Los beneficios (poco conocidos) de convertirse en cristiano en los tiempos del Imperio romano

Constantino, el primer converso al cristianismo en gobernar Roma, dirigió al Imperio durante 31 años y murió por causas naturales en un momento en que el reinado imperial promedio era corto y la vida de los emperadores generalmente concluía violentamente.

El hecho de que viviera hasta la vejez ilustra un logro cristiano primitivo ampliamente conocido: los cristianos en el mundo antiguo tenían una esperanza de vida más larga que sus vecinos paganos.

Los demógrafos modernos consideran la esperanza de vida como el mejor indicador de la calidad de vida, por lo que, con toda probabilidad, los cristianos simplemente vivieron vidas mejores que casi todos los demás ciudadanos romanos de su tiempo.

De hecho, muchos paganos se sentían atraídos por la fe cristiana porque la iglesia producía bendiciones tangibles (no solo “espirituales”) para sus seguidores.

¿Por qué los cristianos vivían más?

El principal de estos elementos tangibles era que, en un mundo que carecía por completo de servicios sociales, los cristianos eran los guardianes de sus hermanos. A fines del siglo II, Tertuliano escribió que mientras los templos paganos gastaban sus donaciones “en fiestas y borracheras, los cristianos gastaban las suyas para mantener y enterrar a los pobres, para suplir las necesidades de niños y niñas desposeídos de medios y padres, y de ancianos confinados en casa”.

De manera similar, en una carta al obispo de Antioquía en el 251, el obispo de Roma mencionó que “más de 1.500 viudas y personas afligidas” estaban al cuidado de su congregación. Estas afirmaciones sobre la compasión cristiana eran constantemente confirmadas por observadores paganos.

“Los impíos galileos apoyan no sólo a sus pobres”, se quejó el emperador pagano Juliano, “sino también a los nuestros”.

La voluntad de los cristianos de cuidar a los demás se puso de manifiesto en público cuando dos grandes plagas azotaron el Imperio, una que comenzó en el 165 y la segunda en el 251. Las tasas de mortalidad subieron más del 30 por ciento. Los paganos intentaron evitar todo contacto con los afligidos, a menudo arrojando a los que aún vivían a las alcantarillas. Los cristianos, por otro lado, cuidaron a los enfermos a pesar de que algunos creyentes murieron haciéndolo.

Los resultados de estos esfuerzos fueron dramáticos. Ahora sabemos que la enfermería elemental — simplemente dar a las víctimas comida y agua — reduce la mortalidad en epidemias hasta en dos tercios. En consecuencia, los cristianos tenían más probabilidades de recuperarse que los paganos, un beneficio visible. El servicio social de los cristianos también fue notable y valioso durante los frecuentes desastres naturales y sociales que afligían al mundo grecorromano: terremotos, hambrunas, inundaciones, disturbios, guerras civiles e invasiones.

Trato a las mujeres

Las mujeres superaban en gran medida a los hombres entre los primeros conversos. Sin embargo, en el Imperio en su conjunto, los hombres superaban en número a las mujeres. Se estima que había 131 hombres por cada 100 mujeres en Roma. La disparidad era aún mayor en otros lugares y aún mayor entre la élite.

El infanticidio femenino generalizado había reducido el número de mujeres en la sociedad. “Si has dado a luz a un niño”, le escribió un hombre llamado Hilarión a su esposa embarazada, “si es un niño, quédate con él, si es una niña, deséchala”. Los abortos frecuentes “que conllevan un gran riesgo” (en palabras de Celso) mataron a muchas mujeres y dejaron aún más estériles.

La comunidad cristiana, sin embargo, no practicaba ni el aborto ni el infanticidio y, por lo tanto, atraía naturalmente a las mujeres.

Más importante aún, dentro de la comunidad cristiana, las mujeres disfrutaban de un estatus y seguridad más altos que entre sus vecinos paganos. Las mujeres paganas generalmente se casaban a una edad temprana (a menudo antes de la pubertad) con hombres mucho mayores. Sin embargo, las mujeres cristianas eran adultas cuando se casaban y tenían más opciones y poder de elección a la hora de seleccionar a sus maridos.

Además, los hombres cristianos no podían divorciarse fácilmente de sus esposas, y ambos sexos estaban sujetos a reglas estrictas contra las relaciones extramatrimoniales.

En las ciudades llenas de personas sin hogar y empobrecidas, el cristianismo ofreció caridad y esperanza. Para las ciudades llenas de recién llegados y extraños, el cristianismo ofreció compañerismo inmediato. Para las ciudades llenas de huérfanos y viudas, el cristianismo proporcionó un nuevo y ampliado sentido de familia. Las mujeres cristianas se beneficiaron aún más de su considerable estatus dentro de la iglesia. Sabemos del apóstol Pablo que las mujeres ocupaban puestos de liderazgo, como lo confirmó Plinio el Joven, quien informó al emperador Trajano que había torturado a dos jóvenes cristianas “que eran llamadas diaconisas”.

Santuario urbano

Sin embargo, la iglesia primitiva atrajo y retuvo a miembros de ambos sexos, y no solo porque ofrecía una vida más larga y una posición social elevada. El cristianismo también ofrecía una comunidad fuerte en un mundo caótico y desorganizado.

Las ciudades grecorromanas estaban terriblemente superpobladas. Antioquía, por ejemplo, tenía una densidad de población de aproximadamente 117 habitantes por acre, más de tres veces la de la ciudad de Nueva York en la actualidad.

Los cubículos de las viviendas estaban llenos de humo, oscuros, a menudo húmedos y siempre sucios. El olor a sudor, orina, heces y descomposición impregnaba todo. Afuera en la calle, barro, alcantarillas abiertas y estiércol yacían por todas partes, e incluso se encontraban cadáveres humanos en las alcantarillas. Los recién llegados y los venidos de las provincias, divididos en muchos grupos étnicos, albergaban un amargo antagonismo que a menudo estallaba en violentos disturbios.

Para estos males, el cristianismo ofreció una subcultura unificadora, uniendo estas divisiones y proporcionando un fuerte sentido de identidad común.

A las ciudades llenas de personas sin hogar y empobrecidas, el cristianismo ofreció caridad y esperanza. Para las ciudades llenas de recién llegados y extraños, el cristianismo ofreció una comunión inmediata. Para las ciudades llenas de huérfanos y viudas, el cristianismo proporcionó un nuevo y ampliado sentido de familia.

En resumen, pertenecer a la iglesia cristiana en Roma podía significar una vida más larga, más segura y más feliz.

Los beneficios emocionales del martirio

Parece obvio que en períodos de persecución, la membresía de la iglesia disminuiría dramáticamente. De hecho, las persecuciones no eran tan frecuentes, y solo un pequeño número de cristianos fueron realmente martirizados. Por lo general, sólo los obispos y otras figuras prominentes eran seleccionados para el martirio.

Sin embargo, los martirios jugaron un papel crucial en cimentar la fe de los primeros creyentes. La persecución eliminó el problema del “oportunista” común a muchas religiones nuevas. Como consecuencia, los que se quedaban en la iglesia creían firmemente en los principios de la fe porque era “caro” pertenecer a la comunidad de creyentes.

Cualquiera que haya participado en una causa que exige un gran sacrificio comprenderá que los servicios realizados en esas primeras iglesias en las casas deben haber producido una intensa satisfacción emocional compartida. El riesgo compartido generalmente une a las personas de maneras poderosas.

Ecuación de la compasión

Es probable que no solo la promesa de salvación motivara a los paganos a convertirse en cristianos, sino el hecho de que eran enormemente recompensados ​​“aquí y ahora” por pertenecer a la comunidad. Así, si bien la membresía era “cara”, de hecho, era “una ganga”. Ya que a pesar de que la iglesia exigía mucho a sus miembros, también les dio mucho.

Por ejemplo, debido a que se esperaba que los cristianos ayudaran a los menos afortunados, podrían esperar recibir esa ayuda y todos podrían sentirse más seguros en los malos tiempos. Como se les pedía que cuidaran a los enfermos y moribundos, ellos también recibirían ese tipo de atención. Debido a que se les pedía que amaran a los demás, ellos a su vez serían amados.

De manera similar, el cristianismo mitigó las relaciones entre las clases sociales en el mismo momento en que la brecha entre ricos y pobres estaba creciendo. No predicaba que todos pudieran o debieran ser social o políticamente iguales, pero sí predicaba que todos eran iguales ante los ojos de Dios y que los más afortunados tenían la responsabilidad de ayudar a los necesitados.

Buenas noticias teológicas

Los conversos no sólo tenían que aprender a actuar como cristianos, sino también a comprender por qué los cristianos actuaban como lo hacían. Tuvieron que aprender que Dios les ordenó amarse unos a otros, ser misericordiosos, ser el guardián de su hermano. De hecho, tenían que entender la idea de “divinidad” de una manera completamente nueva.

La simple frase “Porque de tal manera amó Dios al mundo…” desconcertaba a los paganos educados, que creían, como enseñaba Aristóteles, que los dioses no podían sentir amor por los simples humanos. Además, un dios de misericordia era impensable, ya que los filósofos clásicos enseñaban que la misericordia era una emoción patológica, un defecto de carácter que debía superarse.

La noción de que a los dioses les importaba cómo se trataban los humanos entre unos y otros también habría sido descartada como evidentemente absurda por todos los paganos sofisticados.

Cuando examinamos a los dioses aceptados por estos mismos paganos sofisticados, nos llegan a parecer triviales en contraste con “Dios el Padre”, e incompetentes inicuos en comparación con "Su Hijo". Sin embargo, para muchos paganos, esta nueva enseñanza seguía siendo más que absurda.

Detrás de todos estos motivos tangibles, sociológicos e intelectuales, por supuesto, los cristianos en Roma creían firmemente que el Espíritu Santo instaba y persuadía a los paganos a creer. La conversión cristiana, después de todo, es en última instancia un asunto espiritual. ¿Pero es demasiado imaginar que Dios quizás usó lo tangible para influir en lo espiritual?

Este artículo fue escrito originalmente por Rodney Stark en 1996. Para ese entonces, Stark era profesor de sociología y religión comparada en la Universidad de Washington y autor de The Rise of Christianity: A Sociologist Reconsiders History (Princeton University Press, 1996). El artículo fue traducido al español por el equipo de BITE.