Medio Oriente se postula como uno de los espacios geográficos más complejos para el estudio de la expansión y accesibilidad del Evangelio. Aunque la región ocupa un lugar fundamental en la historia bíblica y en el desarrollo temprano del cristianismo, allí existen pocas iglesias y comunidades cristianas.
La evidencia demuestra que esto no se debe a una única razón, sino a la interacción de diversos factores históricos, religiosos, políticos, culturales, lingüísticos y geográficos, como la existencia de estructuras religiosas predominantes o conflictos y desplazamientos poblacionales. Entonces, aparte de esas, ¿cuáles son las causas que explican la actual inaccesibilidad del Evangelio en varias poblaciones de Medio Oriente?
Conceptos clave: Medio Oriente y accesibilidad
En primer lugar, debe señalarse que el Medio Oriente no es una región con fronteras universalmente aceptadas y delimitadas. Es un concepto geográfico, histórico y geopolítico cuyo contenido ha variado según la disciplina aplicada, la época y la institución que lo emplea. Sin embargo, el concepto de “Medio Oriente”, de acuerdo con la National Geographic, “abarca las tierras situadas alrededor de las costas sur y este del mar Mediterráneo, incluyendo la península Arábiga y, según algunas definiciones, Irán, el norte de África y, en ocasiones, más allá”.
Para muchos estudiosos, más allá de que el término “Medio Oriente” sea una descripción imparcial basada en rigurosos estudios geográficos y sociológicos, es una conceptualización eurocéntrica. Originalmente el término se acuñó para describir regiones en función de su distancia de Europa.
En segundo lugar, es necesario establecer que, para efectos del presente artículo, la “accesibilidad” objetiva y real debe ser entendida como el grado en que una población dispone de oportunidades reales y sostenidas para entrar en contacto con el mensaje cristiano. Ese contacto puede darse mediante las Escrituras, la comunicación verbal o escrita del Evangelio, y la existencia de comunidades cristianas capaces de anunciarlo, enseñarlo y transmitirlo en su propio contexto lingüístico y cultural. La accesibilidad, por tanto, no será identificada simplemente con la existencia de cristianos dentro de un territorio, la disponibilidad nominal de una biblia o la posibilidad abstracta de obtener información acerca del cristianismo.
Por el contrario, la inaccesibilidad hará referencia a la existencia de condiciones que restringen significativamente las posibilidades reales y sostenidas de una población para entrar en contacto comprensible con el mensaje cristiano y con comunidades capaces de comunicarlo y enseñarlo. Tales restricciones pueden estar relacionadas con factores religiosos, políticos, jurídicos, históricos, culturales, lingüísticos, geográficos, económicos o demográficos. En consecuencia, la inaccesibilidad será considerada un fenómeno gradual y multidimensional, no necesariamente una ausencia absoluta de contacto con la fe cristiana.
Recorrido histórico: cristianismo en Medio Oriente
Debido a las controversias cristológicas de los primeros siglos y a otras razones geográficas y políticas, las comunidades cristianas se extendieron desde Judea hacia Siria, Mesopotamia, Egipto, Arabia y Persia. Esto dio lugar a una diversidad de tradiciones eclesiales, litúrgicas y teológicas que todavía tienen presencia en la región. Entre ellas se encuentran las Iglesias de tradición copta, siríaca, armenia, caldea, asiria, maronita y las comunidades de tradición bizantina o greco-ortodoxa.
Así, mientras ciudades como Jerusalén, Antioquía y Alejandría adquirían una importancia fundamental para la historia del cristianismo, las comunidades de tradición siríaca extendían su fe hacia regiones de Mesopotamia y Persia. Esa temprana expansión produjo un cristianismo profundamente arraigado en las sociedades de Oriente Próximo.
El cristianismo de Medio Oriente no debe ser entendido, entonces, como una tradición única y homogénea, sino como un conjunto de comunidades con historias, lenguas, estructuras eclesiales y desarrollos teológicos diferenciados. Anthony O’Mahony, profesor titular de Historia del Cristianismo Oriental en Heythrop College, retrata el panorama así:
El cristianismo de Oriente Medio, en el contexto de la tendencia hacia el estudio del cristianismo mundial, ha sido relativamente poco estudiado, especialmente en lo que respecta a su carácter cristiano oriental. […] es una realidad compleja que abarca diversas culturas litúrgicas y teológicas: armenia, copta, siríaca, griega y árabe.
La eclesiología cristiana de Oriente Medio se expresa a través de las iglesias ortodoxas orientales; las iglesias ortodoxas del Este; seis patriarcados católicos orientales; la Iglesia del Oriente; y diversas denominaciones protestantes. La teología cristiana oriental se caracteriza por una gran riqueza creativa: intercambio ecuménico en cristología y eclesiología; una teología política emergente, especialmente en relación con el islam; y una recuperación del estilo de los padres de la Iglesia.
Sin embargo, el cristianismo de Oriente Medio se enfrenta a una serie de profundas crisis: guerra y conflicto interreligioso; una lucha interna entre suníes y chiíes; falta de libertad religiosa; y una importante migración de cristianos de la región.
Así pues, el cristianismo en Oriente Medio ha estado entre la accesibilidad efectiva y la rotunda inaccesibilidad debido a una variedad de factores. Uno de ellos fue la aparición y posterior expansión del islam durante el siglo VII, lo cual transformó profundamente el panorama religioso de la región. Los territorios que antes habían sido principales centros de la cristiandad pasaron progresivamente a estar gobernados por poderes musulmanes.
Aunque varias de las Iglesias cristianas no desaparecieron en medio de ese proceso (conservaron instituciones, tradiciones litúrgicas y estructuras propias), el cambio en el equilibrio demográfico, político y religioso de la región tuvo consecuencias duraderas. La islamización y arabización de amplios sectores de la población, y las diferentes transformaciones sociales, convirtieron al cristianismo en una religión minoritaria en gran parte de Medio Oriente.
Durante la extensa Edad Media, las relaciones entre las comunidades cristianas y los poderes musulmanes variaron según el período y el territorio en el que se encontraban, debido a las condiciones jurídicas, políticas y sociales impuestas por distintos gobiernos. Por ejemplo, acontecimientos como las Cruzadas, la expansión de diferentes dinastías musulmanas y los conflictos políticos regionales incidieron en cómo los grupos cristianos desarrollaban su vida religiosa. Lo mismo ocurrió cuando buena parte de Medio Oriente terminó haciendo parte del Imperio otomano, aunque en esa ocasión los grupos cristianos terminaron convirtiéndose en minorías.
Durante los siglos XIX y comienzos del XX, las reformas administrativas, el crecimiento de los nacionalismos, las intervenciones de las potencias europeas y las transformaciones económicas y sociales alteraron considerablemente el equilibrio político de la región. En esa época también adquirieron importancia las misiones protestantes procedentes de Europa y Norteamérica, que establecieron escuelas, hospitales, instituciones educativas, publicaciones y comunidades cristianas en diferentes territorios. Estas iniciativas contribuyeron, entre otras cosas, a la producción y difusión de literatura cristiana y a la traducción de las Escrituras.
Pero las transformaciones provocadas por la Primera Guerra Mundial y la posterior desaparición del Imperio otomano dieron paso a la creación y consolidación de los Estados modernos, lo cual introdujo nuevas fronteras nacionales que no coincidían con las anteriores estructuras sociales de la región. Durante el resto del siglo XX, procesos de nacionalismo, revoluciones y guerras civiles transformaron nuevamente las condiciones de las comunidades religiosas. La creación del Estado de Israel en 1948, la guerra árabe-israelí y los posteriores conflictos regionales, la guerra civil libanesa, la Revolución iraní de 1979, las guerras de Irak y la guerra civil siria son algunos de los acontecimientos que repercutieron en la composición religiosa de la región.
El profesor de Relaciones Interiores de la Escuela Superior de Ciencias Económicas y Comerciales, Francia, Joseph Maïla lo reseña así:
Con la derrota otomana y la creación de los Estados de Oriente Medio bajo mandato británico o francés, las Iglesias orientales experimentarán un arraigo nacional propiamente dicho, ya que a partir de ahora deberán tratar con autoridades públicas que serán los nuevos interlocutores políticos de los responsables eclesiásticos y reemplazarán el sistema administrativo y político otomano que había prevalecido desde el siglo XVI. […] En cualquier caso, con la desaparición del Imperio otomano y la creación de Estados en las antiguas provincias orientales del Imperio otomano, ahora bajo mandato de la Sociedad de Naciones, cada iglesia ocupará su lugar en un espacio territorializado y delimitado, y se regirá por una serie de leyes y reglamentos que delimitarán las relaciones entre las comunidades religiosas y los poderes políticos.
Esta diversidad resulta especialmente importante para comprender el panorama religioso de la región. Medio Oriente contiene una considerable diversidad étnica y lingüística, incluyendo poblaciones árabes, persas, turcas, kurdas, hebreas, armenias, asirias, entre otras. Cada una de ellas posee circunstancias particulares que pueden afectar de manera diferente las posibilidades de contacto con el cristianismo.
Por eso, el panorama religioso contemporáneo debe analizarse no solamente desde una perspectiva estatal, sino también étnica, lingüística y comunitaria. El hecho de que un Estado posea iglesias cristianas, instituciones teológicas o libertad religiosa relativa no permite concluir que todos sus grupos poblacionales tengan un acceso significativo y sostenido al Evangelio. De igual manera, que existan comunidades cristianas históricas no significa necesariamente que estas dispongan de los recursos, la capacidad lingüística o las condiciones sociales necesarias para evangelizar a todas las poblaciones que las rodean.
Las barreras: religión, sociedad y conflicto
Así las cosas, queda claro que la falta de accesibilidad del Evangelio debe analizarse principalmente en función de poblaciones concretas y de las condiciones que determinan sus posibilidades reales de entrar en contacto con el mensaje cristiano y una comunidad cristiana capaz de comunicar la fe.
Entre las regiones que requieren especial atención se encuentra la península arábiga, particularmente Arabia Saudita, Yemen, Omán, Qatar, Kuwait, Baréin y los Emiratos Árabes Unidos, así como Irak, Siria, Irán, Turquía, Palestina, Jordania y Líbano, entre otros.
Existen diferencias importantes entre estos contextos. El predominio del islam en buena parte de la península, las restricciones jurídicas o sociales de convertirse en cristiano o hacer proselitismo, y la reducida presencia de iglesias autóctonas, constituyen factores relevantes y generales para el estudio de la accesibilidad del Evangelio. El profesor de la Facultad de Teología Pastoral y Social de la Universidad Aristóteles de Tesalónica, Stylianos D. Charalambidis explica:
El discurso público suele presentar la región como un dominio exclusivo del islam, caracterizado por una estructura social homogénea y una identidad cultural y espiritual fija. Estos enfoques ocultan la complejidad de la región y resultan particularmente convenientes para quienes insisten en interpretar los conflictos contemporáneos desde una perspectiva exclusivamente religiosa y, en general, buscan erigir barreras religiosas y culturales. Sin embargo, la realidad es muy diferente. Oriente Medio es un sorprendente mosaico de etnias y tradiciones religiosas, profundamente fascinante y sumamente complejo.
Dentro de esta diversidad, algunas barreras tienen un carácter más estructural que otras. La primera categoría corresponde a las de tipo religioso y social. En sociedades donde la identidad religiosa se encuentra estrechamente vinculada a la familia, la comunidad y la identidad cultural, la conversión al cristianismo puede percibirse no simplemente como un cambio de convicciones religiosas, sino como una ruptura con la comunidad de origen. La presión familiar, el rechazo social y, en determinados contextos, las consecuencias personales asociadas al abandono de la religión predominante pueden constituir obstáculos significativos para la búsqueda pública del cristianismo.
Por su parte, las barreras jurídicas constituyen una segunda categoría fundamental. Las restricciones a la conversión, la evangelización pública, la construcción o reconocimiento de iglesias, la distribución de literatura religiosa y otras formas de actividad cristiana, pueden limitar las posibilidades de que una comunidad escuche el Evangelio de manera abierta y sostenida. Sin embargo, la legislación no debe analizarse aisladamente, pues su impacto depende también de la manera en que las normas se aplican y de las estructuras sociales existentes. Una legislación relativamente permisiva puede coexistir con una fuerte presión comunitaria, mientras que determinadas restricciones legales pueden dificultar directamente la formación de iglesias y la actividad misionera.
El profesor Maïla muestra cómo la situación jurídica de los cristianos orientales puede estar estrechamente vinculada con su condición de minoría y con sus posibilidades de participación en la vida pública:
A pesar de las dificultades actuales a las que se enfrentan, los cristianos orientales no pueden imaginar su futuro sin una participación cada vez mayor en la vida de sus respectivas sociedades. La difícil igualdad de derechos, así como el acceso a los cargos públicos de forma abierta y transparente, son objetivos y reivindicaciones de las Iglesias de Oriente. Las jerarquías eclesiásticas, así como los miembros de las comunidades, consideran que su estatus como minorías en una comunidad musulmana más grande los señala como ciudadanos de segunda clase.
Los conflictos armados son una tercera barrera de enorme importancia. La guerra no solo puede restringir directamente la actividad evangelística mediante la violencia o la destrucción de infraestructura, también desencadena consecuencias que afectan indirectamente la accesibilidad del Evangelio. Desplazamiento de población, emigración de cristianos, fragmentación territorial, pobreza y reducción de la movilidad son algunos de los ejemplos. Estos procesos pueden debilitar a los grupos cristianos existentes y, al mismo tiempo, impedir la formación de nuevas comunidades entre poblaciones que anteriormente carecían de una presencia cristiana significativa.
Precisamente, la emigración de las comunidades cristianas constituye otra variable fundamental. Cuando una población cristiana histórica abandona progresivamente una región, no solo disminuye el número de creyentes, sino que pueden desaparecer escuelas, instituciones, redes comunitarias, ministros y estructuras eclesiales que habían permitido la continuidad de la presencia cristiana. Este fenómeno resulta particularmente relevante para comprender la situación contemporánea de algunas zonas de Irak, Siria y otras partes del Levante. Ahora bien, la disminución de la presencia cristiana histórica no equivale automáticamente a una disminución proporcional de la actividad misionera, pero es posible que genere condiciones estructurales que dificulten más la comunicación del Evangelio entre las poblaciones circundantes.
Joshua Danziger, profesor de la Universidad de Yale, ilustra la relación entre las dos variables anteriores (migración y violencia) mediante el siguiente caso:
Durante la compleja Guerra Civil, los cristianos sufrieron persecución principalmente por parte de grupos islamistas, aunque a menudo emigraron al extranjero debido al caos generalizado de la guerra. Además del ISIS, el grupo Tahrir al-Sham, vinculado a Al-Qaeda, persiguió a cristianos y otras minorías con ejecuciones extrajudiciales, acoso físico, secuestros y detenciones ilegales.
Con una estrategia violenta similar, pero con mayores recursos, el ISIS también empleó una violencia extrema para oprimir directamente a los cristianos. Una Comisión de Investigación de la ONU determinó que el ISIS asesinó a cientos de civiles mediante ejecuciones públicas, crucifixiones y decapitaciones por cargos como apostasía y blasfemia. Quienes faltaron al respeto al profeta Mahoma o no cumplieron con las estrictas normas de vestimenta sufrieron flagelación pública o encarcelamiento.
La violencia del ISIS provocó la migración forzada de comunidades cristianas enteras. Los cristianos denunciaron haber emigrado debido a la violencia o las amenazas de violencia, así como a la persecución por sus creencias políticas. Durante la guerra civil siria, muchos cristianos apoyaron al régimen de Assad, convirtiéndose así en un objetivo primordial para los ataques islamistas.
Un panorama más amplio: demografía, lengua y condiciones materiales
A las anteriores variables se suma un factor demográfico señalado también por el profesor Danziger:
Otra razón para la disminución de la proporción de cristianos es la baja tasa de natalidad, ya que, en promedio, los cristianos libaneses tienen menos hijos que sus homólogos musulmanes. Un estudio de 2009 reveló que las mujeres cristianas del país tenían un promedio de 2.7 hijos, mientras que las musulmanas tenían 3.3. Estas cifras, acumuladas durante casi un siglo desde el censo de 1932, han dado como resultado un aumento considerable del porcentaje de musulmanes en el país.
Las barreras lingüísticas y culturales constituyen igualmente un elemento esencial. La diversidad lingüística de Medio Oriente impide asumir que la disponibilidad de recursos cristianos en una lengua regional mayoritaria equivale necesariamente a un acceso adecuado para todos los grupos. Una población puede vivir dentro de un Estado donde existen biblias, iglesias y literatura cristiana y, sin embargo, carecer de recursos suficientes en su propia lengua.
A esto se añaden las diferencias culturales relacionadas con la familia, la autoridad, el honor, la pertenencia comunitaria, el matrimonio y la identidad religiosa. En determinadas sociedades, estas estructuras hacen que la recepción del cristianismo tenga consecuencias comunitarias mucho más profundas que un cambio individual de creencias.
Otro conjunto de factores que probablemente incide en la accesibilidad del Evangelio está relacionado con la seguridad alimentaria y los niveles de alfabetización de determinadas poblaciones. La inseguridad alimentaria, especialmente cuando alcanza niveles severos y prolongados, llega a desplazar las prioridades inmediatas de las comunidades hacia la obtención de alimentos, agua, vivienda y condiciones básicas de supervivencia. En estos contextos, la precariedad económica y humanitaria puede dificultar el desplazamiento hacia comunidades cristianas, la adquisición de biblias y literatura cristiana, la participación regular en actividades eclesiales y la formación de líderes capaces de sostener una presencia cristiana permanente.
De manera semejante, los bajos niveles de alfabetización constituyen una barrera relevante para el acceso efectivo a las Escrituras y a otros recursos cristianos. La mera existencia de una copia de la Biblia traducida a una determinada lengua no garantiza que sus potenciales lectores la utilicen de manera autónoma. Esta situación adquiere especial importancia en poblaciones rurales, desplazadas o socialmente marginadas, donde suelen coexistir bajos niveles de alfabetización, pobreza, aislamiento geográfico y escasa disponibilidad de recursos educativos.
Hay esperanza
En conclusión, la inaccesibilidad del Evangelio en Medio Oriente constituye un fenómeno complejo y multidimensional, resultado de la interacción de factores religiosos, políticos, jurídicos, militares, económicos, sociales, lingüísticos, geográficos y eclesiales. A estos se suman condiciones estructurales como la inseguridad alimentaria, la pobreza, los bajos niveles de alfabetización, las crisis humanitarias y los desplazamientos poblacionales. Pese a esto, también es necesario mirar con optimismo la posibilidad de avance de la Buena Noticia en Medio Oriente. Al respecto, el profesor Danziger afirma:
En los últimos años, los estados islámicos del Golfo Pérsico se han abierto a la inversión occidental. Ciudades como Doha, Dubái, Mascate y Abu Dabi han acogido a occidentales que desean establecerse allí. Impresionan al mundo con su arquitectura extravagante y servicios de primer nivel. Sin embargo, para construir rascacielos y dotar de personal a nuevas industrias, estos estados recurren a los cristianos. Importan millones de trabajadores temporales de países como India, Vietnam, Corea del Sur y Filipinas. Muchos de estos trabajadores son cristianos, lo que representa la primera inmigración masiva de cristianos a Oriente Medio en la historia contemporánea.
Si bien estos trabajadores migrantes suelen ser temporales, han provocado un aumento considerable de la población cristiana en los estados del Golfo. En los Emiratos Árabes Unidos y Baréin, la población cristiana ha aumentado en 12 puntos porcentuales. Este aumento demográfico obliga a los estados del Golfo a abordar el trato que recibe la minoría cristiana.
Sobre esto, Danziger afirma: “Existe esperanza para el cristianismo en Oriente Medio”.
Referencias y bibliografía
Middle East – Map, Countries, West Asia, History, Conflict, & Facts | Britannica
¿Qué países forman parte de Medio Oriente? | National Geographic
