpieza para inodoros. Antes de hacerlo, había empacado todas sus pertenencias de su armario en una maleta. Un voluntario vio el comportamiento extraño del hombre, se dio cuenta de que era una señal de un posible caso de suicidio y logró convencer al hombre de que no se suicidara. “Hemos salvado vidas a través de nuestros voluntarios”, dijo el director de la AGWO.
Otra iniciativa clave de AGWO y las iglesias cristianas es su trabajo continuo en la celebración de importantes festivales religiosos con trabajadores migrantes, incluido el Día de Vesak (también conocido como Día de Buda), Deepavali, Viernes Santo y Navidad.
Por ejemplo, durante el Deepavali, un festival de luces principalmente hindú también conocido como Diwali, en noviembre pasado, la AGWO entregó comidas a unos 8.000 trabajadores invitados de más de 70 dormitorios, movilizando a más de 100 conductores voluntarios para distribuir la comida.
Algunos grupos de la iglesia también organizaron actividades de celebración con los trabajadores migrantes. Iván organizó un carnaval de Viernes Santo en un centro de recreación, donde los trabajadores jugaban baloncesto y participaban en juegos de tiro con arco y estaciones de pintura. “Los trabajadores dibujarían su aldea y nosotros hablaríamos sobre el dibujo, hablaríamos de su casa y los conoceríamos un poco”, dijo Iván. “Fue bueno interactuar con ellos”.
La celebración por parte de la comunidad cristiana de festivales no cristianos con trabajadores migrantes es un aspecto único de la cultura de Singapur. La nación se enorgullece de su respeto por las diferentes religiones, y los trabajadores migrantes a quienes ministran las iglesias cristianas son predominantemente hindúes y musulmanes. Las iglesias se han unido para ayudar a estos trabajadores a pesar de que son de diferentes religiones.
“Creemos en hacer el bien a los necesitados, en tener beneficiarios de diferentes religiones para fomentar una mayor confianza y aceptación de todos los grupos religiosos”, dijo Ezekiel. “Dios es así. Él envía lluvia sobre todos”.
Madres de los dormitorios
Entre los héroes anónimos que ayudaron a los trabajadores migrantes durante la pandemia se encuentra un grupo de 20 a 50 mujeres que llegaron a ser conocidas como las “madres de los dormitorios”.
Priya Mohan, que dirige su propia empresa de consultoría financiera, fue una de las organizadoras clave. Durante los confinamientos, las “madres de los dormitorios” ayudaron a coordinar la entrega de alimentos a más de 12.000 hombres en 250 dormitorios. Mohan dice que el ministerio encajaba perfectamente con ella. “Soy india y los indios se centran mucho en la comida”, dijo a Christianity Today. “Demostramos amor y afecto alimentando a las personas. Es parte de nuestra cultura”.
Las madres de los dormitorios todavía hablan con sus amigos trabajadores migrantes con regularidad. “Cualquier problema, angustia o papeleo que deba hacerse, vienen a nosotros”, dijo Mohan. “Hablamos sobre su salud, cómo están sus familias en la India, cómo hacer una hoja de vida para que puedan solicitar un trabajo mejor, cómo elegir una chica para casarse, todo”.
Mohan mostró a Christianity Today algunos de los mensajes que le enviaron los trabajadores migrantes, como “Realmente madre, tengo tanta suerte, tengo una madre en Singapur".
Ministerio a largo plazo
Si bien la crisis alimentaria terminó, la AGWO y muchos grupos cristianos todavía están comprometidos en servir a los trabajadores migrantes, viéndolo como un ministerio a largo plazo y la crisis alimentaria como simplemente un catalizador que desencadenó el inicio de su trabajo.
Ezekiel describe los planes para continuar trabajando con los centros de recreación para que los trabajadores migrantes puedan jugar y asistir a charlas y clases de inglés. El presidente de la EIS también está contemplando cómo permitir que los trabajadores retribuyan a Singapur, por ejemplo, donando sangre o limpiando la playa. “Con suerte, eso ayudaría con la integración social”, dijo a Christianity Today, “para demostrar que se preocupan por Singapur y que Singapur se preocupa por ellos”.
La historia de los trabajadores migrantes durante la pandemia es un caso de estudio realmente inspirador de cómo la comunidad cristiana de Singapur trabajó con múltiples partes interesadas, incluidos el gobierno, los empleadores y los propietarios de dormitorios, que fueron retratados en muchos medios de comunicación con una mala imagen, así como organizaciones benéficas y otros grupos religiosos para ayudar a mejorar la vida de estos trabajadores, convirtiendo sus pruebas en triunfos.
Este progreso fue evidente el mes pasado, cuando Singapur entró en la fase dos de las restricciones (previstas para finalizar el 13 de junio) en medio de un aumento de 20 a 30 casos diarios de infecciones. Las infecciones en los dormitorios de los trabajadores migrantes han sido muy bajas, menos de 10 por semana y en muchos días cero, debido a sus mejores condiciones de vida, vacunaciones, rastreo de contactos y medidas de distanciamiento seguro. Y los cristianos han seguido haciéndose amigos de ellos y aconsejándolos y organizando actividades sociales y educativas en los centros de recreación.
“Son como nosotros. Tienen familias, sentimientos y miedos”, dijo Stephen. “Incluso si son diferentes, debemos ministrarles, ya que estamos llamados a amar a todos sin importar quiénes son, de dónde son y de qué fe”.
Esta no solo es una oportunidad para cumplir el Gran Mandamiento en medio de la pandemia, el director de AGWO señala que también les da a los cristianos de Singapur la oportunidad de cumplir con la Gran Comisión.
“Ahora no podemos viajar al extranjero para hacer misiones, así que tenemos que enfocarnos en las naciones dentro de nuestra nación”, dijo Stephen. “Servir a los trabajadores migrantes extranjeros en Singapur nos da la oportunidad de hacer misiones globales a nivel local”.
Con información de Christianity Today
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